第三章
獨立宣言
從列克星敦打響了武裝反抗的第一槍以來，尤其是第二次大陸會議以來，北美人民的反英武裝鬥爭的熱情日益高漲起來。就在波士頓戰役進行期間，北美其他地區的人民群眾也紛紛拿起武器，與英國軍隊和親英分子展開了殊死的戰鬥。在南部戰場，南卡羅來納民兵在莫爾橋戰役中痛殲效忠派武裝，並把企圖攻占查爾斯頓港口的英國艦隊趕走。在加拿大戰場，由理查德·蒙哥馬利和本尼狄克特·阿諾德率領的北美軍隊孤軍奮戰，給英軍以重創，雖然最終因寡不敵眾而嚴重受挫，蒙哥馬利將軍也英勇陣亡，但他們的行動牽製住了相當一部分英軍主力，有力地援助了其他地區的反英戰爭。
隨著武裝鬥爭熱情的高漲，戰爭席卷了北美，但是北美人民的抗戰目的是什麼，被明確地擺到了北美人民麵前。
北美大多數革命領袖當時認為，北美采取種種經濟和軍事的手段與英國當局作鬥爭，其目的僅僅是迫使他們放棄對殖民地的壓迫性政策。而一旦達到了這一目的，北美就應放下武器，與英國破鏡重圓。北美各地的群眾也抱大致相同的看法，他們仍然認為英國是自己的祖國，自己是大英帝國的臣民。他們積極參加了反英武裝鬥爭，隻是希望以這種方式迫使英國作出讓步，使北美恢複到１７６３年以前的小康局麵。
因此，在當時北美大多數人的眼中，獨立與“叛國”和“大逆不道”幾乎沒有什麼兩樣。即使個別激進分子有獨立的思想，他們也不得不三緘其口，否則便會使自己處於尷尬的境地。就連激進派領袖約翰·亞當斯當時也認為：“在人們眼中，獨立是一個可怕的妖魔，它會使溫厚的人變得發狂，使社會滋生出罪惡、欲念和混亂。”
在這一問題上，華盛頓當時的觀點也未能超越他的同代人。他主張北美人民應為“正義”而戰，迫使英國當局改弦更張，尊重北美人民的權利和自由。他還認為，英王是一個寬厚仁慈的君主，應該由他出麵，糾正英國內閣所犯下的罪行。因此，直至１７７６年初，在每次晚餐之前，華盛頓總是虔誠地為英國國王的健康而幹杯。
但是從１７７６年初起，形勢發生了急劇的變化。
英國國王喬治三世既昏聵無能又剛愎自用，他三番五次地拒絕了北美人民要求和解的請願書，並蠻橫地宣布：北美處於叛亂狀態。他還一再揚言：要絞死殖民地的每一個叛亂首領！秉承英王的旨意，英國政府調兵遣將，把幾萬精銳部隊運往北美洲，對人民抗英運動進行殘酷的鎮壓。英軍的鐵蹄踐踏了北美的廣大城鄉地區，造成了人民生命財產的巨大損失。事實證明：英國國王決心要用屠刀把北美人民的鬥爭扼殺在血泊中。北美人民開始越來越清楚地認識到了這一點。
英軍的血腥鎮壓必將激起更大規模的反抗。華盛頓統率的大陸軍和各路民兵武裝浴血抗敵，愈戰愈勇。各個地區的愛國者也紛紛行動起來，他們推翻了頑固反動的總督及其地方議會，建立起新的革命議會和地方政權，並開始有效地履行職責。到１７７６年１月，這種革命議會和地方政權已經牢牢地控製了１１個殖民地。英國在北美殖民統治的根基徹底動搖了，北美人民的獨立意識已經越來越強烈。
在一片要求獨立的呼聲中，大陸會議於１７７６年６月１０日召開，選舉產生了一個５人委員會，負責起草關於宣布獨立的文件。７月４日，大陸會議正式批準了由托馬斯·傑斐遜起草的《獨立宣言》。頃刻，弗吉尼亞議會大廈上響起了悠揚而莊嚴的鍾聲，它向全世界鄭重宣告：一個偉大的國家從此獨立了！
在《獨立宣言》中，傑斐遜以氣勢磅礴的手筆高度地總結了歐洲啟蒙運動的政治哲學，闡明了資產階級民主主義的重要原則，他寫道：
“我們認為下麵這些真理是不言而喻的：人人生而平等，他們都被造物主賦予了某些不可轉讓的權利，其中包括生命權、自由權和追求幸福的權利。為了保障這些權利，人類才在他們之間建立政府，而政府之正當權力則來自被統治者的同意。如果遇有任何一種形式的政府損害了這些目的，那麼，人民就有權利改變它或廢除它，以建立新的政府。”