1903年，拉威爾發表的偉大的聲樂作品之一——《天方夜譚》，既是女高音歌曲，也是管弦樂樂曲。歌詞由詩人克蘭格索爾所作，首場演出維涅斯演奏。拉威爾早期的鋼琴曲的首場演出，大都是由維涅斯演奏。詩人克蘭格索爾、鋼琴家維涅斯和作曲家拉威爾，他們都是自封為“流氓”的一群青年藝術家中的成員。《天方夜譚》一曲，節奏纏綿，聽之令人蕩氣回腸，拉威爾的朋友們，更懂得其中，屬於拉威爾音樂所特有的東西。當然，此曲無疑是受到了德彪西的《佩利亞斯與梅麗桑德》的某些影響，但兩者的風格完全沒有共同之處。不管怎麼說，拉威爾很快就擺脫了德彪西的影響。
拉威爾更清醒地意識到，應該全力創造自己所特有的東西。拉威爾母親是個西班牙人，這一點，無疑對拉威爾產生了深刻的影響。當他創作有熱情奔放、細膩潑辣的鄉土風情的作品時，他將音樂的背景放在西班牙，通過那濃彩重墨的西班牙情調，拉威爾把母親給他描述過的，加上他自己向往與夢幻過的意象繽紛的西班牙，噢，多麼奇妙的詩一般的境界，畫一般的傳說、神話，層出不窮的優美的旋律，夢幻般流麗的音響，清澈晶瑩，珠圓玉潤，從這方麵看，他與德彪西截然不同。拉威爾創作的《鏡》、《西班牙狂想曲》、《西班牙時鍾》、《根據希臘民謠創作的五首旋律》、《瑪·麥爾·羅瓦》等作品，都是純粹古典主義的，都是充滿典雅狂放的異國情調的作品。在這些作品中，拉威爾雖然順應了當時法國作曲家中盛行的風格，但是，他更多的是表現了十分鮮明的個人特點。他的作品抑揚頓挫，氣氛歡快，在技術上精雕細刻，音樂主題的盡善盡美，都體現了他個人情調的強烈偏好。
1910年，拉威爾為俄國迪阿基列夫芭蕾舞團創作的舞劇《達弗尼與克羅埃》，這是他的傑出代表作之一。他所創作的芭蕾舞曲，亦被人們稱作“芭蕾交響樂”。這部作品是根據古代流傳的民間故事而寫的，作品自始至終洋溢著芳香甘美悅耳動聽的旋律，充分顯示出拉威爾超人的藝術才華。這一年，他有幸同音樂家斯特拉文斯基相會，並在自己的作品中，接受了斯特拉文斯基有益的影響。
繼《達弗尼與克羅埃》之後，拉威爾又創作了一批樂曲。他似乎要在自己的樂曲中，探索開拓一條新的路子，因而創作的速度比以前更慢了，邁出的步子也更加審慎了。1913年，他創作的《斯特凡納·馬拉美的3首詩》，是一部優雅的精雕細琢的女高音與重唱樂曲。在這部作品中，他對勳伯格的創作經驗作出了積極的反應，它帶有無調主義色彩，配器也模仿了勳伯格。此外，拉威爾看到自己的技藝創作傳統音樂風格作品的前景，常常很受鼓舞，從而創作出維也納華爾茲風格的鋼琴曲《高貴而動情的圓舞曲》，憂鬱的管弦樂幻想曲《圓舞曲》，和模仿一首馬來語詩歌(盤頭詩)格式的《鋼琴三部合奏曲》。這些，都標誌著拉威爾已創作出完全成熟的新古典主義作品。
第一次世界大戰爆發了，拉威爾也和億萬個青年一樣，他被戰爭趕出了藝術沙龍，他從音樂的殿堂走出來，拿起武器，走上戰場。拉威爾在戰場上負了傷，不久，母親去世，使拉威爾接連慘遭不幸的打擊。人啊，你為什麼要戰爭?你為什麼要死亡?瞧瞧，這是多麼大的浪費，一代青年人的熱血，一代青年人的生命!每個人都在走向自己的戰場，麵臨傷殘，麵臨死亡，麵臨別離的痛苦。唉，多少戀人的眼淚，多少憂傷，多少恐懼……拉威爾經曆了這一切。還有什麼比摟著倒下的戰友更悲壯的?巨大的哀痛化作巨大的樂思，拉威爾要用他的音樂來表達這一切。他創作了表達一代人的哀思，痛苦，哭泣，悲憤，莊嚴而神聖的鋼琴組曲《在庫普蘭墓前》。