【釋義】海邊或沙漠中的幻影，為陽光折射所產生的現象。比喻虛無縹緲的實際不存在的事物。
【出處】漢·司馬遷《史記·天官書》、宋·沈括《夢溪筆談》。
宋朝的大科學家沈括在《夢溪筆談》中曾這樣描述蓬萊仙閣的景象：在山東省蓬萊縣的上空經常看見城市、樓台等幻景，由於古人缺乏科學知識，對這種現象往往看得很神秘，傳說是蜃吐的氣。實際是因為該地臨海，雨後天晴時由於光線的折射作用而形成的一種虛無景象，其間似乎還有往來的車馬行人。古人把這種現象叫做“海市”，認為是“蜃氣”結成的，故稱為“海市蜃樓”。
“還有在沙漠上旅行的人，常常會看到前麵不遠的地方突然出現了一片樹林、一池湖水……可是當走到近處一看卻又不見了。這也是由於光線的折射和反射作用而產生的一種物理現象。”
但是，最早記載此情景的當為《史記·天官書》，上有這樣一句話：“海旁蜃氣像樓台，廣野氣成宮闕然，雲氣各像其山川人民所聚積。”意謂海邊的蜃氣形成的城市樓閣。