很久以來，人們都一直認為紅細胞是人體內一群當之無愧的、優秀的氣體“運輸兵”，履行著輸送氧和二氧化碳的任務，此外再沒有什麼別的專長了。
近年來，隨著人們對人體免疫功能認識的不斷深入，人們發現紅細胞還是一位了不起的衛士，隻不過一直“隱姓埋名”罷了。它們成天埋頭苦幹，為保衛人體健康立下了汗馬功勞，隻是不喜歡拋頭露麵，才默默無聞至今。
紅細胞在免疫戰線上有哪些功績呢?紅細胞在人體免疫方麵的重要功績是清除免疫複合物。什麼是免疫複合物呢?這還要從機體的抗原和抗體談起。
在人體中有一種B淋巴細胞，它是淋巴細胞中的一種。淋巴細胞又屬於人血液中白細胞的一員。B淋巴細胞受到抗原刺激後能轉化為漿細胞，產生抗體，在人體內具有體液免疫功能。抗原就是能激發人體產生抗體和細胞免疫，並能與抗體相結合的物質，如病原微生物、寄生蟲、異種血清、異體組織等。
人體內的B淋巴細胞，在抗原物質刺激下所合成的具有特異性免疫功能的球蛋白(又稱免疫球蛋白)，被稱為抗體。抗體與相應抗原能發生特異性結合，從而促進白細胞的吞噬作用，將抗原清除，或使微生物類抗原失去致病性，對人體有保護作用。
當人體內的抗原與抗體相遇時，可以形成一種複合物，被稱之為免疫複合物。血液中的免疫複合物一旦堆積過多，會激活補體(正常血漿中有協同、補充和放大機體免疫功能的一組球蛋白)。補體被過量激活，就會引起免疫複合病。那麼，紅細胞是怎樣清除這些免疫複合物，防止人體得病的呢?
當外界的病原體侵人人體後，人體內的抗體就會發生相應的反應，在抗體消滅抗原的過程中，抗原和抗體之間形成了一種免疫複合物，這種免疫複合物隨著血液循環在人身體各處遊蕩，千方百計地尋找被它激活了的補體並要與補體結合，它們二者一旦結合，就會像在人體內安放一顆定時炸彈一樣，人隨時有生病的可能。幸好在紅細胞的細胞膜上有補體的“座位”，這個“座位”就像《西遊記》中的小妖被齊天大聖孫悟空用法術定住一樣動彈不得。這些對人體暗藏殺機、遊蕩在血液中的免疫複合物會及時被血液中輸氧並兼有“巡邏”任務的紅細胞所捕捉，並被紅細胞緊緊地吸附在紅細胞膜表麵的補體中，然後紅細胞將這些“壞蛋”押送到脾髒和肝髒，交脾髒和肝髒中的巨噬細胞加以清除，如此循環不已。
人體內95％以上的補體“座位”位於紅細胞膜表麵，加上每毫升血液中的紅細胞又大大超過白細胞，因此免疫複合物與紅細胞相遇的機會要比白細胞大500～1000倍。紅細胞正是仗著它的“人多勢眾”，擔負起了清除免疫複合物的責任，這是免疫戰線上“得寵”的白細胞所替代不了的。
此外，人體內的紅細胞還可增強吞噬細胞的吞噬作用。在抗體和補體的協同作用下，病原體被“拴”在紅細胞上，從而容易被吞噬細胞捕捉和吞噬，並防止病原體擴散。紅細胞還能識別和攜帶抗原，防止入侵的所有抗原集中到達免疫器官，從而調節了免疫器官反應的強度，對人體具有保護作用。
紅細胞從“默默無聞”到成為免疫戰線上的一名“紅色衛士”，給醫學家們很大的啟迪。於是他們通過檢查紅細胞免疫功能，以判斷某些疾病的病情，如在自身免疫性疾病、感染性疾病、癌症等患者的體內，往往存在著大量的免疫複合物，使紅細胞超負荷運載。隨著患者病情的惡化，紅細胞的免疫功能越來越不堪重負。某些出血性疾病，由於紅細胞丟失過多，機體就粗製濫造紅細胞；有些貧血病患者，紅細胞本身質量很差。因為這些患者體內紅細胞的免疫功能低下，使免疫複合物的清除發生了障礙。醫學治療上，為了增強上述患者的免疫功能，必須輸入新鮮的血液，以補充大量有戰鬥力的“紅色衛士”。
紅細胞這個獨特而功勳卓著的免疫衛士越來越受到醫學家們的青睞。