幾日後，任弼時、關向應等人從大定趕到畢節，王震把周素園的情況講了，任弼時也很高興，說：“我看就讓周素園擔任貴州抗日救國軍的司令員，以他的影響力來為紅軍擴大隊伍，團結國民黨上層開明人士。”
王震和夏曦就再一次來到周家，把任弼時的意見告訴周素園。周素園見推辭不掉，就爽快地答應了。他說幹就幹，暫時找不到合適的辦公會所，幹脆就把司令部設在自己家裏。他擇了一個陽光晴朗的日子，先在大宅門口放了好一陣鞭炮，又掛起一塊嶄新的牌子，上書：貴州抗日救國軍總司令部。
那天，城裏有很多人跑來圍觀，周素園脫掉長袍馬褂，穿上了紅軍的服裝，但未佩戴領章帽徽。他站在高處，向眾人演講，他慷慨激昂地說，各路英雄豪傑們！本司令籲請：一切抗日反蔣的武裝隊伍，不願受蔣介石壓迫而攜械散在山林的白軍官佐、士兵，及民間綠林好漢，不分政治派別，不論成分，一致聯合起來，組成抗日救國聯軍，與紅軍攜手，共同打倒日本帝國主義與賣國頭子蔣介石，以擴大民族革命戰爭的力量。各路英雄，這裏，就是你們的家！
他又親自率領眾人到城中各處張貼告示，四處宣揚他的抗日主張。不幾日，就有數百人從城外趕來入夥，為此，他的家裏好不熱鬧。
根據地建設紅紅火火，在黔西的賀龍、肖克卻遇到了很大壓力。萬耀煌率中央軍十三師繞過紅軍的阻擊部隊，突然襲占了黔西，立即把被紅軍阻隔於鴨池河東的郭思演縱隊兩個師接應過河，現在這兩部敵人齊頭並進，賀龍和肖克隻能在大定至畢節之間的戰略要地——將軍山拚死阻敵！
這場戰鬥持續了七天七夜，從一開始就呈現出白熱化。每天，萬耀煌的部隊都數次拚死衝鋒，萬耀煌清楚，隻有打下將軍山，才能進逼畢節，於是，他親臨前線督戰。山上山下，雙方陣亡者的屍體橫七豎八，到處都是。
肖克勸賀龍留在大定，他自己把指揮所架到離將軍山很近的山林中。由於連日應戰，顧不上休息，加上受涼，一天中午，肖克突然暈倒，指揮所內的幾個參謀人員嚇壞了，他們把肖克抬到一張行軍床上，一個勁地搖晃著他，又給他灌了一點水，肖克才慢慢醒來。剛睜開眼睛他就想站起來，掙紮幾下又無力地倒下。
趙參謀說：“軍團長，你發高燒了！燙得厲害！”
肖克說：“沒事的……挺一挺就能過去……”
趙參謀說：“我馬上報告賀老總！”
肖克伸手製止：“不要！賀老總夠忙的了，不要讓他再為我分心了。哎，劉轉連師長呢？”
“劉師長上一線了。”
“將軍山各陣地，戰況怎麼樣？”
趙參謀歎口氣：“敵人連續衝鋒，有的陣地已經幾次易手……”
肖克說：“我們對萬耀煌急進估計不足……扶我起來。”
不遠處，槍炮聲仍在激烈地響著。見趙參謀等人站著不動，肖克說：“你們去找個擔架來，我要到第一線看看。”
參謀們都愣著。肖克威嚴地說：“執行命令！”趙參謀見軍團長發火，隻好去找擔架。
將軍山前，敵人又一輪衝鋒開始了。將軍山西側的一個陣地，漸漸支持不住了，萬耀煌的部隊攀登上來，卻未遇到阻擊，顯然是山上的紅軍全部陣亡。千鈞一發之際，三連的炊事班長丁順清挑著擔子，快速爬上來了。快爬到山頂時，老丁高喊道：“哎，同誌們——開飯了！白米飯，豬肉燉山蘑——”
沒有回應。
他不祥地搖搖頭，繼續往上爬。爬了幾步，他傻眼了！戰壕裏，沒有一點動靜，他所在的三連七八十個人橫七豎八地躺著，老天爺呀，所有人都犧牲了！
擔子緩緩從老丁肩頭滑落，竹筐倒了，向前滾動，飯菜灑了一地。而此時，敵人又嗷嗷叫著爬了上來，距山頂陣地隻剩下幾十米的距離。老丁霎時清醒過來，他大叫一聲：“狗雜種！”撲進戰壕，抱起一挺輕機槍扣動扳機，但是打不響，他換上一梭子彈，再次扣動扳機，子彈一串串射出，敵人一片片倒下，他哈哈笑著，流著淚，笑聲又像哭聲……突然，他左臂中彈，接著，胸部中彈。他咬緊牙關，繼續射擊……他身上不知中了多少彈，頓時成了一個血人……終於，在他身後，增援部隊及時趕了上來，戰士們跳進戰壕，用猛烈的火力把敵人打了下去。槍聲停止了，有人跑到丁順清跟前，抱起他呼喚：“老丁！丁班長！”
不一會兒，兩個戰士用擔架抬著肖克，上到山頂。人們迎上去，搶著說：“軍團長，多虧了老丁……”肖克揮手示意人們噤聲。擔架放下，趙參謀去扶肖克，肖克站起來，抬手打掉趙參謀伸過來的手，走到彌留之際的丁順清身邊，蹲下，輕聲道：“老同誌！老同誌！”
趙參謀說：“老丁！你醒醒！軍團長看你來了！”
老丁終於吃力地睜開眼，用最後的力氣道：“軍團長……請你轉告賀老總……我老丁沒有當孬種……”
說罷，老丁閉上眼睛，犧牲了。肖克緩緩站起來，倒退兩步，整整衣帽，向著丁順清，向著滿戰壕犧牲的烈士，向著燃燒的戰場，緩緩地舉手敬禮。他的眼裏漸漸蓄滿了淚水……人們自動站到肖克身後，也都舉起手，莊嚴地敬禮。
畢節街頭太熱鬧了，尤其是在臨時搭起的征兵報名的台子前，很多青年圍過來，要求當紅軍。當然，他們很喜歡小婉唱歌，小婉一遍遍地唱《當兵就要當紅軍》，嗓子都唱啞了，她還是努力地不停地唱。
小婉用她的歌聲宣傳紅軍，她的母親龍成英更是閑不住。任政委要求供給部利用在畢節創建根據地的機會，為兩個軍團的每個指戰員做一套新軍裝，龍成英和幾百個姐妹一起，不分晝夜地趕製軍服，她眼睛紅腫，嘴唇幹裂，左手被針紮得血跡斑斑，針孔一個挨一個，她也不覺得疼，幹勁十足。
當然，這個時候，小婉和她的母親並不知道，丁順清已經犧牲了。
賀龍帶著羅揚、丁天娃等人從大定來到畢節，第一印象就是畢節太熱鬧了，他們聽到了小婉的歌聲，看到了排著隊要求當紅軍的各族青年，賀龍心想，把小婉帶出來看來是對了。丁天娃對妹妹的表現更是滿意。
他們還注意到，街道兩麵買賣興隆，人群熙熙攘攘，叫賣聲不絕於耳。賀龍饒有興趣地望著麵前的熱鬧場麵。丁天娃湊上來，說：“老總，我聽說這裏的根據地建設搞得很紅火，老百姓非常擁護紅軍，我們的隊伍又擴充五千人了，真了不起啊！”
賀龍道：“黔大畢的人民為我們二、六軍團做了大貢獻哪！哎，小鬼，你這是聽誰說的？”
丁天娃衝羅揚努努嘴。賀龍一指羅揚：“是聽何梅說的吧？”羅揚滿臉冤枉：“老總！自打離開石阡，我就沒見過她！”
賀龍感慨地說：“是啊！整天行軍打仗，難得見一回麵啊。”
羅揚說：“老總不也是好久沒見小捷生她們母女倆了。”
丁天娃道：“老總，這回我們能在畢節長駐下去嗎？”
賀龍神色突然嚴峻起來，巍巍搖頭。就在這時，一位老者擋住賀龍等人去路：“請問，你是紅軍的大官嗎？”
賀龍道：“老大爺，你找紅軍的大官，有什麼事？”
老者顫巍巍拿出一張髒兮兮的票子：“你看看，能不能給兌換兌換。”
羅揚上前接過，看一眼說：“老總，這是江西中央蘇區印發的一元票子。”說完遞給賀龍。賀龍仔細看著，羅揚小聲嘀咕：“估計是上次中央紅軍路過這裏時，因大洋不夠，就把這些票子作為購物憑證給了群眾。”
賀龍點頭：“羅參謀，你們誰身上有大洋？”
丁天娃說：“我這有。”他掏出一塊銀元，遞給賀龍。賀龍遞過大洋：“老大爺！我來給你兌換！”
老者顫巍巍接過大洋，十分感動地向賀龍鞠躬道謝。誰知，又有很多人圍上來，他們舉著票子叫道——“我這裏有三元！”
“我有一元！”
“我也有一元！”
羅揚、丁天娃等人焦急地望著賀龍，賀龍知道事情重大，當下答應老鄉們，紅軍一定給他們兌換。他們加快腳步趕去見任弼時、關向應等人。一見麵賀龍就把經過說了，他表示要給群眾兌換，這不是小事。他說：“這種票子如果被敵人發現，老百姓就有掉腦袋的危險，所以它不僅僅隻是個經濟問題。”
關向應說：“六軍團供給部的同誌估計了一下，這種票子在這一帶大約有一萬多元。”
任弼時的態度也很明確，他道：“告訴同誌們，不要心疼，有多少換多少。”
賀龍說：“一律用大洋去換，一塊換一元，還要抓緊！”
關向應：“好！我馬上去辦！”由關向應親自出馬，盡管不少人感到心疼，但這件事還是順利地解決了，此舉進一步密切了二、六軍團與駐地群眾的關係，群眾更加信任紅軍，根據地建設蒸蒸日上。
也是到了畢節，丁天娃才得知父親犧牲的消息，他呆愣了一陣，然後放聲地哭泣。賀龍和羅揚的眼裏也蓄滿了淚水，賀龍撫摸著他的腦袋，輕聲勸道：“丁娃兒，記住你的父親吧，他是一條英雄好漢呐！……你讓我想起賀炳炎，他父親犧牲的時候，他才十六歲，比你還小兩歲呢？”
丁天娃哭著點頭。賀龍突然想起什麼：“哎，羅揚，賀炳炎怎麼樣了？”
羅揚道：“他還在軍團衛生部養傷。”
賀龍說：“賀炳炎他父親犧牲後，他突然就長大了，懂事了，作戰更勇敢了。這才幾年，他就當了師長，成了有名的戰將……沒有了父親，當兒子的就會感到肩上的擔子更重，丁娃兒，你能挺住嗎？”
丁天娃抹一下眼淚：“老總，我能挺住，你放心吧！”
賀龍讚賞地點頭，丁天娃一頭紮進賀龍懷裏，輕輕啜泣。賀龍像父親那樣，輕輕撫摸著丁天娃的後背，兩顆碩大的淚珠，滾落而下……有消息說，國民黨十幾個師正從四麵八方向畢節包圍，以畢節為中心的紅軍臨時根據地，難以再堅持下去了。紅軍在畢節演的這一出大戲，該收場了。
連日來，周素園變得沉默了。他當了一個多月的抗日救國軍司令，為紅軍吸納了不少人才，紅軍要走了，他也動開了心思。這日在書齋，他仍舊穿著沒有領章帽徽的紅軍服裝，久久打量著巨大的書櫃，喃喃地對管家說：“老範，無論如何，都要把這些書保管好。”