明太祖
明太祖朱元璋像（1328~1398）名元璋，字國瑞，濠州鍾離(今安徽鳳陽)人，明朝的開國皇帝，在位31年。他出生於貧農之家，年輕時為了糊口而出家為僧。紅巾起義爆發後，他參加了濠州郭子興領導的紅巾軍，逐漸取得領導權，並擊敗了陳友諒、張士誠等起義軍勢力。1368年正月，朱元璋在應天(今江蘇南京)稱帝，國號大明，建年“洪武”，定都應天。同年8月，明軍攻克元大都，元朝滅亡。朱元璋創建明朝後勤奮治國，采取與民安息的政策，減免賦稅，獎勵農耕，整肅吏治，鞏固邊防，對生產力的恢複、社會的穩定和國家的統一都起了積極作用。但他大興冤獄，誅殺功臣，對官民實行殘暴的專製統治，使權臣和宦官更容易控製政權，為明末的宦官專權埋下了隱患。1398年，朱元璋病死於南京西宮，諡為高皇帝，廟號太祖，葬於應天孝陵(今南京城外鍾山南麵獨龍阜玩珠峰下)。
明成祖
明成祖像（1360~1424）名朱棣，明太祖朱元璋第四子，在位22年。明太祖朱元璋去世後，皇太孫朱允炆即位，年號建文。朱棣從北京起兵發動政變，於1402年占領南京，後在南京即位，年號永樂。朱棣是曆史上爭議頗大的一位帝王，他在位期間營建北京城，重修萬裏長城，解除了北方少數民族對中央政府的威脅；他設置奴兒千都指揮司，管轄黑龍江、烏蘇裏江、烏弟河、庫頁島等地，使上述地區歸屬於明中央政府；他還派鄭和下西洋，掃除了禁海閉關的痼疾。在他的統治下出現了明初的盛世。但他以血腥的屠殺清除建文帝餘黨，設置東廠加強特務統治，還重用宦官開始幹預明朝政事，埋下了明朝宦官專政的禍根。1424年，朱棣病逝於北征返程途中，葬於長陵(今北京十三陵)，廟號太宗。1538年，嘉靖帝將他的廟號改為成祖。
張居正
張居正像（1525~1582）字叔大，號太嶽，明江陵人，我國古代傑出的政治家、改革家。他在明穆宗時入閣，明神宗時成為首輔大臣，對明代政治、經濟進行了全方位的改革。他提出著名的“考成法”整頓官僚機構，抑製宦官勢力，並采取整學政、清通欠、懲貪墨、汰冗官、省支出等項改革，使得明末腐敗的政治局麵得到了改善；他改革了賦役製度，在全國推行“一條鞭法”，並重用潘季馴，把黃河從水患變成水利，使得國家財政狀況有了很大好轉，社會生產得到了恢複和發展；他還重用戚繼光、李成梁等名將，平定外患，扭轉了邊防的敗壞局麵。他為相的10年期間，是明朝中葉以來最好的時期。有《太嶽集》、《帝鑒圖說》等著作傳世。
戚繼光
戚繼光像（1528~1588）字元敬，號南塘，晚號孟諸，山東蓬萊人，明朝傑出將領，偉大的民族英雄、軍事家。他出身將門，17歲時襲父職任登州衛指揮僉事，負責抵禦山東的倭寇。由於浙江一帶屢受倭寇侵擾，戚繼光被派往沿海抗倭。他招募當地農民、礦工參軍，教給他們戰術，編成“戚家軍”。由於紀律嚴明，訓練嚴格，“戚家軍”逐漸成為一支抗倭的主力，經過多年奮戰，終於徹底解除了東南沿海的倭患。1567年，戚繼光率軍至北方，鎮守薊州16年。在此期間，他修城築堡，分路設防，有力地抵禦了蒙古騎兵的侵擾。長年的勞累使戚繼光得了肺病，最終因肺病不治去世於家鄉。戚繼光為保衛國家的領土完整作出了巨大的貢獻，他的治軍思想和理論也卓越而超前，所撰《紀效新書》、《練兵實紀》為明代著名兵書，受到曆代兵家重視。此外，還有《止止堂集》留世。