這天傍晚，紅軍總部人員在一片大水窪附近宿營。朱德突然衝妻子康克清要針線包。康克清翻動她的小背包，不解地問：“老總，你要縫衣針幹什麼呀？”
朱德望著不遠處的水麵，沉思著。康克清拿出一枚針：“還好，找到了，給！”朱德接過針，放進嘴裏，用牙咬著，彎成魚鉤：“還有線呢？”康克清明白了，老總是要釣魚，她笑了笑，又去翻背包。
朱德做了個簡易的釣魚竿就去釣魚了。草地裏的魚長不大，一般隻有手指大小。朱德忙活了一個時辰，還算不錯，釣到了五六條小魚，最大的一條像一支鋼筆大小。他把魚放到搪瓷缸裏，吩咐康克清和警衛員小趙抓緊熬魚湯。他親自去找柴火，忙活了半個時辰，搪瓷缸裏咕嘟咕嘟冒出的熱氣有了香味了。他又說，再多熬一會兒，魚湯濃一點才好。
康克清和警衛員小趙心想，老總看來是餓壞了，也饞了。哪知老總卻突然說：“克清，一會把這碗魚湯，端給弼時同誌的夫人陳琮英同誌。”
康克清這才醒悟過來，點點頭。朱德說：“弼時兩口子，為革命獻出的太多了。前麵兩個孩子，一個不幸死去，一個送了人。在甘孜時，弼時見了孩子，就想抱一抱，那眼神告訴我，他是真想孩子啊……小遠征生在草地裏，說什麼這回也得把這孩子養活啊！”
康克清專注地熬著魚湯，她歎口氣：“唉，要是再有點鹽巴就好了。”
搪瓷缸下麵的火漸漸熄滅了。小趙說：“老總，熬好了，我去送。”康克清想了想：“小趙，還是我去吧。”朱德讚許地點點頭。康克清端起魚湯往任弼時等人宿營的地方走去。
第二天上午，康克清不放心，又去看陳琮英和孩子。不大一會兒，她興奮地跑過來，老遠就喊，老總！好消息！琮英有奶水了！朱德欣慰地笑了，他拍著大手說，好啊，孩子有救了！
快要走出草地了，草地上最後的行軍顯得異常艱辛，大家的體力消耗得快到極限了，不斷有人倒地，一聲不哼就死去了。任弼時的身體時好時壞，他瘦得成了一把骨頭，即便如此，晚上他仍然是點著蠟燭看書，或者寫文章，有時找人談話，一點都不愛惜自己。白天行軍，人們隻好用擔架抬著他。擔架員小毛兩年來一直跟著任弼時，小毛和另一個擔架員小陳抬擔架的水平高，走起路來不搖不晃，首長躺在上麵睡覺，一點不影響。
但是自從有了女兒後，每每聽到女兒的哭聲，任弼時就會突然醒來。這天行軍途中，過一片水草地，人們七歪八倒地往前挪動，小遠征又哭了。幾個身體好的女兵輪流抱著小遠征走，陳琮英跟在她們後麵。孩子是餓了，她就給女兒喂奶，奶水雖然不多，但總比沒有好。喂過奶，女兒不哭了。
任弼時睜開眼睛，見小毛和小陳滿臉是汗，累得氣喘籲籲，他示意他們停下。他們把擔架放到一塊幹燥的草皮上，任弼時說，小毛，扶我起來。小毛不動，任弼時口氣嚴厲地說，快扶我起來！小毛隻好扶任弼時站起來。任弼時走到懷抱女兒的一位女兵麵前，說，把孩子給我。女戰士說，任政委，我們抱孩子就行了，你病成這個樣子，就別管了。任弼時堅決地搖搖頭：“我是孩子的父親，理應盡點責任，你們就讓我抱孩子走一段路吧，好不好？”
陳琮英理解自己的丈夫，就衝女戰士點點頭。任弼時接過繈褓，愛惜地抱住，一步一步，在泥水中艱難地朝前挪動……在他身後，人們緊緊跟上。
賀龍在任弼時他們身後，約有三天的行程。賀龍的棗紅馬上馱著一位重傷員，他端著大煙鬥，跟在棗紅馬後麵走。他抽一下煙鬥，已經不冒煙了。警衛員小周靠過來：“老總，煙葉斷頓了吧？”賀龍從嘴裏拔出煙杆：“小周，想辦法給我找一點幹樹葉，對付對付。煙癮上來，我渾身沒勁。”小周說：“這大草地，鳥都不生蛋，連棵樹都看不到。老總，你先忍忍，遇到敵人時，我想辦法繳獲一點煙葉。”賀龍說：“我真盼著草地上冒出敵人來，我們跟他們打一仗，就可以繳獲點戰利品。”他聞一聞煙袋鍋，“沒有樹葉，找一點幹草葉也行。我多抽一袋煙，可以節省一口飯哪！”小周說：“老總，你可不能再節省了。你要是餓壞了，我們沒法向任政委交代，走之前他特意囑咐我們，一定要照顧好你。”賀龍說：“小周，你看我這體格，壯得很，少吃幾頓沒事的。哎，直屬隊的糧食，還能堅持多久？”小周搖搖頭：“體格好的同誌，從昨天起就主動斷糧了。”賀龍沉思道：“從阿壩到包座，這段草地最難走，挺過去就好了……”
到了傍晚，炊事班的大鍋裏隻有野菜，一點糧食都見不到了。人們告訴賀龍，下午周素園老先生餓昏了兩次，小婉也昏迷過去了。賀龍焦急地對眾人說：“周老先生、張將軍、小婉他們，不能有閃失啊！還有十八團的政治委員餘秋裏，他拖著一條斷臂，跟著部隊從烏蒙山走到這裏，多不容易啊！昨天衛生部的同誌告訴我，他的傷口都腐爛生蛆了，不增加點營養，不行啊！”小周說：“可是，糧食都沒了，不知明天能不能搞到一點。”賀龍道：“告訴供給部，繼續殺馬。”小周說：“老總，直屬隊的騾馬都殺光了。”賀龍一愣：“都殺光了？”
眾人點頭。賀龍目光緩緩望著遠處，棗紅馬進入他的視線……人們散開後，賀龍隻身走向棗紅馬。走近了，他停住，久久地望著它，仿佛他又看到丁天娃製服它的情景，還有，敵機來襲，它冒著炮火硝煙，馱著他鑽入森林隱蔽的情景……這是一匹好馬啊！它不但救過他的命，還救過不少傷員。如今，卻隻能犧牲它了。
賀龍上前，輕輕撫摸棗紅馬的麵額。棗紅馬通靈性，也許它意識了什麼，它流淚了，一下一下舔他的手。他把馬脖子上的紅纓子取下來，愛惜地裝進衣兜裏。然後，他猛地抱住棗紅馬的脖子，眼眶裏湧出大滴大滴的淚水……聽說賀龍要殺馬，警衛員們都流淚了，大夥一迭聲地叫嚷，不能殺它，老總求求你，留下它吧！它還救過你的命呢！它馱過那麼多的傷員，它有功啊！
賀龍平靜一下自己，揮揮手：“娃兒們，不要哭了。我不到十歲就放馬，十多歲就出去趕馬幫，比你們更愛馬。人對馬親，馬也對人親。可是，現在是非常時刻，為了革命，我們大家必須走出草地。快牽走它，交給供給部的同誌殺掉，大家都吃一點肉，喝幾口湯，好有力氣走出去。將來革命成功了，別忘了，在草地上，有一匹棗紅馬，為我們紅軍獻出了生命。”
說完，賀龍鑽進帳篷，他手裏拿著那條紅纓子，久久地端詳著。過了一會兒，從不遠處，傳來一聲清脆的槍響。他渾身一震，把沒有煙絲的大煙鬥含在嘴裏，他強迫自己不再想棗紅馬，而是多想想下麵的路怎麼走……那天晚上，圍著一堆篝火，周素園、張振漢、小婉、餘秋裏，以及幾十個傷病員，都含著眼淚，吃了幾塊馬肉，喝了一碗馬肉湯。小周把一碗肉湯端給賀龍，賀龍揮揮手，讓他端走了。
第二天一早，大隊人馬在行軍號聲中，再次出發。賀龍把他的警衛員們全都派出去，他們攙著周素園、小婉、張振漢、餘秋裏等傷病員，向前方跋涉……終於，到達了草地盡頭！前方，有炊煙升起。隱約可見房屋、牛羊。草地邊上，衣衫破舊、疲憊不堪的士兵望著麵前的人間景色，都不由愣住了。有人高喊：“同誌們！我們終於活著走出草地了！”
人們明白了，呼喊著，用最後的力氣，離開草地，撲向田園。一撥一撥的士兵，重複著前麵人的動作，前赴後繼，撲向田園。所有人的眼裏，都噙著淚珠。奔湧的士兵，像浪頭一樣撲過來，一批批撲倒在田地裏……到了包座，就算是徹底走出了茫茫千裏的水草地。包座是草地邊緣上的一個不大的集鎮，這裏糧草充足，大部隊就在這一帶短暫休整。餓極了的人們第一件事就是先填飽肚子，兩個警衛員把一筐大燒餅抬到紅二方麵軍臨時指揮所內，賀龍、關向應、李達、甘泗淇等人拿過燒餅，張開大嘴猛吃起來。賀龍邊吃邊說，好香啊……聽說部隊有戰士一下子吃得太飽，撐壞了肚子，出了人命。李達說，是有這回事。關向應說，那就告訴各連隊幹部，讓他們嚴格控製戰士的食量，餓得太久，不能一下子吃得太多。
賀龍吃完一個，又拿過一個燒餅。關向應說，老賀，你也不能吃太飽啊！賀龍說，我肚子大，沒事，向應你肚子小，多加小心啊！關向應又拿過一個燒餅，大咬一口說，我也沒事。幾個人大笑起來。賀龍說，餓肚子的滋味，真是不好受啊！你們說，以後這樣的經曆，還會有嗎？關向應說，我認為，不會有了。紅軍爬雪山，過草地，這種經曆可謂空前絕後！賀龍說，是啊，但願不會再有了！
這時，機要科的龍科長趕來報告說，任政委來信了。關向應接過信，看了一會兒，說道：“弼時同誌說，為促進三個方麵軍會師及會師後的大團結，他已建議中共中央在會師後召開六屆六中全會，以解決團結、統一的問題，總結過去的教訓並著重於目前形勢與任務的討論。他還說，二方麵軍在促成一、二、四方麵軍順利大會合上，是負有重大責任的，要求二方麵軍立即為大會師作政治動員和進行一切必要的準備工作。”賀龍感慨道：“弼時同誌站得高，看得遠，顧大局，一心想著黨和紅軍的團結。我建議，給弼時同誌回封信，就說，我們完全同意他的立場。”眾人均表示讚同。賀龍又說：“別忘了加上一句：希望弼時同誌早日回到二方麵軍工作。我們都想他了！”眾人都說這句話加得好。
有人歡喜有人愁。紅軍兩個方麵軍走出草地的消息，很快就傳到了南京。蔣介石把陳誠等人召到他的官邸問情況，陳誠硬著頭皮說：“委座，據可靠情報，共匪徐向前、賀龍、肖克所部，確實已經走出了川康一帶的大草地，有北上與毛澤東會合的跡象。”