警官從死者身旁的地板上拾起一張紙片，上麵有兩個用鋼筆寫的大寫字母V·V，字母下邊的數目字是341。字跡很潦草。
警官舉起紙片問：“這是什麼?”
“我還沒發現有這麼個小玩藝兒，這可能是凶手留下來的。”巴克好奇地盯著紙片說，“V·V·341，這是什麼意思?”
“V·V，可能是人名的縮寫。醫生，你找到了什麼嗎?”警官用粗壯的手指把紙片轉來轉去，問道。
“我在壁爐前的地毯上找到一把鐵錘。這是一把堅固耐用，做工精細的鐵錘。”
巴克指著壁爐台上的一盒銅頭釘子說：“我昨天看見道格拉斯先生站在椅子上掛牆上那幅油畫，鐵錘是他釘釘子用的。”
警官的頭腦轉不過來了，他不時用手搔著腦袋：“把鐵錘放回原處吧。我是束手無策了，我們還是等倫敦的人來了再說吧。”
警官舉著油燈，不停地在屋子裏踱步繞圈。突然，他像想起了什麼似的，興奮地把窗簾拉向一旁，大聲問道：“喂，窗簾是什麼時候拉上的?”
管家艾姆：“點燈時拉上的，那時四點剛過。”
警官放低油燈，查看著牆角。那裏有很明顯的長統靴留下的泥汙印：“巴克先生，你的推測現在可以證實了。凶手是躲在這裏的。我想，凶手是四點到六點之前溜進這裏的，那時吊橋還沒吊起，而窗簾已經拉上。他之所以選中這間屋子，是因為這是他潛入城堡後看到的第一間屋子。他發現沒地方藏身，便躲到了窗簾後麵，這一切看起來很明顯。依我看，他是來偷金銀財寶的，但他碰上了道格拉斯先生，所以他下了毒手，然後逃之夭夭。”
巴克：“我也這麼認為，不過我想我們別浪費寶貴的時間了，我們應該趁凶手還沒逃遠，把伯爾斯通村的遠遠近近都搜一遍。”
警官想了想說：“早晨六點之前是沒火車的，所以他不可能坐火車逃走，他也不敢從大路逃跑，因為他一身濕漉漉的，很容易引起別人注意。在沒有人來和我交接之前，我是不能離開現場的，而且我得申明，在案子還沒查清之前，你們誰也不要離開這裏。”
伍德醫生還舉著油燈，仔細檢查屍體。“這是什麼記號?它會不會和案子有什麼關係呢?”
死者的右臂手腕到臂肘那截是裸著的，上麵烙著一個奇特的圖案，一個圓環，裏麵套著個三角形——圖案的線條都是凸起的，褐色的圖案在灰色的皮膚上十分醒目。
伍德醫生把近視鏡戴上，重新察看這個圖案：“這不是針刺的紋身，這種圖案我也沒見過。這可能是那種燙在牲口身上的烙印烙的。這是怎麼回事呢?”
巴克說：“我也不知道，不過他手臂上的這個標誌我十多年前就看到有了。”
管家艾姆說：“我也看見過。以前主人每挽起衣袖，我就看見了這個標誌，我一直不知道這標誌的來曆。”
警官說：“那麼，它可能和本案沒什麼關係。不過，它有點怪怪的。這個案子有很多地方都怪怪的。”
管家艾姆突然指著死者的手驚訝地說：“看那，這是怎麼回事，先生的結婚戒指被凶手拿走了!”艾姆說話時上氣不接下氣。
“你說什麼?”
“真奇怪!先生的左手小指上總戴著他的結婚戒指，結婚戒指上麵再戴著枚天然金塊戒指，中指上戴著盤蛇形戒指，這兩個戒指都還在，惟獨結婚戒指被拿走了!”
巴克說：“管家說的沒錯。”
警官：“你的意思是那隻結婚戒指原來一直是戴在另一隻戒指下麵的嗎?”
管家艾姆：“是的，是這樣的。”
“那就是說，凶手或者別的什麼人，他先把那個天然金塊戒指取下，然後拿走了那個結婚戒指，再把這個天然金塊戒指套回原處?”
“是的，是這樣。”
這位忠於職守的警官搖了搖頭：“看來，我們必須盡快把案子移交給倫敦方麵，越快越好。我看梅森警官能接手這個案子，他對地方警所上交的案子從來都全力以赴。他很快就會來了。我把案子全盤移交給他算了。說老實話，這個案子我還辦不了。”
3黑暗
淩晨三點，蘇塞克斯郡警察署的偵探長梅森，在接到伯爾斯通村警察所威爾遜的緊急電報後，快馬加鞭地趕到了案發地，然後他通過早晨五點十分的那趟火車把報告送到了倫敦警察廳。中午十二點，偵探長梅森在伯爾斯通車站接到了我們一行三人。
梅森穿著件寬鬆的花呢外套，剛刮過臉，神情文靜、和藹，他有些發福，個子矮小，不怎麼像一個專門負責刑事重案組的警官。
我們去旅店的路上梅森一直嘮叨：“麥多納，這案子非常複雜。報社的記者知道消息後，會像蒼蠅一樣蜂擁過來的，但願他們不要把現場給破壞了。我們得全力以赴。這樣的案子我還是頭一回接手呢。福爾摩斯先生，不是我拍您馬屁，這案子，我們警方還得多聽聽您的高見。我給你們訂的是本地最好的旅店，阿姆茲旅店，非常幹淨。你們把行李交給旅店的夥計吧。先生們，請跟我來，好嗎?”
梅森真是位風趣健談、善解人意的警官。
走了不到十分鍾，我們就到了阿姆茲旅店。大家在阿姆茲旅店的會議室裏坐好，聽案情報告。
聽完案情彙報後，福爾摩斯情不自禁地說：“這案子真不尋常!我也是頭一回碰到這樣的案子。”
梅森一聽，高興了：“福爾摩斯先生，我知道你會這麼說的!這回我們可以在伯爾斯通大幹一場了!我淩晨三點接到這個案子後快馬加鞭地趕到了案發現場，其實我不用那麼急匆匆，因為警官威爾遜已經掌握了全部情況，我隻要核實一下就可以了，當然，現在我多少有了些自己的看法。”
福爾摩斯好像急於要知道：“你的看法是……”
“我首先仔細地檢查了那把鐵錘，我原以為死者有可能使用過那把錘子進行自衛，結果，我並沒有在鐵錘上找到施用過暴力的痕跡。”
警官麥多納插言道：“沒有痕跡並不能證明什麼，有很多案子裏的鐵錘盡管確確實實是凶器，但都沒發現有什麼痕跡。”
“你說得對，我的意思是：沒有痕跡並不能證明它沒被使用過，但有痕跡的話，就會有助於我們的偵破工作。接著，我又檢查了那把火槍。那是一把大號鉛彈火槍，它的雙發扳機綁到一塊了，所以，隻需把扳機扣動一次，雙筒槍管就會同時發射。看來，凶手這麼改裝火槍，為的是確保謀殺萬無一失。這支被鋸短的火槍隻兩英尺長，可以很好地藏在上衣裏，槍上沒標生產廠家，隻在槍管的凹槽裏發現了‘PEN’這三個字母，其它的字母看來是在被鋸掉的那截槍管上麵。”
“它的生產廠家是美國一家很有名的公司，公司全稱是：美國賓夕法尼亞小型武器製造公司。”
梅森很感激而又很驚奇地看了福爾摩斯一眼，說：“對，應該是這個公司，我記起來了，先生，你的記性真好，難道世界上所有兵工廠的名字你都記住了嗎?”
福爾摩斯打了個手勢，表示別把話題扯遠了。
梅森繼續說道：“顯然，這槍是美國貨，我從有關報道上了解到，美國正流行這種鋸短了的火槍，我想，凶手很有可能是美國人。”
麥多納不讚成他的看法：“兄弟，你的結論下得太早了，目前還沒有確鑿的證據表明這個案子是外人闖入城堡幹的。”
“窗戶被人推開、窗台上又有血跡、奇怪的名片、牆角的長筒靴印和這支火槍，證據多著呢!”
“這些證據都可以偽造!道格拉斯先生是個美國人，或者說他曾長期居住美國。巴克先生也一樣。火槍很有可能是他們哪一位的，他們都有嫌疑。”
“至少管家艾姆——”
“他怎麼樣，他可靠嗎?”
“他曾經在查多斯爵士手下幹過十年，為人可靠。他是五年前來城堡供職的，當時道格拉斯先生剛剛買下這座城堡。他說他從未在城堡裏見過這枝火槍。”
“這枝火槍就是為了便於隱藏而改裝的，這麼短的槍任何箱子都可以裝得下，他沒見過並不表明這枝槍不是城堡裏的。”
“他確實說他沒見過這枝槍。”
麥多納那股蘇格蘭人特有的強脾氣又來了，他用他那南方口音說：“你並不能擺出足夠的證據讓我相信凶手是城堡外的。你說槍是從外麵進來的，作案的是城堡外的人，但我奉勸你再好好考慮一下，我想你的推論不符合邏輯。福爾摩斯先生，你來裁判吧，看我們誰對。”
“行，麥多納，現在你說說你的見解吧。”福爾摩斯真的擺出要公正裁決的架式。
“假定凶手存在的話，那他絕不是普通的盜竊犯，那枚戒指和那張紙都說明這是出於報複目的的蓄意謀殺案。好，就假設凶手存在，起碼的一點，他肯定知道城堡周圍全是水，他逃跑起來是很困難的，再說，他會選擇什麼樣的武器呢?他肯定會選世界上聲音最小的武器，這樣，事成後，他能夠不慌不忙地跳窗，趟河，從容逃脫，他絕不會選擇這種響聲最大的武器，槍一響，全城堡的人就會蜂擁而來，他還來不及跳到河裏就會被逮住。是這樣的嗎?福爾摩斯先生?”
“嗯，你的話很有道理。”福爾摩斯若有所思地說道，“許多問題需要我們到實地去驗證。梅森警官，我想問你，你當時到護城河的對岸去查過有沒有人趟水上岸的痕跡嗎?”
“我查過，福爾摩斯先生，沒有痕跡。不過河岸是石砌的，即使有也看不出來。”
“連一點足跡或手印都沒找到嗎?那麼，梅森警官，我想我們應該立刻到城堡去，說不定我們能找到些新線索，得到些新啟示。”
“福爾摩斯先生，你說得對，我這麼做是想讓你到現場前先把所有的細節都了解清楚，如果你認為這樣……”梅森猶豫起來，沒繼續往下說。
麥多納警官把話接了過去：“我和福爾摩斯辦過好幾起案，他一向都是公事公辦的。”
福爾摩斯微笑著說：“公事公辦是我的原則。我協助警方辦案是為了申張正義，如果我不跟警方合作的話，那一定是因為他們首先不與我合作。我從來不與人爭功。所以梅森警官，我要求有權完全按我自己的思路去辦案，並且有權隻在我認為是適當的時候交出我的成績。這一原則要貫穿辦案的始終，而不隻是辦案的某個階段。”
梅森警官很熱誠地回答道：“能與你一起辦案，我深感榮幸，我保證與你通力合作。華生醫生，也請您和我們一塊去城堡。我們都希望將來能在您的大作裏占有一席之地哩!”
我們沿著古樸的小鎮街道往前走，街兩邊是剪過枝的銅錢榆。街盡頭有兩根年代久遠的石柱，它們經過很多年的風吹雨打，如今斑斑駁駁，長滿了苔蘚。據說，石柱上頭以前各蹲著頭石獅子，但現在隻能看見兩個線條模糊的石球了，街上的車轍歪歪斜斜，沿街往前走不遠，就看見一片長滿了青草和櫟樹的曠野了，人們隻有在英國的農村才能看到這樣的景致。一個急轉彎把我們帶到了極富17世紀風格的伯爾斯通城堡。我們眼前是一片暗褐色的磚石結構的房屋，寬闊美麗的護城河和木質的老式吊橋。