餘秋裏痛苦地咧咧嘴角，說不出話。賀炳炎笑著笑著，眼睛潮濕了。這時，幾匹馬馳過來，原來是羅揚、賀彪陪同任弼時來了，大家站起來迎接。任弼時摁住餘秋裏的肩膀，說：“小餘，不要動。”餘秋裏咬牙點點頭，痛苦地：“首長，幸虧不是右手，沒關係。”任弼時道：“小餘，就不要說話了。”關切地用手替他擦去額頭上的冷汗。羅揚說：“秋裏同誌，賀老總給你安排了一副擔架，任政委送給你一件皮衣擋寒，關副政委送給你一塊油布遮雨。都給你帶來了。”
兩個身體健壯的戰士把擔架和皮衣、油布放到餘秋裏麵前。這個時候，這些東西就算是最珍貴的了。餘秋裏眼角噙滿了淚，因傷口疼痛而表情痛苦地、一字一頓地問道：“首長，我想知道，誰接替我？”任弼時道：“紅四師副政委楊秀山同誌接替你擔任十八團政委。”餘秋裏滿意地點點頭。任弼時道：“小餘，安心養傷，啊？我們再去看看鍾子明同誌。”
任弼時等人走了，餘秋裏望著任弼時的背影，眼角的淚終於滾落下來。
賀彪領著任弼時等進入一個帳篷，小婉剛剛給鍾子明喂完飯。鍾子明已經清醒了，任弼時愛惜地撫摸一下小婉的腦袋，小婉笑著跑了出去。任弼時蹲在鍾子明的麵前，鍾子明聲音微弱地說：“政委……”任弼時示意他不要說話：“鍾子明同誌，賀老總很關心你，特地讓我給你捎來一斤紅糖，讓你安心養病。”
羅揚把紅糖放到鍾子明枕頭旁。兩顆碩大的淚珠，從鍾子明深陷的眼窩裏滾落下來。任弼時伸出手，替他抹去眼角的淚。然後，握住鍾子明的手：“一定要挺住，啊？堅持下去，就是勝利。”
鍾子明含淚努力地點頭。
帳篷外的大石頭前，小婉脫下餘秋裏腳上的爛草鞋，給他換上一雙新的。她衝餘秋裏甜甜地一笑。餘秋裏也咬牙笑了一下，伸出右手，撫摸一下她的小腦袋。這個小妹妹，傷病員個個都喜歡她。
沒幾天的工夫，龍成英身體就變得很虛弱了，行軍路上，她一步三晃，眼睛發花。她蹲下，從亂草叢中拔出一棵細小的野菜，趁別人不注意，塞進嘴裏，嚼幾下就咽下去。小婉遠遠地看見了，走過來：“媽，你的糧食呢，是不是又送給傷病員了？”龍成英攬過小婉：“孩子，紅軍戰士和你的哥哥天娃是兄弟，他們都像是媽的兒子，都像是你的親哥哥，是不是？”小婉懂事地點頭，龍成英歎口氣：“他們都還是孩子，還要打仗，媽是大人了，少吃兩口沒關係，要照顧好他們，對不對？”小婉又點頭，龍成英撫摸著女兒的小發辮：“孩子，你快往前走吧，多陪陪傷病員哥哥們。”“媽，那我走了。”龍成英望著小婉往前走去。然後她蹲下，從草叢裏尋找野菜。她拔下一棵，趁別人不注意，就塞進嘴裏。這時的她瘦得隻有六七十斤，給人的感覺是風一吹就能摔倒。
每到宿營的時候，小婉就閑不住，她跑來跑去，幫護士姐姐照顧傷員。她對餘秋裏和鍾子明格外地好，餘秋裏的左手已經發黑變細，怪嚇人的，但她不怕；鍾子明似乎好點了，能吃飯了，眼睛也有神了，她對他說，你死不了。
有時她還給傷病員們唱歌，使他們減輕傷痛。她最愛唱的一首歌，是她那年在困牛山下的烈士墳墓前曾經唱過的——天涼了，起風了，離家的親人噢，你不要走太遠……傷病員都被小婉的歌聲迷住了，很多時候，餘秋裏的眼角蓄滿了淚，鍾子明的眼角，有淚珠悄然滾落下來……小婉還小，她隻關心別人，沒有去關心媽媽。這天夜裏，龍成英走到了自己生命的盡頭。在深夜的宿營地，人們都睡著了，遠處有狗吠聲隱隱傳來。月光下，龍成英坐在那裏，依靠著一棵樹，仍然在吃力地打草鞋。她的麵前，放著已經打好的幾雙草鞋。她的眼睛睜不開了，手卻停不下來。黎明時分，她的身軀僵硬了，她的手裏仍然緊緊拿著一隻未打好的草鞋，她的麵前，整整齊齊地擺著十雙已經打好的草鞋。小婉醒了後，來找媽媽。她一步一步走過來，輕喚道：“媽，媽。”龍成英凝固在那裏。小婉輕輕上前：“媽，你累了，就別打了，快歇歇吧……”她輕輕地去拽母親手裏那隻草鞋，卻拽不動。這時，她才突然感覺不對，立刻就淚如泉湧，大聲地喊：“媽！”小婉抱住母親，撕心裂肺地哭。人們關切地圍過來，所有人都明白了，大家都流出了眼淚……衛生部的人把龍成英當夜所打的那些草鞋，送到了賀龍、任弼時、關向應麵前。龍成英，這個普通的苗家女人，把賀龍等人感動得熱淚漣漣。賀龍拿起那隻未打完的草鞋，顫抖著說：“老丁大哥犧牲了，丁大嫂也犧牲了，他們的一對兒女，還在我們的隊伍裏戰鬥……”任弼時道：“他們一家，堪稱我們紅軍的楷模啊！”關向應從賀龍手中接過那隻未打完的草鞋，對羅揚說：“羅參謀，你找一個同誌，把這雙草鞋打完吧。”
羅揚默默地接過，當下就找到了何梅。何梅流著淚，把那隻未打完的草鞋續完了。她把一雙草鞋捧起來，動情地抱在懷中。羅揚又把楊連根叫來，何梅看著他換上。當他知道這雙草鞋的來曆時，立即也哭了。他立正，向何梅和羅揚敬個禮，邁開大步跑走了。
羅揚與何梅深情地望著對方，然後他們也揮手告別。前麵，還有很遠的路要走。
鑽進大山一個多月了，還沒有走出去的意思。人們都是愁眉苦臉，牢騷聲四起。有的說，我們在這大山裏，要轉到什麼時候啊？真他媽要命！有的說，是啊，不被敵人打死，也會被自己拖死。有的說，走走走，不曉得要到哪裏去，幹脆到外國去吧！經常是走著走著，就有人倒在路邊死去了。開小差的，更是不計其數。
敵人那邊，情況一樣不妙。萬耀煌在得章壩大難不死，心勁卻是大不如前，他害怕紅軍跟他拚命，因此不敢再冒進，而是和友鄰部隊行動一致。除了他，戰鬥力比較強外，喜歡山地作戰的湘軍，也給拖得疲憊不堪。李覺病了，躺在擔架上，他麵色枯黃，不停地咳嗽。胡旅長跟著李覺的擔架走，說道：“師座，我們在山裏轉了一個月了，被共匪給拖得疲憊至極，士氣低落，全師已有近兩千人開小差了。”李覺沉默不語。胡旅長又道：“所幸包圍圈已經縮得很小了，成功與否可能就在這幾天。”李覺搖一下頭：“胡旅長，對徹底消滅共匪，不瞞你說，我是持懷疑態度的。你還記得吧，自肖克從湘贛突圍，我們就一路窮追不舍，從湖南追到貴州，再從貴州追到湘西，在湘西對峙了一年，他們又突圍了，我們又追，從湘西一路追過來，基本上是他們跑多少路，我們就跑多少路，前前後後，總有一萬多裏了吧？他們叫長征，我們這叫什麼？”胡旅長苦笑。
“賀龍、肖克兩股共匪，加起來不過萬把人，我們多少部隊在追？裝備、供給不知要比他們好多少，可為什麼總是不能一舉消滅他們？這裏麵除了國軍各自為政，以圖自保的原因，還有一個原因，就是共匪有極強烈的信仰！你還記得困牛山他們跳崖的情景吧？他們簡直就不是人，是神！他們就像這滿山遍野的野草，你割了一茬，又冒出一茬，是永遠割不盡的！而我們呢？我們有信仰嗎？”
“有啊！三民主義啊！”
“屁！說得好聽，本黨有幾個人不是為自己活著！共匪呢？他們好像不光是為自己活著吧？他們心裏裝著更多的人，他們無私，所以他們才不易戰勝。唉！我們的蔣委員長真應該好好地反思一下！”
“屬下承認，共匪確有許多讓人佩服的地方。”
“我們都恨共匪，因為他們若是成功了，我們就會死無葬身之地！所以我們十分痛恨他們！為此，我的老泰山和我，在剿共上，應該算是很積極的。但是，痛恨歸痛恨，積極歸積極，我們也不想拿出全部的本錢和共匪去拚，我們拚光了，拚死了，蔣委員長不會為我們難過的！”
“師座，這回如果真打起來，我們怎麼辦？”
“我們不去搶頭功，但我們也決不能讓共匪從我們身邊溜掉。還記得吧？去年底，他們從湘西突圍時，陳誠以堵防不力為由，給了我兩次處分。我不想再領處分了。”
說罷，李覺無力地閉上了眼睛。
傍晚，兩個軍團的主要領導都坐在石頭上，中間一塊大石頭上擺著地圖。氣氛很沉悶，大多數人在悶頭抽煙。剛才，參謀長李達報告，這一個月，光是掉隊和開小差的，就在兩千人左右。關向應感歎，離開湘鄂川黔根據地以來，這是我們處境最艱險的時候。任弼時說，部隊怨氣是很大，可是，隻有多跑路，我們才能甩開敵人嘛！肖克說，部隊經過長時間連續行軍，非常疲勞，機動能力已受到很大影響。王震說，而且，敵人的包圍圈越來越緊，我們可以回旋的地區越來越小。任弼時攤開雙手：“你們都說說，下一步我們怎麼辦。”
半天沒人接話。任弼時道：“大家可以設想，我們情況不妙，敵人情況更不妙，他們從湖南、湖北、四川讓我們拖到這裏，比我們更受罪。更重要的是，他們各個縱隊隻受顧祝同指揮，行動不一致，包圍圈雖然小了，但漏洞還是有的。”賀龍猛抽幾口煙，拿煙杆子使勁在石頭上磕幾下，站起來說：“對！敵人對我們永遠估計不足，這一個月轉來轉去，他們會以為我們垮得差不多了，也增加了他們的驕氣。現在是時候了，我認為我們應該以迅雷不及掩耳的速度，隱蔽地從敵人的結合部鑽出去，兼程進入雲南，捅捅龍雲這個馬蜂窩！”眾人都興奮地站起來，望著他。賀龍又道：“這叫什麼？這叫敵進我進！”眾人均同意他的設想。
第二天的深夜，紅軍果然巧妙地從敵人的結合部鑽出去了，兼程進入雲南。消息飛快地傳到昆明，國民黨雲南省主席龍雲急壞了，他焦急地在寬大的客廳裏踱來踱去，他的副官劉文治急衝衝進來報告，共軍二、六軍團確實進抵滇東一帶。龍雲頹然坐在沙發上，說道：“天天喊狼來了，狼來了，狼真的來了！……劉副官，會不會是老蔣、顧祝同故意放他們進入我雲南，然後，他們好‘假途滅虢’？”劉副官說：“也是有可能的，貴州的王家烈就是前車之鑒，老蔣什麼事都幹得出來啊！”龍雲歎氣：“唉！我最擔心的，就是老蔣照方抓藥。我們要防共匪，更要防中央軍。最好的辦法，就是盼賀龍、肖克早點離開雲南。去年朱、毛來雲南鬧了一場，後遺症還沒消除，賀、肖又來了，我雲南可真是多災多難啊！”劉副官問：“龍主席，是不是命令孫渡將軍馬上進剿？”龍雲擺手：“萬萬不可！我滇軍兵力單薄，決不可單獨冒進。先等等，看看南京方麵有什麼動靜再說。”
等待的結果是，顧祝同奉蔣介石之命飛到了昆明。龍雲馬上就與顧祝同密談。這回顧祝同很是客氣，可能與他剛剛在烏蒙山放跑了共軍不無關係。顧祝同說，委座這次是下決心把共匪賀龍、肖克所部消滅在金沙江以南。為此，組織了滇黔剿匪軍總司令部。龍兄，你猜猜，誰來當這個總司令？龍雲想都沒想就說，自然是非顧主任莫屬！顧祝同哈哈大笑，龍兄，這回你猜錯了！龍雲一愣，顧祝同從皮包裏抽出一個信封：“委座任命閣下為總司令！這是電報。”龍雲接過電報一看，也隨著哈哈大笑：“龍某多謝委座信任！”“委座命令滇軍及中央軍四個縱隊迅速追堵，並派本人到昆明代表委座督戰！”“好！顧主任來昆明坐鎮指揮，我等就有了主心骨了！”“龍兄，你有何打算？”