每當地震發生時，海底地殼的急劇升降就會迫使有幾千米深的海水水柱發生運動，同時在海水上層形成巨大而迅猛的波浪，當波浪湧進淺水海域時，浪頭會驟然增高，放慢速度，似海中巨人立起身來，並像一扇牆似的傾倒在岸上。如果遇到漏鬥形深水港灣峽穀，或沿河穀逆流而上，海嘯的浪頭會更大更猛，高高的水牆以迅雷不及掩耳之勢奔騰而來，將沿途遇到的一切房屋樹木、人畜財產都吞噬下去。隨即，海嘯波又夾帶著它所吞噬的一切退卻下去，然後再返回來。就這樣一進一退，數次往返，猶如摧枯拉朽，一切障礙物都會被蕩滌一空。
有時海水急劇地流去，形成大退潮，使從不露麵的近岸海底礁石顯露出來。隨之，海水再猛烈地上漲。這種情況一般是由海底地殼急劇陷落而形成的海嘯。相反，如果海嘯波最初到達海岸時像一堵水牆向岸上襲來，那麼這種海嘯一般都是由海底地殼急劇隆起造成的。
夏威夷漁民在1946年4月1日曾目睹了一幕前所未有的奇景：海水急劇退卻，從未露過麵的洋底一下子暴露在光天化日之下，許多海魚和海洋生物在洋底亂蹦亂跳。這些漁民以為發生了奇跡，都爭先恐後地去捉魚。結果，猛然襲來的海浪使119人葬身魚腹。這次事件使人們認識到，當海水突然大落時，應當警惕“地震海嘯”的襲擊。
據史料記載，1755年11月1日，大西洋歐洲沿海的葡萄牙首都裏斯本發生大地震時，也引起了一次大海嘯。隻見海水先退後進，巨浪高達18米，海岸附近的大量建築物被怒濤摧毀，許多船隻沉沒。裏斯本全城的建築，在6分鍾內幾乎傾毀殆盡，10萬人死於巨浪之中，一座繁華的城市頃刻間變成了廢墟。
曆史上最有名的地震海嘯有兩次。一次發生在地中海。約在公元前1450年，希臘東南有一西雷島，由於火山爆發，整個島嶼被拋向空中，隨後墜入海底。巨大的海嘯使西雷島上的米若阿文化毀於一旦。有的學者認為，《聖經》上說的摩西分紅海的故事就與這次海嘯有關，柏拉日曾提到過的“大西洲”也是以此為基礎的。另一次巨大的地震海嘯就是上麵提到的葡萄牙首都裏斯本發生的地震海嘯，這次地震引起的海嘯波高近30米。那天正是“萬聖節”，許多信徒正在教堂內做禱告，也未能逃過此劫。這場悲劇引起了許多人對宗教信仰的懷疑。法國啟蒙思想家盧梭曾舉此例，勸導人們不要進入教堂。
1883年8月27日在印度尼西亞蘇門答臘附近的喀拉喀托火山爆發，導致了近代史上的最大一次地震海嘯，隨之而來的巨浪高達30多米，把整個村莊從地圖上抹掉，死亡人數達3．6萬。其後的1890年，日本秋田地區的地震海嘯也使2．7萬人喪生，2萬多所房屋被毀，海水還淹沒了大片土地。
1960年5~6月在南美洲智利附近的海底發生了一係列大地震。其中10次超過了7級，3次超過了8級。最強烈的一次8．9級，發生在智利奇洛埃地區，並且引起了世界上最大的一次海嘯。1960年5月23日智利的海底發生8．9級地震，隨即在700千米範圍內引起了海底地殼的變動，震中地殼最大上升量達3~4米，最大下沉量達2米。地震有感範圍達1000千米以上。由於海底地殼的急劇升降，使海水隨之升降而發生海嘯。這次海嘯在智利500千米沿岸上的平均波高為10米，最大波高為25米。當然，就海嘯波的高度來說，它並不是地震海嘯中最高的，但是它的波及範圍之廣和能量之大，卻是其他幾次海嘯難以比擬的。
海嘯生成後，首先衝向智利海岸，毀壞港口設施，吞沒漁民村鎮，使數以千計的人遭滅頂之災，數以萬計的人無家可歸。海嘯引起的巨浪以極快的速度湧向整個太平洋海域，撲向南太平洋的新西蘭、澳大利亞，在悉尼港形成強大的漩渦，使港內的船隻受到了重大的損失。海嘯撲向菲律賓、夏威夷和日本海岸。它以707千米每小時的平均速度，隻用了14小時56分就走完了1660千米的路程，到達了太平洋中的夏威夷群島，簡直比得上飛機的速度了。在夏威夷觀測到的海嘯波高為9米。當它用21個多小時走完17000千米的路程到達日本時，最大波高仍有8．l米。這次海嘯把日本本州島的太平洋沿岸洗劫一空，把日本北部一個地方的整個海岸都堆上了各種輪船的殘骸。
智利海嘯在到達日本之前，盡管早已發出了警報，人們已經有了準備，但仍然造成了相當大的破壞，毀壞房屋1500多幢，傷亡達千餘人。海嘯萬裏奔襲，威力卻不減，仍保持著極大的破壞力。這次海嘯一直影響到前蘇聯境內的鄂霍次克海後才收兵回營。海底地震和海底火山爆發
海底地震是對航行在海上的人們的又一大威脅。1959年春，前蘇聯客貨輪“庫魯”號在勘察加沿海海域航行，突然受到震動，好像有隻大鐵錘不停地敲打船底，每打一次，船身就劇烈地抖動一下，船上的舵輪、雷達全部失靈，羅盤也出了故障。海麵上騰起無數水柱，周圍一片白色的泡沫。
1964年3月21日，美國阿拉斯加地震發生時，前蘇聯“堅定”號救護船正在距安克雷奇市250海裏的公海上。它在5分鍾之內竟受到3次劇烈震動，就好像全速前進的船隻，猛地撞上了大塊礁石一般。
在海底地震中，船隻損失的大小取決於地震強度，也取決於船隻與震中的距離。科學家認為，由海底傳遞到海麵的地下震動，在震源地區感覺最明顯，5~6級的地震便可以毀壞船體，掀掉鍋爐和發動機。
對停留在港內的船隻來說，最危險的則是海底地震造成的海嘯。地殼急驟升降，迫使幾千米長的水柱發生運動，在海水上層形成巨大而迅猛的波浪，當波浪湧進淺水海域時，浪頭驟然增高，速度放慢，像一麵牆一樣傾倒在岸上。狹長的海灣和楔形港口裏，海嘯的浪頭尤其大。
1958年7月9日晚，美國阿拉斯加東南的裏都亞港發生了一次地震。潮水所到之處，淹沒山坡，衝毀樹林。潮水過後，隻留下一片光石禿嶺。
海底火山爆發也常常給海上船隻帶來慘重的災難。1952年9月23日，東京南225海裏的一座礁石附近，火山爆發。首先來到這裏的一艘日本海上防衛廳的考察船，發現海麵上出現了一個新島，海拔高度30米，直徑150米。幾天之後，小島卻消失了，但火山口還在繼續噴射，火山熔岩流入海裏，蒸汽變成雲彩升上天空。這時，東京漁業研究所的一艘水文考察船又駛近火山爆發區，正當船上人員開始攝影、測定火山威力、選取當地水土樣品時，第二次火山爆發，考察船當即被蒸汽和灰燼吞沒了。火山噴射物散落以後，海麵上再也不見船的蹤影。直到過了很久，船的殘骸才被找到。
人們往往並不知道，有時來自火山的危險並非是火山本身，而是火山的噴發物——火山灰、水蒸氣等，它們像濃霧一樣，降低能見度，使船隻陷入死亡境地。