乾隆帝對英使首次來華極為重視，並準其所請，指派大員在天津迎接。1793年8月，馬戛爾尼一行抵達大沽，旋由接待大員陪同經北京前往熱河(今河北承德)行宮。關於覲見禮節，馬戛爾尼拒絕按中國傳統行跪拜禮。軍機大臣和坤在熱河約見使團，馬戛爾尼稱病不見，隻派副使斯當東前往要求舉行談判。乾隆帝稱該使“妄自驕矜”，對其來華別有所圖，更具戒心，但仍表示可“順其國俗”，行免冠屈一膝深鞠躬禮。
9月14日，馬戛爾尼在熱河避暑山莊萬樹園覲見乾隆帝，正式遞交國書並參加萬壽節活動。馬戛爾尼多次想與和坤討論兩國貿易和建交問題，均無結果。10月3日，英使提出書麵要求六點：①準英商在舟山、寧波、天津等地貿易；②準英商仿俄羅斯商人之例，在北京設貨棧；③於舟山附近指定一小島，為英商停泊、居留、存放貨物之所；④在廣州附近辟一地，準英商享有與上款相同的權利；⑤英商在澳門、廣州內河運貨得免稅或減稅；⑥粵海關除正稅外悉免其他一切稅收，中國應公布關稅額例，以便遵行。乾隆帝以所請與“天朝體例”不合，一一駁回，並說“天朝物產豐盈，無所不有，原不借外夷貨物以通有無”，警告英人不得再到浙江、天津貿易，否則必遭“驅逐出洋”。至此，馬戛爾尼的使命歸於失敗。10月7日，使團一行乘船由運河南下杭州，然後改行陸路至廣州離境，於次年9月回到英國。
英國派遣馬戛爾尼使團來華，是為本國商品打開中國市場的一次嚐試，帶有炫耀資本主義實力和文明、強行開拓殖民利益的意圖。清政府嚴正地拒絕了英國無理要求，維護了中國主權，但同時又堅持閉關自守，反對擴大兩國正當貿易，也不利於中國社會經濟的發展。
升平社學
清末廣州抗英群眾組織。社學是明洪武年間下詔在各地鄉村成立的教學機構，後也成為紳耆講睦之所。在廣東，每當地方有事，當地士紳常利用它來舉辦團練；後期，少數社學建立的目的就是為了地方治安，已失卻教學的本旨。1839年禁煙之初，廣東沿海村鎮舉辦團練，有的即以社學為名。1841年5月(道光二十一年四月)，廣州西北郊三元裏、蕭岡一帶群眾自發武裝抗英，當地出現許多具有團練性質的社學，到二十二年至少已有13個。它們是稱為東六社的懷清、聯升、鍾鏞、同升、興仁、西湖和稱為西七社的石井、成風、同風、蓮湖、和風、淳風、同文等社學。是年夏，南海舉人李芳等聯名呈請，於適中的石井社地方建立升平社學(或稱升平總社)，聯合數十村落團練自衛。在清朝統治者看來，團練的聯合不但增強與侵略軍對抗的力量，而且可借以管束民眾“移私鬥於公義”。因此，李芳等人的要求很快得到督撫批準；上奏後，道光帝給予嘉勉，並令各府州縣仿照辦理。升平社學的領導者多是士紳；團練成員主要是農民，此外有手工業者和店員。平時各務本業，定期操演；有事則保衛地方，或聽從官府調遣。經費初由各鄉捐助，後按地產攤派，官府隻於調遣時才發給口糧。升平社學雖稱總社，但對下屬各社並無多大約束力。不久，番禺士紳何有書在江村另建升平公所，客籍士紳王韶光在燕塘另建東平公社(或稱東平總社)，兩者都是從升平社學下分出來的。其後，廣州南郊又成立南平、隆平各社學、公所。社學、公所、公社均隸屬於廣州協副將。它們各自團練民眾，少者數千，多者萬餘。隨著英國加劇入侵，廣州人民反抗鬥爭日趨激烈。社學參加了1842年火燒洋館，1844年反對英國在廣州河南地區劃租借地，1846年和1849年反對英人入城等鬥爭。在清朝欽差大臣、兩廣總督耆英，拒絕英人無理要求時，升平等社學給予支持；當他態度軟弱，特別是允許英人入城時，則與之對抗。由於社學的行動顯然越出了統治者所能容許的範圍，招致一些官吏不滿，時思加以抑製。1854～1855年間(鹹豐四年至五年)，陳開、李文茂等領導的“紅巾軍”在珠江三角洲起義，很多原社學群眾加入到起義軍中，原社學中上層則“退居自保”，停止了鬥爭。以後，具有團練性質的社學在記載中即不再出現。