在保守黨領袖選舉揭曉之後，撒切爾夫人對記者們說，她現在非常興奮，特別使她高興的是，在丘吉爾、艾登、麥克米倫、希思的名單上現在添上了瑪格麗特·撒切爾。
有記者問她當選後有什麼感想，她矜持地說了一個字：“ＭＥＲＩＴ！”（“我當之無愧！”）
撒切爾夫人出任保守黨領袖後，開始注意完美自己的形象。在她的助手建議下，她開始請國家劇院的教師上嗓音課，以改善自己演說的聲調。當然，最重要的還是如何振興保守黨。她首先進行黨的領導班子的改組，繼而為充實自己在內政、外交方麵的經驗，在當選保守黨領袖之後的１０個月內，先後１２次前往國內各地視察，並出訪歐洲、北美等６個國家。
１９７６年１月，撒切爾夫人發表了題為《英國覺醒了》的演說，這是她就任保守黨領袖之後首次就英國外交政策進行公開演講。她針對工黨威爾遜政府同蘇聯搞“緩和”的政策，揭露蘇聯鼓吹“緩和”的虛偽性，提醒西方國家應從俄國在世界各地的擴張中吸取教訓來對付他們。她尖銳地指出：“俄國人不是為了自衛。他們一心想稱霸世界。而且，他們正在迅速地獲得成為世界上最強大的帝國所需的手段。”撒切爾夫人的講話刺痛了蘇聯當局，蘇聯官方的宣傳機構對此馬上做出反應，罵撒切爾夫人是“鐵女人”，是“可怕的冷戰巫婆”。蘇聯駐英國大使館也向英國政府提出了抗議。撒切爾夫人立即回擊說：“當我們把一切放在大炮前麵的時候，他們卻把大炮放在黃油前麵。……我還要繼續講事實，老是講，老是講。”
從此以後，“鐵女人”的雅號不脛而走，名揚四海。正由於蘇聯的攻擊，反而使她得到了全國的支持，國內外越來越多的人都把目光盯在這位“鐵女人”身上。１９７７年，中國和美國相繼邀請撒切爾夫人前去訪問，並都以相當於國家元首的禮遇熱情接待了這位在野的保守黨領袖。對外交往的成功，提高了撒切爾夫人及保守黨的威望，也增添了她帶領保守黨重振英國的信心。
此時的英國經濟普遍呈下滑趨勢，撒世爾夫人對工黨卡拉漢政府第三次提出不信任動議，最終以微妙優勢獲得通過。工黨政府被迫下台，並宣布於１９７９年５月３日舉行全國大選。撒切爾夫人在競選演說中曾說：“依我看，英國現在需要的就是一位‘鐵女人’。”她一方麵以“鐵女人”自居，另一方麵又不時地持著購物籃徒步上街買菜，並隨時同人親切交談，使她在公眾心目中具有一個溫柔而又平易近人的家庭主婦形象。
大選的結果正式揭曉，保守黨終於擊敗了工黨，瑪格麗特·撒切爾成為英國從羅伯特·渥爾波算起的第５０任首相，也是歐洲和英國曆史上的第一位女首相。
消息傳來時，已是半夜時分。撒切爾一家及撒切爾夫人的支持者們欣喜若狂，他們在一起度過了一個不眠之夜。下台的首相、工黨領袖卡拉漢在照例拜謁了女王之後，落落大方地到唐寧街首相府，向新任首相瑪格麗特·撒切爾表示祝賀。撒切爾夫人做了簡短而動聽的答辭，當中引用了聖弗朗西斯的四句詩：
在出現紛爭的地方，讓我們帶來和諧；
在有了錯誤的地方，讓我們帶來真理；
在出現懷疑的地方，讓我們帶來信念；
在感到絕望的地方，讓我們帶來希望！