我告訴他，我曾遊覽過六座陵墓，即嘉隆陵（世祖阮福映）、明命陵（聖祖阮福咬）、紹治陵（憲祖阮福璿）、嗣德陵（翼宗阮福（塒））、同慶陵（景宗阮正蒙）還有阮寶島的啟定陵。其餘三陵因距市區較遠且無特色，故未一一瞻仰。
沒想到聽到此處，阮永瑞——這位末代皇帝，潸然淚下掩麵而泣，他是注定進不了皇陵的了！過了大約三分鍾，他才止住唏噓，仰起臉來：“天不佑我，我本來是可以成為一代雄主完成帝國大業的人！”阮永瑞因麵部過分蒼白憔悴而眼睛反而顯得明亮起來，裏邊浮動著悲憤與辛酸，“後來，我知道無力回天了。因為那是時代的趨勢而不是我阮永瑞無能……”
我靜靜地不動聲色的聽著，發現他的目光似乎穿越了時空而延伸到一個極其遙遠的所在，他的充滿激情的絮語已經不單是對我訴說了。
“我在12歲那一年，跟隨我的父皇啟定皇帝，參觀殖民博覽會，那時，我就懂得法國人便是印度支那的真正統治者了。1883年8月，在我還未降生的30年前，法國就派兵攻占須安港，強迫我國與法國訂立城下之盟，按新的順化條約規定：‘安南（越南）承認接受法國的保護權，在一切對外關係上，法國將代表安南。在外國的安南人，將受法國保護。……’然而越南民眾群起反抗，中法戰爭也由此爆發。法軍不斷增兵，攻占越北，而後又侵入中國的台灣、雲南的馬關。
“中法戰爭結束，法國確立了在越南的殖民統治，並且在越南的南圻、中圻、北圻，采取了不同的統治形式。南圻是法國直轄領地，設法國總督；中圻則稱保護領地，也就是保留阮氏王朝，這個王朝又在法國保護之下，派駐法籍總督。這個總督便是阮氏王朝的太上皇；北圻為半保護領地，由阮氏王朝派出經略使治理，後來又並人保護領地，由法籍總督統一管轄。與此同時，法國占領了柬埔寨，1887年，法國將越南和柬埔寨並為‘印度支那聯邦’，沉入了東方帝國的迷夢。
“接著就是民變蜂起，內憂外患使我父皇寢食難安一病不起，中道駕崩。那年我13歲，接過父親皇位之後，一心開創帝國大業，我向百官鄭重宣布：我的宏偉目標是在越南重演60年前日本明治天皇維新事業的成功：既向世界開放，又保持民族之魂，那時百官歡呼膜拜，幾乎都相信我能擔當起振興越南的重任！所以我的年號定為‘保大’，意思就是開創新紀元的偉人！
“無須諱言，我曾想從法國殖民者手中擺脫出來，但我又不能不感謝法國。在它的支持下，阮氏王朝才得以生存。越南曆史上，不管李朝、陳朝和前後黎朝，沒有哪個朝代能像阮朝那樣全麵持久地統治過越南，那就是法國遠征軍的援助，是它幫助阮朝鎮壓了農民起義、抵製了其他方麵的攻擊。我也衡量過服從或是反抗法國殖民統治的利害，覺得還是屈從為上。
“原因是反抗必將遭到殘酷鎮壓，就像我的祖上鹹宜（阮雍曆）、成泰（阮寶簷）維新（阮永珊），他們也想獨立自主恢複一個國家皇帝的尊嚴，結果，有的被毒害，有的被廢黜，有的被流放到孤島上了結殘生！
“我也仔細考慮過，尊嚴固然可貴，當獲得尊嚴後必然失去保護，結果被農民起義或是外來勢力推翻，不但保不住尊嚴，連從屬地位也保不住，我開始懂得了明哲保身的道理。我慢慢悟出了悠悠萬事多是苦樂相濟，幸福與煩惱共存，權力的峰巔也是最危險的境地，曆來多少帝王總統被刺被害，那是一個日夜難安的老虎之背，稍有不慎就會跌落下來被虎吃掉。
“我也悟出了威嚴的帝王生活有時不如平民自由自在，室內的珠寶玉器不如平民窗前的一株芬芳的鮮花，珍饈美饌不如粗茶淡飯養人。……
“在我登基之時，曾為我的顯赫地位陶然自負，並沒有意識到帝王之位猶如身處危崖絕頂，四周都是危機四伏的峭崖深淵，容不得半點疏忽，一旦失足就會跌落下去碎骨粉身。
“我明白，法國已經把越南視為它的版圖上的一顆明珠，視為東方帝國的前哨。因為越南地處東南亞要衝，海岸漫長資源豐富，具有不可替代的戰略價值。……我說得並不過分吧？”
“當然，”我點點頭，“越南占有非常重要的地理優勢！我參觀過順化古城，它似乎是中國與法國的合璧，皇城建築式樣，很像中國北京的故宮，而皇城外層卻多是模仿法國的建築。……”
“這是曆史必然的一種文化交流，先期自然受中國的影響，後期法國的優秀文化也滲透進來。斯托裏先生，你對順化觀感如何？我已經離開幾十年了，有許多景象至今還曆曆在目，當然那隻是舊貌。……”