“早教”與“晚學”
《顏氏家訓》中包含了豐富而深刻的教育思想，“早教”與“晚學”則是這本書中在關於“教”與“學”問題上的精辟見解。
在顏之推看來，對兒童必須及早地給予教育，他說，古代聖王有胎教之法。胎教，是孩子還未出生階段的教育，指的是婦女在懷孕期間有意識地對胎兒發育施以良好的影響。據傳周文王之母太任就實行過胎教，中國古代帝王重視胎教，認為這是王業興衰的根本大事，主張孕婦懷孕後在飲食、視聽、舉止、清潔等方麵要避開不良影響，喜怒哀樂適度，修養身心，培養情操，有利於胎兒發育良好。但一般家庭沒有條件進行胎教，顏之推說，縱然做不到胎教，那也要及早從嬰稚時期開始，越早越好，他認為及早從嬰兒能認識外界的人與事的時候就開始進行教育，該教孩子做什麼就引導他去做，不該讓孩子做的就不讓他去做，這時，主要應進行行為方麵的教育。來自成人方麵的態度和表情——神色、喜怒——是兒童行為的標準，是指導兒童行為的紅綠燈信號，因此，成人應注意使自己的態度和表情恰如其分。
不僅良好的行為習慣需要及早地培養，就是兒童獲得知識技能的學藝活動，也應當及早地進行。顏之推認為這是由於兒童的年齡特點所決定的。孩子幼年時期，心誌專一，長成之後，思想懶散。他認為應當抓緊在精神專一的幼年時期，讓孩子們開始學習知識技能，切不可等到長大成人、思想懶散的時候，才去學習，那就喪失了教育的最佳時機。他還引用了孔子的話：“少成若天性，習慣成自然”作為思想理論依據。又引民諺“教婦初來，教子嬰孩”作為例證，認為要使媳婦屈從於公婆，一入門就要讓她遵守家規；同樣要使兒童成長為一個理想的人，也應抓住嬰兒階段，先人為主，奠定一個良好的基礎。嬰幼時期比較容易接受影響，思想觀念還沒有形成，接受塑造的可能性最大，性情純潔，未染惡習，所以說早期教育的效果最佳。
顏之推認為不能用溺愛代替對孩子的嚴格教育，父母在子女麵前應莊重嚴肅，不可“無教而有愛”。如果在飲食、言論、行為等方麵，對孩子一味溺愛和放縱，做錯事應該訓誡孩子卻反而獎勵，說錯話應該斥責批評卻反而置之一笑，等到孩子長大了，認為應該如此，結果鑄成大錯，悔之莫及。這時鞭撻至死也難收到效果，越是憤怒越會增加怨恨，最後孩子終究成為德行敗壞的人。這就是說，教子嚴格，不可溺愛偏愛，把愛子和教子結合起來。他總結家庭教育的經驗說，從古至今，人們疼愛孩子很少能夠做到適當了。他認為賢能俊秀的孩子自然應該賞愛，就是頑皮愚笨的孩子也應當憐憫。有著偏愛毛病的父母，雖然總想著對孩子厚愛，但往往卻成了給他們帶來了禍害的因由。溺愛偏愛等於害了孩子，給孩子帶來了禍害。這個深刻的教訓應該吸取。他認為嚴於要求，勤於督訓，子女才能成器。
他還很注意周圍環境對子女的影響，要求家長審慎地看待子女左右的人，以防導入歧途。慎重地選擇師友，發揮教育習染的積極影響，潛移默化，這是家庭教育的重要一環。他認為家庭教育不在於長篇說教，而在於長輩示範。他把長輩的道德行為榜樣所發揮的作用影響，稱之為“風化”，他認為這是一種自然的仿效，絲毫不需強製。良好的環境有利於兒童從小培養良好的道德行為習慣。
他還認為從小學好語言十分重要。在家庭教育中，子女學習正確的語言，是做父親的重要責任。一事一物，不經過查考，不要隨便稱呼。語言教育是基礎，不從小對子女進行正確的語言教育，將對子女留下極不好的影響。正因為顏之推重視家庭的語言教育，給他的子孫留下了好的影響，所以他的子孫後代出現了幾位著名的語言文字學家。
人的幼年時期，是學習的最佳時期，固然應當抓緊時機，努力學習，但是這也並非每個人都有條件做到的。由於每個人的具體條件和情況不同，有的人因種種原因，失去了幼年時期良好的學習時機。顏之推認為，失掉了幼年學習機會的人，也不必悲觀失望。隻要自己堅定誌向，不自暴自棄，堅持學習，持之以恒，還是能夠有所成就的。這就是他關於“晚學”的觀點。如果一個人自己看不起自己，思想不求上進，那還有什麼作為呢?顏之推列舉了曆史上很多因堅持“晚學”而獲得巨大成就的知名人物，如公孫弘40多歲，才讀《春秋》，後來任職丞相；朱雲也在40歲時才開始學習《論語》和《易經》，後來成為大儒。這些都是“早迷而晚悟”的人，他們能堅持學習，並運用所學的知識為社會做出了貢獻，足見“晚學”也是有很大作用的。
顏之推批評有些人20歲左右沒有學到東西，就認為已經遲了，不再積極要求學習，由此就因循怠惰下去。他認為這樣做的人實際上是很愚蠢的，沒有出息的，等於自己把自己限製住了。為了鼓勵人們堅持“晚學”，他引用了春秋時期師曠對晉平公所講的話：“幼而學者，如日出之光；老而學者，如秉燭夜行，猶賢乎瞑目而無見者也”。“晚學”者如“秉燭”之光，固然比不上“早學”者如“日出之光”的光輝，但是終比“閉目無所見”者要強多了。這個比喻是十分深刻的，使那些不肯學習的人感到慚愧，使那些肯學習的人得到勉勵。他的這種珍惜時光，不以老廢學、終生接受教育的思想是很有見地的。
中國古代教育家認為，學習是畢生的事情。孔子有“發憤忘食，樂以忘憂，不知老之將至”和“學而不厭”的忘我學習精神，是後人的光輝典範。荀子也教導人們“學不可以已”、“學至乎沒而後止”，即學習不能中途停止、半途而廢，學習是一輩子的事情，其道理是很深刻的。顏之推繼承和發展了孔子、荀子的思想，從“早教”與“晚學”兩個極端闡述了人們必須畢生勤奮學習的思想，給人以啟示。顏之推強調“早教”，是提醒人們不要失去嬰幼兒這個最佳的學習時機；他強調“晚學”，是告誡人們不論遲早，隻要相信自己，不自暴自棄，堅持不懈地學習，持之以恒，也會有效果的。“早教”的思想，符合、兒童年齡特征的學說，有兒童心理科學的依據：而“晚學”的思想，符合終生教育的學說，並告訴人們“勤奮出天才”這一真理。他的“早教”與“晚學”的教育思想是辯證的統一，符合辯證唯物主義觀點，對我們今天的教育仍有啟發意義。