原先並不認真對待撒切爾夫人挑戰的希思，這時也意識到自己領袖地位最嚴重的威脅來自何方，但為時已晚。第一次投票的結果，撒切爾夫人獲得了１３０票，而希思才得１１９票。大驚失色的希思嘟嚷了半天才說出一句話：“看來我們全搞錯了。”隻好宣布辭職。
按照選舉規則，保守黨在下院共有２７８名議員，候選人必須得到１４０票的絕對多數才能當選為黨的領袖，否則還要進行第二輪投票。在一個星期後舉行的第二輪投票中，希思退出後參加角逐的另外４個候選人，比希思敗得更慘，瑪格麗特·撒切爾獲得了１４６票的絕對多數，當選為英國保守黨曆史上的第一位女黨魁。
撒切爾夫人當選為保守黨領袖，她立即去參加了在威斯敏斯特大廳舉行的記者招待會。她表示，原來的影子內閣將照樣工作。人們猜測，當保守黨組織政府時，她一定要請懷特洛留任。懷特洛也寄來了賀信。保守黨領袖在倫敦的俱樂部——聖詹姆斯官卡爾登俱樂部——接受她為名譽會員。英國保守黨居然選出一位女領袖，在西方引起了震動，以為這是破天荒第一遭。
獲選後的撒切爾夫人來到了下院財政議案委員會。最近一個時期，她經常同工黨議員在這裏展開激烈的辯論。在今天這種場合，唇槍舌劍都暫時收了起來，朋友也好，論敵也好，都報以歡呼。連代表工黨政府財政部的前座議員也不失紳士風範，十分殷勤地向她表示祝賀。工黨財政部首席大臣喬爾·巴尼特對撒切爾夫人說：“我們祝您身體健康。如果您一直像今晚這樣具有吸引力，那將是很有益的。”拉塞爾·路易斯俏皮地評論說：“誰說騎士風尚的時代已一去不複返了？”
對於撒切爾夫人本人來說，當選為保守黨領袖是她從政道路中至為關鍵的一步。因為這就意味著保守黨一旦在下次大選中得勝，她必然就是英國曆史上當然的第一位女首相。英國近現代史通常是按照一任一任的首相來劃分階段的，而不是以國王或女王的王位承續來劃分的。王位是大不列顛的象征，政治的實體則在首相府。首相又是因他所屬的政黨在大選中獲勝而產生的，所以具有黨魁和政府首腦的雙重身份。毫無疑問，５０歲的瑪格麗特·撒切爾是一顆正在上升的明星。
１９７５年，是撒切爾夫人一輩子忘不了的一年。以前，她隻能具備在不同時期獨當一方麵的責任，今後，她必須對國家事務中的各個方麵承擔責任。她對國內各種問題的立場，人們多少是熟悉的，但是國際事務，還是她從未涉足的領域，而一個黨的領袖必須以相當大的精力處理這類事務。
１９７５年在赫爾辛基舉行了歐洲安全與合作會議，這次會議通常被看作是國際形勢趨於緩和的象征。她必須在這些方麵表示自己的立場，她打算逆潮流而動，提醒人們提防“虛幻的緩和”，重提多少年來棄置未用的丘吉爾關於“鐵幕”的說法，並且重振英國在世界事務中的作用。她準備著，在適當時機，她將把這些都說出去。她打算在國內外各種問題塑造自己的鮮明形象，在英國曆史上劃出一個“撒切爾時代”來。有好事者，用“換頭術”的辦法，把撒切爾夫人的頭像替換維多利亞女王的頭像，跡近戲謔，卻並非全無根據。輿論界說，撒切爾夫人要搞一場“革命”，她想更新英國的麵貌。