“‘一年五百鎊!’我都不敢相信。
“‘不，這隻是在開始的時候，除此之外，凡是你的銷售商完成的營業額，你都可以從中提取百分之一的傭金。你一定要相信我的話，這可比你的薪水還要多。’
“‘我對五金一點不通呀。’
“‘沒什麼，我的朋友，你精通財會呀。’
“我的精神高漲，連椅子都坐不穩當了。可是，突然一個疑問湧上來了。
“‘我可以坦率地告訴你，我對他說，莫森商行隻給我一年二百鎊，可莫森商行是穩定的。說實在的，我對你的公司不了解……’
“‘說得對，實在精明!’他看起來喜形於色，喊道，‘我們需要的就是這樣的人。你是不會被人勸服的，這很好。看，這是一百鎊的鈔票，若是你願意成交，那你就把它當作預支收入吧。’
“‘行，我願意，’我說道，‘我什麼時間去任職呢?’
“‘明天一點到伯明翰去，’他說道，‘我口袋裏有一張便條，你可以拿著它去見我兄弟。你可以到這家公司的臨時辦公室科波萊森街126號乙去找他。當然，你的上任必須要得到他的認可，但這件事很不成問題的。’
“‘說實話，我真不知怎樣來感謝你，平納先生。’我說道。
“‘我的朋友，沒什麼。這是你應得的。可是你必須辦清楚一兩件小事，這不過是手續上的事。你手邊有一張紙，請你在上麵寫上：我完全自願擔任法國中部五金有限公司的經理，年薪不少於五百鎊。’
“我照他說的做了，他把這張紙條放進口袋裏。
“‘還有一件小事情，’他說道，‘你對莫森商行的事如何應付呢?’
“我把莫森商行的事差點忘了。‘我寫信辭職就可以。’我說道。
“‘我不希望你這樣做。你知道，為你的事，我和莫森商行的經理爭執過。我去打聽關於你的事，他相當無禮，責問我為何要把你從商行騙走等等。我忍耐不住地說：‘若是你要用有才能的人，就應當給他們優厚的收入。’他說：‘我們把他從貧民窟中解救出來，他一定會領我們的低薪，也不會去拿你們的高薪。’我說：‘我和你賭五個金鎊，若是他接受我們的聘用，那麼你就不會再聽到他的音訊了。’他說：‘走著瞧吧!我一定會贏的。’他就是這麼說的。’
“‘這個無禮的家夥!’我喊道，‘我們從未謀麵，我為何非要他照顧不可呢?若是你不願意讓我給他寫信，我自然不想寫了。’
“‘好!就這樣吧!’他從椅子上站起來說道，‘好，我很高興替兄弟找到了你這樣有才幹的人。這是你的一百鎊預支薪金，這是那封信。請把地址記下來，科波萊森街126號乙，請記住約好的時間，明天下午一點鍾。朋友，晚安，祝你一切順利!’
“這就是我能記起的兩人談話的全部內容。華生醫生，你可以想象，我為交了這樣的好運有多麼高興。我暗自慶幸，半夜了還未睡著。第二天我乘火車到了伯明翰，因而我有充足的時間去赴約。我把我的行李放在新大街的一家旅館裏，然後，我就按照他告訴我的地址去尋找了。
“我比約定的時間早了一刻鍾，可是我想，這應當不會有什麼問題。126號乙是夾在兩商店中間的一個通道，盡頭是一條彎曲的石梯，石梯的盡頭有不少套房，租給一些公司或自由職業者當辦公室。牆上寫著租戶的名牌，卻沒有法國中部五金有限公司的名牌。我驚恐地站了一會兒，想弄明白整個事件可能是一個精心策劃的騙局，這時，過來一個人向我打招呼，他很像昨晚我見到的人，同樣的身形和嗓音，可是胡子刮得很光，頭發的顏色也比較淺。
“‘你是霍爾·派克羅夫特先生嗎?’他問道。
“‘是的，’我說道。
“‘呀!等的正是你，你比約定的時間提前了一點。我今天早晨收到我哥哥的一封來信，對你很是誇讚。’
“‘就在剛才，我正在尋找你的辦公室。’
“‘我們上周剛租到這幾間臨時辦公室，由於工作繁忙，我們還未來得及掛公司的招牌。請你跟我來，我們把公事談談。’
“我隨他走上高樓的最頂層，就在樓頂的石棉瓦下麵，有兩間空蕩蕩、滿是塵埃的小房子，裏麵既無窗簾，又無地毯。他領我進去。我注意到屋裏隻有一張小桌子、兩把鬆木椅子和一個廢紙簍，哦，在桌子上放著一個帳目本，這就是全部的擺設，除此之外，什麼都沒有，這和我想象中的寬敞明亮的辦公室、幹淨整齊的桌椅、一排排的職員在忙碌地工作等情景一點也不一樣。
“‘請別泄氣，派克羅夫特先生，’我的新夥伴看出我臉上露出不快的神情，說道，‘羅馬城也不是一天建成的，我們資金雄厚，但從不在辦公室裏擺闊氣。請隨便坐，把那介紹信遞給我吧。’
“我把信交給他，他特別認真地看了一遍。
“‘我哥哥阿瑟對你的印象很深刻，’他說道，‘我明白他知人善任，而且不會看走眼。他很信賴倫敦人，而我信賴伯明翰人，但這次我接受了他的建議，你已被正式錄取了。’
“‘我的工作是幹什麼呢?’我問道。
“‘你的工作是管理巴黎的大貨棧，把英國產的陶器源源不斷地運往法國的一百三十四家代售店。我們這個周就會備齊這批貨，在這幾天內你要在伯明翰做些有用的事。’
“‘幹什麼呢?’
“他沒有回答我，從抽屜裏取出一本很大的紅皮書來。
“‘這是一本巴黎工商行的名錄，’他說道，‘每個人的名字後麵都有行業的名稱。你把它帶回去，把五金商行的名字和他們的地址都抄下來。這對我們大有用處。’
“‘一定照辦，但為什麼不用分類表呢?這樣會省去好多時間。’我建議道。
“‘這些分類表不可靠。他們的分類和我們的不一樣。快點抄吧，請在禮拜一十二點把單子交給我。派克羅夫特先生，再見。若是你繼續表現得熱情而能幹，你會了解公司是一個好的東家。’
“我夾著那本大書回到旅館，心裏感覺矛盾重重。一方麵，我已被正式錄用了，而且我的兜裏還裝著預支的一百鎊的薪水；另一方麵，這個辦公室很不像樣，公司也沒有招牌，以及其他一些讓人一目了然的情況，這使我對東家的經濟情況印象不好。可是，不管怎麼說，我拿了人家的錢，就得坐下來抄錄。整個星期日我都在埋頭苦幹，可是到了禮拜一我才抄到了字母H。我就去找我的東家，最後在那間像是被洗劫過的屋子裏找到了他。他對我說要一直抄到禮拜三，然後再去找他。我到星期三也沒抄完，又苦幹到星期五，就是昨天。於是我把抄好的東西帶去交給哈格裏·平納先生。
“‘很是謝謝你，’他說道，‘我可能把這項任務的艱難低估了。這份單子對我很有用。’
“‘我花了很多的時間，’我說道。
“‘現在，’他說，‘我要你再抄一份家俱店的清單，這些家俱店都出售瓷器。’
“‘好吧。’
“‘你在明天晚上七點鍾來我這兒，告訴我你工作的進展情況。望你別太過於勞累，忙碌了一天之後，你到戴斯音樂廳去聽兩個小時的音樂，這對你是有益處的。’他說這話時帶著笑容，我一瞧，嚇得毛孔都豎了起來，因為他嘴裏左上邊第二個牙齒上胡亂地鑲著金牙。”
歇洛克·福爾摩斯高興地搓著兩隻手，我有些驚訝地望著這個遭難的年輕人。
“華生醫生，你覺得好奇怪，”他說道，“我把當時的情況解釋給你聽，我在倫敦時，答應那人不再去莫森商行，他就笑逐顏開，我無意中看見他的第二個牙齒上胡亂鑲著金牙。這兩個地方我都看到了同樣的金牙，聲音和形體一樣，隻有那些可用剃刀或假發掩蓋的地方才有不同。因此，我敢斷定，他們“哥倆”其實是一個人。也許人們會想到雙胞胎的兄弟可能長得相似，可他們絕不可能在同一個牙上鑲上一樣形狀的金牙。他很有禮貌地把我送出來，我來到街上，真不知怎麼辦。我回到旅館，在涼水盆裏洗了頭，費盡心思想這件事。他為什麼要讓我到伯明翰來呢?他為何比我早到呢?他又為何自己給自己寫同一封信呢?想來想去，這些事讓我太傷腦筋，怎麼也搞不明白。後來我突然冒出一個念頭，在我看來一團謎霧的事情，對福爾摩斯可能易如反掌。我正好趕夜裏的火車到城裏，今天一早，我就趕來拜訪福爾摩斯先生，並請你們二位同我一塊到伯明翰去。”
這位股票經紀人的書記員談完他的經曆後，我們都沒吭聲。後來，歇洛克·福爾摩斯瞅了我一眼，向後仰靠在座墊上，臉上顯出一種滿足的神情，又像是一個品嚐家飲進一口美酒一樣。
“真有趣，是嗎?華生，”他說道，“這裏麵有些地方讓我很有興趣。我們到法國中部五金有限公司的臨時辦公室去拜訪一下平納先生吧，對咱倆來說，那一定是一次別開生麵的經曆。”
我問道：“我們怎麼樣才能見到他呢?”
“這很簡單，”霍爾·派克羅夫特興奮地說，“我就說你倆是我的夥伴，沒工作想找個事做，這樣，我帶你們見見總經理不就可以了嗎?”
“行，這樣可以，”福爾摩斯說道，“我願意見見這位紳士，看看這到底怎麼回事。我的朋友，是什麼讓你能夠想到這麼好的主意?或許會……”他說到這裏，他齧咬著指甲，有些茫然地瞧著窗外，一直到我們到達新大街，他沒再說一句話。
這天晚上七點鍾，我們三個走到科波萊森街那家公司辦公室所在地。
“我們來得早也白搭，”我們的委托人說道，“很明顯，除了他和我約好時間來這裏之外，這房間是空著的。”
福爾摩斯說：“這挺讓人費解。”
“哎，你們看，在我們前麵走的就是他呀。”這位書記員喊起來。
順著他的所指，我們看到一個穿著幹淨、身材短小、長得黑黑的人在街邊匆忙地走著。我們看見他時，他正從滿是馬車和公共汽車的大街穿過，向街邊賣晚報的小孩子買了一份報，而後拿著報紙，走進門裏。
霍爾·派克羅夫特喊道：“快跟我來，他進去的就是那個辦公室，我會把事情辦得輕鬆些。”
我們隨他一塊爬到五樓，來到一間房門虛掩的房間前，書記員輕輕敲了敲門。裏麵傳出請我們進去的聲音。我們進去時，看到一個空蕩蕩的，沒有什麼擺設的屋子，和派克羅夫特說的一樣。在街上看見的那個人正坐在僅有的一張桌子旁，那張晚報放在桌子上。他抬頭望我們時，我覺得他的麵部表情極其難過，仿佛碰到了生死關頭時極度害怕的樣子。他的額角冒著汗珠，臉就像死魚肚子一樣白，兩眼圓睜，一動不動地盯著他的書記員，像看一個陌生人一樣，我從我們委托人驚訝的臉上看出，這決不是他老板平常的神情。