一天，科利爾沒有到飯攤來。有人告訴我，他當天早晨離開了鎮裏。現在我唯一的情敵隻有菜單了。科利爾離開的前幾天，送給我一桶兩加侖裝的上好威士忌，據他說這是一個在肯塔基的表親送給他的。現在我確信，那裏麵幾乎全是阿普爾特裏蟒蛇開胃藥。我繼續吞咽大量的食物。在瑪米看來，我仍舊是個兩腳動物，並且比以前更貪嘴了。
科利爾動身之後約莫過了一星期，鎮上來了一個露天遊藝團，在鐵路旁邊紮起了帳篷。我斷定準是賣野人頭的展覽會和一些稀奇古怪的玩意兒。有一晚，我去找瑪米，杜根大媽說，她帶了小弟弟托馬斯去看展覽了。那一星期，同樣的情況發生了三次。星期六晚上，我在她回家的路上截住她，在台階上坐了一會兒，同她談談。我發現她的神情有點異樣。她的眼睛柔和了一些，閃閃發亮。她非但不像要逃避貪吃的男人，去種紫羅蘭的瑪米·杜根，反倒像是上帝著意創造的瑪米·杜根，容易親近，適於在巴西鑽石和引火劑的光亮下安身立命了。
“那個‘舉世無雙奇珍異物展覽會’似乎把你給迷住了。”我說。 “隻是換換環境罷了。”瑪米說。
“假如你每晚都去的話，”我說，“你會需要再換一個環境的。”
“別那樣別扭，傑夫，”她說，“我隻不過是換換耳目，免得老惦記著生意買賣。”
“那些奇珍異物吃不吃東西？”我問道。
“不全是吃東西的。有些是蠟製的。”
“那你得留神，別被它們粘住。”我冒冒失失地說。
瑪米漲紅了臉。我不清楚她的想法。我的希望又抬了頭，以為我的殷勤或許減輕了男人們狼吞虎咽的罪孽。她說了一些關於星星的話，對它們的態度恭敬而客氣，我卻說了許多癡話，什麼心心相印啦，真正的愛情和引火劑所照耀的家庭啦，等等。瑪米靜靜地聽著，並沒有奚落的神氣。我暗忖道： “傑夫，老弟，你快要擺脫依附在食品消費者身上的晦氣了，你快要踩住潛伏在肉汁裏的蛇了。”
星期一晚上我又去了。瑪米帶著托馬斯又在“舉世無雙展覽會”裏。
“但願四十一個爛水手的咒罵，”我說，“和九隻頑固不化的蝗蟲的厄運立即降臨到這個展覽會上，讓它永世不得翻身。阿門。明晚我要親自再去一趟，調查調查它那可惡的勢力。難道一個頂天立地的大丈夫竟能先因刀叉，再因一個三流馬戲團而喪失他的情人嗎？”第二天晚上，去展覽會之前，我打聽了一下，知道瑪米不在家。這時候，她也沒有同托馬斯一起在展覽會，因為托馬斯在飯攤外麵的草地上攔住了我，沒讓我吃飯，就先提出了他的小打算。
“假如我告訴你一個情報，傑夫，”他說，“你給我什麼？”
“值多少，給多少，小家夥。”我說。“姊姊看上了一個怪物，”托馬斯說，“展覽會裏的一個怪物。我不喜歡他。她喜歡。我偷聽到他們的談話。你也許願意知道這件事。喂，傑夫，你看這值不值兩塊錢？鎮上有一支練靶用的來複槍。”
我按遍了口袋，把五毛的、兩毛五的銀幣叮叮當當地扔進托馬斯的帽子裏。這情報好像是一記悶棍，害得我一時沒了主意。我一麵把錢幣扔進帽子，臉上堆著傻笑。心裏七上八下，一麵像白癡似地快活地說：“謝謝你，托馬斯……謝謝你……噢……你說是一個怪物，托馬斯。能不能請你把那個怪物的名字講得稍微清楚一些，托馬斯。”“就是這個家夥。”托馬斯說著從口袋裏掏出一張黃顏色的傳單，塞到我麵前。“他是全球絕食冠軍。我想姐姐就是為了這個道理才對他有了好感。他一點東西都不吃。他要絕食四十九天。今天是第六天。就是這個人。”
我看看托馬斯指出的名字……埃德華多·科利埃利教授。“啊！”我欽佩地說，“那主意倒不壞，埃德·科利爾。這一招我輸給了你。可是隻要那姑娘一天不成為怪物太太，我就一天不罷休。”
我直奔展覽會。我剛到帳篷後麵，一個人正從帆布帳篷底下像蛇那樣鑽出來，踉踉蹌蹌地站直，仿佛是吃錯了瘋草的小馬似的，同我撞個滿懷。我一把揪住他的脖子，借著星光仔細打量了一番。原來是埃德華多·科利埃利教授，穿著人類的服裝，一隻眼睛露出鋌而走險的凶光，另一隻眼睛顯得迫不及待。
“喂，怪物。”我說。“你先站穩，讓我看看你怪在什麼地方。你當了威洛帕斯·沃洛帕斯，或者婆羅洲來的平彭，或者展覽會稱呼你的任何別的東西，感覺怎麼樣？” “傑夫·彼得斯，”科利爾有氣無力地說，“放開我，不然我要揍你了。我有十萬火急的事。鬆手！”
“慢著，慢著，埃德，”我回答說，把他揪得更緊了，“讓老朋友看看你的怪異表演。老弟，你玩的把戲真出色。可是別提揍人的話，因為你現在氣力不夠。你充其量隻有一般應火和一個空癟的肚子。”事實也確實如此。這家夥虛弱得像頭吃素的貓。
“我隻要有半小時的鍛煉，和一塊兩英尺見方的牛排作為鍛煉對象，”他憂傷地說，“我就可以同你爭個高低，奉陪到底。我說，發明絕食的家夥真是罪該萬死。但願他的靈魂永生永世被鎖起來，同一個滿是滾燙的肉丁燉菜的無底坑相距兩英尺。我放棄鬥爭，傑夫；我要倒戈投敵了。你到裏麵去找杜根小姐吧，她在注視獨一無二的活木乃伊和博學多才的公豬。她是個好姑娘，傑夫。隻要我能把不吃東西的習慣再維持一個時期，我就能比垮你。你得承認，絕食的一招在短期內是很高明的。我原是這麼想的。喂，傑夫，常言道，愛情是世界的動力。我來告訴你吧，這句話不符合實際。推動世界的是開飯的號角聲。我愛瑪米·杜根。我六天不吃東西，就是為了討她的歡心。我隻吃過一口。我用大棒把一個渾身刺花的漢子打蒙了，奪了他嘴裏的三明治。經理扣光了我的工資；可是我要的並不是工資。而是那個姑娘。我願意為她獻出生命，然而為了一盆牛肉，我寧願出賣我永生的靈魂。饑餓是最可怕的東西，傑夫。一個人餓飯的時候，愛情、事業、家庭、宗教、藝術和愛國等等，對他隻是空虛的字眼！”
埃德·科利爾可憐巴巴地對我說了這番話。我經過分析，知道他的愛情和消化起了衝突，而糧食部門卻贏得了勝利。我一向並不討厭埃德·科利爾。我把肚子裏合乎禮節的言語搜索了一番，想找一句安慰他的話，可是找不到湊手的。
“現在，隻要你放我走路，“埃德說，”我就感激不盡啦。我遭受了嚴重打擊，現在我準備更嚴重地打擊糧食供應。我準備把鎮上所有的飯館都吃個精光。我要在齊腰深的牛腰肉裏隆過去，在火腿蛋裏遊泳。人落到這個地步，傑夫·彼得斯，可夠慘……竟然為了一點吃食而放棄他的姑娘……比那個為了一隻鬆雞而出賣繼承權的更為可恥……不過話又說回來，饑餓實在太可怕啦。恕我少陪了，傑夫，我聞到老遠有煎火腿的香味，我的腿想直奔那個方向。”突然間，風中飄來一股濃烈的煎火腿的氣息；這位絕食冠軍噴了噴鼻子，在黑暗中朝食料奔去。 那些有修養的人老是宣揚愛情和浪漫史可以緩和一切，我希望他們當時也在場看看。埃德·科利爾是個堂堂的男子漢，詭計多端，善於調情，居然放棄了他心中的姑娘，逃竄到胃的領域去追求俗不可耐的食物。這是對待人的一個諷刺，對最走紅的小說題材的一記耳光。空虛的胃，對於充滿愛情的心，是一劑百試不爽的解藥。
我當然急於知道，瑪米被科利爾和他的計謀迷惑到了什麼程度。我走進“舉世無雙展覽會”，她還在那兒。她見到我時有點吃驚，但並沒有慚愧的表示。
“外麵的夜色很美。”我說。“夜氣涼爽宜人，星星端端正正地排在應在的地方。你肯不肯暫時拋開這些動物世界裏的副產品，同一個生平沒有上過節目單的普通人類去散散步？”瑪米偷偷地四下掃了一眼，我明白她的心思。
“哦，”我說，“我不忍心告訴你，不過那個靠喝風活命的怪物已經逃出牢籠。他剛從帳篷底下爬出去。這時候，他已經同鎮上半數的飲食攤泡上啦。”
“你是指埃德·科利爾？”瑪米問道。
“正是，”我回答說，“遺憾的是他又墜入罪惡的深淵了。我在帳篷外麵碰上他，他表示要把全世界的糧食收成擄掠一空。一個人的理想從座架上摔下來，使自己成為一隻十七歲的蝗蟲時，可真叫人傷心。”
瑪米直瞅著我，看透了我的心思。“傑夫，”她說，“你說出那種話很不像你平時的為人。埃德·科利爾被人取笑，我可不在意。男人也許會幹出可笑的事來，如果是為一個女人幹的，在那個女人看來就沒有什麼可笑的。這樣的男人簡直是百裏挑一都難找到的。他不吃東西，完全是為了討我歡喜。假如我對他沒有好感，那就未免太狠心，太忘恩負義了。他幹的事，你辦得到嗎？”“我知道，”我明白了她的意思後說，“我錯了。但是我沒辦法。我的額頭已經蓋上了吃客的烙印。夏娃太太同靈蛇打交道的時候，就決定了我的命運。我跳出火坑又入油鍋。我想我恐怕要算得上全球吃食冠軍了。”我的口氣很溫馴，瑪米稍微心 平氣和了一些。
“埃德·科利爾和我是好朋友，”她說，“正像你和我一樣。我回答他的話也同回答你的一樣……我可不打算結婚。我喜歡跟埃德一起，同他聊聊。居然有一個男人永遠不碰刀叉，並且完 全是為了我，叫我想起來就非常高興。”
“你有沒有愛上他？”我很不明智地問道：“你有沒有達成 協議，做怪物太太？”我們有時候都犯這種毛病。我們都會說溜嘴，自討沒趣。瑪米帶著那種又冷又甜的檸檬凍似的微笑，使人過於愉快地說：“你沒有資格問這種話，彼得斯先生，假如你先絕食四十九天，取得了立足點，我或許可以回答你。”
這一來，即使科利爾由於胃口的反叛被迫退出以後，我對瑪米的指望也沒有什麼改善。此外，我在格思裏的買賣也沒有多大盼頭了。
我在那裏逗留得太久了。我賣出去的巴西鑽石開始出現磨損的跡象，每逢潮濕的早晨，引火劑也不肯燒旺。在我幹的這一門行業裏，總有一個時候，那顆指點成功的星辰會說：“換個城鎮，另開碼頭吧。”那時，為了不錯過任何一個小鎮，我出去時總是趕著一輛四輪馬車；幾天之後，我套好車，到瑪米那裏去辭行。我並沒有死心，隻不過打算去俄克拉何馬市做一兩個星期的買賣，然後再回來，重整旗鼓，同瑪米蘑菇。