說起吳知縣的死，這事就有由頭了——
話說打從康乾時期，小小的衢州府城就來了洋人，先時，人們把洋人當妖怪一樣地躲著，慢慢地又把洋人當猴子一樣的看待，再後，聽著洋人講著稀奇古怪的故事，直到後來，幫著洋人傳說著那些奇談。什麼天主啊，聖母啊，耶穌啊……什麼地球是球一樣圓的，太陽像鐵水一樣滾燙……等等
每個洋人身上都有一個鐵皮包水晶的寶貝，那個寶貝有幾根針滴答滴答地圍著一個圓心轉著，日日夜夜從不間歇，高興的時候還會叮鈴鈴的響幾聲。這樣的新奇玩物讓人驚歎不已，洋人隻要對那個東西一瞧，就能清清楚楚地告訴你，現在是巳時幾刻，還是午時幾分。……後來人們知道那個東西叫懷表或叫掛表，專門計時用的。那個東西走一圈正好一天，又走一圈是一夜，半點都不差，……慢慢地人們從洋人的身上知道了：洋貨洋煙洋油洋肥皂……再後來，領教了**洋槍洋炮洋鬼子。……
自從有了洋人，然後就有了高高的尖頂教堂，教堂裏慢慢地聚集了眾多兄弟或姊妹。他們為了祈求一日比一日更艱難的日子好起來，或為了某種時髦新奇而敬仰聖母聖子。總之，教堂裏的人越來越多。教堂不僅在擁擠的府城中有了一片土地，連閉塞的鄉村裏也豎起了幾座尖尖的屋頂。洋人越來越多地來到了這塊古老的土地上，有英吉利國的法蘭西國的意大利國的比利時國的美利堅國的俄羅斯國的……人們不再把洋人當猴看，而是把洋人當成了上帝的使者，先進的代表。可上帝的使者，先送給你一盒自來火教你抽一支洋煙，……然後送給你一種神藥——一種包除百病的神藥。先是用煙槍對著火吸，改進後變成一片片圓溜溜像糖果一樣的紅丸子。
這種寶貝神藥真的很管用，你牙痛得滿地打滾時，煙膏子往牙縫裏一塞，便立馬平靜如初。如果你肚子痛得萬箭穿心，隻要吞下一粒紅丸子，立馬就定痛了。不但痛停了，反而讓你精神振奮，渾身充滿邪氣，想唱想叫想跳……人們不再把洋人當人，而是當神頂禮了。沒想到，這時的洋人卻變成了魔鬼，他們再也不白給你東西，你想要他的東西，就得掏出你心愛的銀子，而且東西越來越貴，越來越貴，貴到你無法承受，可是，再無法承受你還會瘋狂地去獲得它——**！這是個魔鬼！或者說是魔鬼的工具。這個魔鬼吞噬了繁榮地大清帝國的血液，魔鬼的工具，麵目猙獰地撕掉了二百多年大清皇朝豐腴無比的筋肉，使這個垂幕的老人隻剩下一副病病怏怏的骨架。生活在這病病怏怏胸懷裏的子民們，越來越活得日子艱難……
時髦的東西先圍繞著教堂從上層社會傳開，請客最好的地方從飯局轉向了煙館，在享受美女的捶背，煙槍的愉悅時，社會風氣急轉直下。每一個進入煙館的人再也不能自拔，什麼大事小事乃至公文急件，都在煙館裏完成交易。……可煙館的消費並不便宜。似乎最低的標準也要一塊銀元以上，可趨之若鶩者卻紛至遝來。這是一趟一開動便沒有刹車的列車。隻要一上了這趟車，就沒有誰，能主動地，從從容容地，從這趟車上下來。數以百人千人萬人－－－－－－的隊伍從府官到走卒，有錢的痛痛快快掏出錢來消費，有權的拿著權力去抵押，沒權沒錢的變賣家產乃至典當妻兒，走著同一條不歸路，至此社會混亂了，偷盜搶奪司空見慣。頭年，水亭碼頭上，就有一個煙鬼，為了搶奪路人的一個包袱，而把人殺了。那包袱裏攏共才有五百文錢，直到捕快逮著那人時，那人還死死不放地抱著煙槍求著人家：“行行好，讓吾吸完這泡再去死……”
人們憤怒了，但怒火不知該對誰去撒，對官府？對洋人？成群的吊兒郎當者，結隊的妻離子散者，滿街滿巷滿城遍鄉。直到那一刻，一個火星點燃了結聚已久的炸彈——
1899年，光緒25年，衢州地區遭遇了五十年一遇的大旱，五月間插下的秧苗正長到楊花時節，突然沒了雨水，田裏裂開了縫，小腿都塞得進。先是高堪田裏秧苗發焦，然後溪灘瘦田禾青發黃，隻剩下幾塊落塢的冷漿田裏，稻苗長得出奇的好。有實力的大財東雇人挖井搬溪水，零散小戶眼睛直汪汪的看著稻苗枯死，起先還有人日夜挑水澆苗。到後來連吃的水都找不到了，人也乏了心也死了，八鄉裏作動起來，整村整村成群結隊地拜佛求水。直到後來，人們赤著膀，抬著廟裏的龍王老爺遊街……天熱得每個人心裏都冒火，到了秋罷，農戶過半沒有吃的了。往年還能從旱地裏刨些蘿卜番薯充充饑，而這年，水塘裏都曬死了泥鰍，旱地裏澆泡尿便能聽見化石灰似的滋滋響，莫說莊稼活不了，就連蚯蚓都絕種了。赤腳的腳心都燙出來水泡。窮人們七典八借的熬過了年關。到了1900年，大批的饑民再也沒處可借，沒啥可當了。在江山有一個叫劉家福的人，聽說北方有人包著紅頭巾，專門跟官府作對，殺洋人，分浮財，搶米行，放糧食。而是，幾個饑漢一議論，十個有十個都讚成去造反。不用怎麼樣密謀，話風一放出去，一日裏就聚集了好幾百人，在三不管地帶，福建九牧起事。在小杆嶺上，奪了守備兵丁的武裝。到江山城裏的米行裏借糧，人家不借就搶。駐守仙霞關的金衢嚴道守備營帶著兵丁來彈壓，結果被憤怒的饑民繳了械。饑民們一不做二不休，幹脆見財東就搶，見米行就奪，造反者越聚越多。二百多兵丁的仙霞關守備營，被憤怒的饑民占領了。饑民們扛著兵丁的火槍，提著木棍長叉衝進了江山縣城，趕跑了知縣。很快常山，龍遊，衢州的饑民紛紛前去邀請劉家福的義軍前往開倉放糧。義軍先後攻破了常山龍遊兩城，聚集了黑壓壓一大片成千上萬人……
那時的金衢嚴道總兵營總共兩千六百多兵丁，且分散在金華、蘭溪、建德、西安、龍遊、江山、常山、開化各地，府城上營下營兩街駐紮著鎮守總部也隻有九百六十幾人。麵對浩大的饑民隊伍，官府無力抗拒。那年七月義軍圍攻衢州多日，因城中有了準備，衢城又有堅固的城牆，且有上千個訓練有素的官兵，未能破城。義軍頭腦們見硬攻不破，想混入細作做裏應外合。提議撤兵他處，等官府放鬆警惕，開放城門之後，混入細作。果然義軍撤退二日後，城裏恢複常態，又開城開市。不過盤查開始嚴格起來，盡管如此義軍還是利用本地人的便利，混入了百把個細作，傳出信去，約定二日後裏外合攻。二日後，近萬個饑民頭上包著紅布，從四麵八方圍住衢城六門，守備官兵每門一百多人，緊閉城門，在門樓上放槍放炮。義兵一時不能進城，百十號細作這時候把藏著的紅布包在頭上，在街上鬧將起來。四旮旯裏遊蕩著的煙鬼們，這時正好找到由頭，到處搶掠。人們圍著包紅頭的人叫道：“砸了官府！砸了長毛！”不知誰一聲號令，已有幾百人的隊伍朝教堂衝去，那些半死不活的煙鬼們，現在把一肚子的怨氣全撒向了那些傳教士，總共是十一個“長毛”傳教士全被堵在教堂裏邊的貴賓室內。人們撞門不開，不知誰好事地把天主麵前亮著的白蠟燭，對著聖像前麵的帳幔點燃了教堂。麵對哄哄而起的大火造反者紛紛逃了出去－－－－－－又有不知誰一句：“去砸官府！”“轟”一聲一群人又朝縣衙湧去。半道裏知縣吳德蕭正領著十幾個兵丁朝教堂趕來。當兩支隊伍相撞時，吳德蕭被蜂擁而來的人群踏死。人群衝進縣衙，有人踢翻了堂案，有人撕破了法鼓，有人想點火被人止住：“知縣死了大家快去開城門”“呼”一下最近的小南門衝去。這時候城外已改變了景象，浙江巡撫已調來了救兵，前隊快馬已在城外對著義軍橫衝直撞，放著火槍殺人抓人。近萬人的烏合之眾，一哄而散。饑民義軍紛紛逃命而去，幾個意誌堅定的首目不是被打死就是被活捉，劉家福當場逃脫，經官府多時追捕在江西玉山被打死……