孩子的母親千恩萬謝，她高興地放下平日的架子，也擁抱了比利，稱他是“微服私訪的天使”。假如他是天使的話，也許真要化裝。他的穿著打扮都是為了扮演那個角色。
淩晨一點半鍾，尋找孩子的大隊人馬唱著《約翰尼回家開步走》擁進了屯子，他們甩著燈籠，一邊喝酒一邊往前走。這幫人聚集在酒店，在那裏一直鬧到天亮。
6
第二天下午，屯子裏的人熱情洋溢，心潮澎湃。一個儀表出眾、氣度非凡的外國要人來到酒店，登記時用的是令人敬畏的名字：
夏洛克·福爾摩斯
這消息從一幢木屋傳向另一幢木屋，從一座礦井傳向另一座礦井；人們紛紛扔下工具，全屯子的人都聚集到那個萬眾矚目的地方。一個路過屯子北頭的男人向帕特·利雷大聲嚷嚷著報信，而帕特·利雷的礦井緊挨著弗林特·布克納的礦井。聽到喊聲的菲特洛克·瓊斯看來不大舒服。他喃喃地自言自語：
“夏洛克大叔！不走運！——他怎麼偏在這個時候……”他發了一會兒呆，又自言自語地說：“不過，怕他幹什麼？誰都知道他的招數，我也知道。除非他事先全麵策劃一番，摸清了線索，再雇些人按照他的指示辦事……可是這一次什麼線索都不會有——既然這樣，他還能看出什麼來呢？什麼也看不出來。不，先生；現在已經萬事俱備。假如我冒險延期的話……不，我不能這樣冒險。弗林特·布克納今天夜裏鐵定要上西天。”這時，另外一個問題又冒了出來。“夏洛克大叔今天晚上也許想跟我聊聊家常，我怎麼能躲過他呢？因為八點鍾前後我非得在我的屋子裏呆上一兩分鍾。”這件煩心事讓他絞盡了腦汁。然而他終於找到了解開難題的辦法。“我們去散步，然後我讓他在路上等一分鍾，這樣他就看不到我做什麼了。甩開一位偵探最好的辦法，就是在你做準備工作的時候，讓他跟你在一起。對，這是最保險的了——我要帶著他。”
與此同時，酒店前的道路被期望一睹大人物風采的人擠得水泄不通。可是，福爾摩斯卻在房間裏呆著不露麵。隻有弗格森、鐵匠傑克·派克和漢姆·桑德韋奇運氣不錯。這幾個熱心的崇拜者為了接近那位偉大的科學派偵探，租了酒店的行李間，從這裏隔著一條十到十五英尺寬的過道，能窺視偵探的房間。三個人躲進行李房，在百葉窗上打了幾個窺視孔。福爾摩斯房間的百葉窗本來是放下的，後來被一點點托起來了。三名密探既興奮又刺激，隻覺得頭皮發緊，他們到底麵對這位足智多謀、才華出眾、蜚聲世界的奇人了。他就坐在那兒——不是傳說，不是幻影，而是實實在在的、活生生的、形神兼備的一個人，觸手可及。
“瞧他的腦袋！”弗格森滿懷敬畏地說，“我的天哪！瞧那腦袋長的！”
“誰說不是！”鐵匠的話音裏也帶著深深的敬意，“瞧瞧他的鼻子！再瞧瞧他的眼睛！有學問吧？這幾樣真般配啊！”
“看他的臉色，蒼白，”漢姆·桑德韋奇說，“那可都是想事想的——想事的人才有這種臉色哪。媽的！像咱們這樣的人怎麼能知道人家的心事啊。”
“別說不知道人家的心事了，”弗格森說，“就說咱們自己吧，咱們考慮的那點破事還算個事兒嗎？”
“沒錯，威爾斯·法戈。看他皺著眉頭呢——他正往深處想呢——藏得再深也逃不過他的火眼金睛啊。他想通什麼了。”
“對，是這樣的，沒錯。比如說——哎，瞧他都入了神，樣子怪可怕的——臉色鐵青——死人的臉也不過這樣啊。”
“閣下，這可是金不換的本事啊！這也是胎裏帶來的本事。他都死過四回了，一回回都有真憑實據。三次是該著，還有一次是飛來橫禍。我聽說當時他身上那股味道是濕乎乎，冷冰冰的，和墳地一個味。他——”
“噓！瞧他！瞧——他把拇指擱在大腦門這一邊，食指擱在那一邊。他準是想得好苦啊，信不信，要不拿你那件襯衣打個賭？”
“我信。現在，他仰頭盯著天上，還慢慢地捋胡子呢，還——”
“現在他站起來了，正把左手指頭跟右手指頭放在一起掐算。看見了嗎？先碰的是食指——接著是中指——接著是無名指——”
“不動了！”
“瞧他皺眉頭呢！這一節還沒理出頭緒來。所以人——”
“笑啦！——笑麵虎似的——別的手指頭都用不著了！他想好了，夥計們，他準是想好了！”
“哼，我信！但願我不是他算計的那個人。”
福爾摩斯先生把一張桌子搬到窗前，背對著這幫密探坐了下來，開始寫字。密探們從窺視孔那兒收回目光，點上煙鬥歇歇氣，一邊噴雲吐霧，一邊聊著。弗格森果斷地說：
“夥計們，沒什麼好說的，他是一個奇人！隻要奇人有的，他都占全了。”
“威爾斯·法戈，你說過的話，就數這一句最明白。”傑克·帕克說：“昨天夜裏那件事，要是他在，還不是小菜一碟？”
“嘿，當然了，可不是小菜一碟麼！”弗格森說，“要是那樣，咱們就能見識什麼叫科學性了。有學問——實實在在的學問——拔尖的學問，沒人能比得上，你說是不是？阿其也不錯，門外漢敢說，他從來沒讓別人比下去過。不過，他的本事隻不過是眼力，眼尖得跟貓頭鷹似的，要讓我說，這本事隻不過是飛禽走獸一類的本事，不比飛禽走獸高，也不比飛禽走獸低，這種本事是百裏挑一，可裏頭沒學問。要說厲害，要說神奇，那他就沒法跟這一位比了。為什麼這麼說呢，我來告訴你他會怎麼幹。他會路過霍根家門口，瞟一眼——就源一眼——他家的屋子，這就行了。這就把什麼都看出來了？正是，閣下，看得點滴不漏。別看霍根家在那兒住了七年，還沒他知道的多呢。然後，他會坐在那孩子的床上，不慌不忙地跟霍根太太說話——這麼著吧，漢姆，就當你是霍根太太。我問，你答。”
“好嘞，來吧。”
“‘夫人，能否請您——注意——別老走神。那孩子是男的還是女的呀？’
“‘女孩，您呐。’
“‘唔，女孩。很好，很好。幾歲啦？’
“‘剛六歲，您呐。’
“‘唔——年紀小，體格弱——兩英裏。這樣她一定累得走不動了。一定會癱在地上睡著了。咱們能在兩英裏以外找到她，也許不到兩英裏。有幾顆牙呀？’
“‘五顆，您呐，還有一顆剛露頭。’
“‘很好，很好，很好，真不錯。’你看，夥計，他一看就看出門道來了，這時候別人還都在那兒看熱鬧呢。‘穿襪子了嗎，夫人？穿鞋沒有？’
“‘穿了，您呐——都穿了。’
“‘襪子也許是紗線織的？鞋用的是摩洛哥皮子？’
“‘是紗線的，您呐。鞋是小牛皮的。’
“‘唔——小牛皮。這樣，事情就複雜了。不管它，接著來——我們能對付得了。信什麼教呀？’
“‘天主教，您呐。’
“‘很好，請把床上的毯子給我剪一條。好，謝謝。不是純毛——進口的。很好。請把孩子穿的哪件衣服剪一條來。謝謝。是棉布的。有點兒磨痕。非常好的線索，非常好。勞駕您給我弄點兒地上的土。謝謝，太感謝了。啊，太好了，太好了。現在，我想咱們有頭給了。’你瞧，夥計們，他掌握了全部線索，別的都沒用了。那麼，這位奇人現在幹什麼呢？他把這些個布頭和泥土攤在桌子上，一件挨著一件放好，胳膊肘支著桌子，趴在那兒研究——一邊研究，還一邊自言自語，‘女孩’；把桌上的物件換換位置，‘六歲’；再把桌上的東西這樣擺擺，那樣擺擺：‘五顆牙——一顆剛露頭一一天主教——紗線——棉布——小牛皮——他媽的小牛皮。’然後坐直了盯著天上，一邊把兩手插進頭發裏，梳過來，梳過去，一邊嘟囔，‘他媽的小牛皮！’然後他站起來，皺著眉頭，搬著手指頭掐算線索——碰到無名指後停了下來。不出一分鍾，他滿麵紅光，心花怒放，喜上眉梢，挺起身板，可威風了。他對眾人說，‘你們去兩個人，提著燈籠，到英雲·比利那兒把孩子接回來——其他的人就回家睡覺去吧；晚安，夫人；晚安，各位先生。’他禮貌周到地彎腰打個招呼，回酒店去了。這就是他的作派，別人可學不了——講科學，有學問——沒用十五分鍾，全都妥了——用不著在樹林子裏鑽一個鍾頭，也用不著大家湊到他跟前開半個鍾頭的會。夥計們，你們說是吧？”
“老天爺，這可太神了！”漢姆·桑德韋奇說，“威爾斯·法戈，你真把他說活了。哪本書也沒像你描寫得這麼活靈活現啊。老天爺，我覺得就像在我眼前一樣——你們呢，夥計們？”
“真的嗎？這隻不過像看相片一樣，那邊才是真的呢。”
弗格森對自己的成功宣講非常高興。他靜靜地呆了一會兒，品味自己的快感，然後懷著深深地敬畏嘟囔：
“這人別是上帝派下來的吧？”
一時無人回答；過了一會兒，漢姆·桑德韋奇畢恭畢敬地說：
“叫我說，這人可是百年不遇。”
7
當天晚上八點鍾，寒氣襲人，有兩個人摸黑從弗林特·布克納的木屋前經過。他們是夏洛克·福爾摩斯和他的侄子。
“在路上等一會兒，叔叔，”菲特洛克說，“我到我的木屋去一下，用不了一分鍾就回來。”
他問了幾件事，他叔叔一一作答後，菲特洛克的身影就消失在黑暗中。很快，他又回來了，兩個人邊走邊談。九點鍾的時候，他們回到了酒店。他們穿過台球室時，那兒還聚著一群希望一睹奇才風采的人。人群中響起了一陣仰慕的歡呼聲。福爾摩斯先生頻頻點頭示意，等福爾摩斯離開台球室後，他的侄子對眾人說：
“諸位，夏洛克叔叔還有一些事情，要幹到十二點到一點鍾的樣子；完事以後他會盡早下來，他希望諸位當中能有人留下來和他幹一杯。”
“老天爺，他可真仗義，夥計們！”弗格森大聲嚷著。咱們為古往今來最了不起的夏洛克·福爾摩斯三呼萬歲。嘿，嘿，嘿——”
“萬歲！萬歲！萬歲！嗷——”
歡呼聲在酒店裏回蕩，這呼聲包含了他們對福爾摩斯的衷心愛戴。上樓時，叔叔輕聲責備侄子：
“你幹嗎要把我拖進來？”
“我想，您不願默默無聞吧，是不是，叔叔？好，那麼，在一個開礦的屯子裏也不能例外呀，我就是為了這個才說那句話的。別看那些家夥稱讚您，可是隻要你不幹一杯就這麼走了，他們就會罵你是勢利眼。再說，您說過有好多家常話要跟我聊，這也得聊到半夜呀。”
這小夥子做得不錯，而且做得很聰明——叔叔承認這一點。這小夥子還有一件事也做得聰明，但他除了自己知道，沒有和別人說過——“叔叔和別人就在一旁——這可是一個‘不在現場’的有力旁證，鐵證如山。”
他和他的叔叔暢敘了約摸有三個小時。快到午夜的時候，菲特洛克·瓊斯走下樓來，在離酒店十來步遠的黑影裏找了一個地方等著。五分鍾以後，弗林特·布克納搖搖擺擺地出了台球室，幾乎擦著他走了過去。
“我擺平他了！”小夥子自言自語地說。他繼續目送著弗林特·布克納的身影，“再見——再見——妥了，弗林特·布克納。你罵我母親是個——好吧，我不在乎。現在都了結了；朋友，再散最後一次步吧。”
他沉思著回到酒店。“從現在到一點鍾是一個小時。我們要跟這些家夥一塊兒呆著：這可是‘不在現場’的好證據。”
他領著夏洛克·福爾摩斯到了台球室，那裏擠滿了迫不及待的擁戴者。貴客請大家舉杯暢飲，室內一片歡騰。人人喜笑顏開，恭維聲不絕於耳；氣氛馬上活躍了起來。有的引吭高歌，有的開講趣聞軼事，一杯接著一杯，歡飲隻恨夜短，酒宴達到了高潮。差六分鍾不到一點的時候，隻聽得一聲巨響——
轟隆！