首次提出“幻象”說
在繁忙的公務之餘，培根依然堅持哲學方麵的研究與著述工作。
一個星期天的上午，培根吃過早飯後，剛要開始寫作，一位朋友便登門造訪。
一進門，朋友就說：“嗨！我的老夥計，別整天光顧著研究學問，你看今天天氣這麼好，咱們到郊外轉一轉。這對你的身體會大有好處的。”
對於朋友的提議，培根不好一口回絕，於是吩咐仆人備好馬車，來到了倫敦的郊外。
看著一片春意盎然的景致，朋友不禁問培根：“你每天都在研究自然哲學，這自然哲學的真諦到底是什麼呢？”
培根不假思索地回答：“我主張的自然哲學是要人們重新與自然界接觸，用新的眼光來觀察、分析客觀事物，並得出規律性的知識，恢複人類對自然界的統治權。”
朋友聽了這話，笑了笑說：“可是，上帝創造的這個世界非常神秘，我看人類是難以破解的。”
然而，培根卻十分堅定地說：“人類肯定能認識大自然，這是早晚的事。現在我們不能很好地認識大自然，是因為我們自己有許多心理障礙影響著我們，它們好似魔障一樣，遮蔽著我們的眼睛，使我們看不清自然界的真實麵目。”
朋友接著問道：“人們有哪些心理障礙呢？”
培根說：“在我剛出版的著作《偉大的複興》裏，對這個問題做了很詳盡的闡述。”
隨後，兩個人圍繞此話題邊走邊談。
培根認為，人在認識大自然的過程中，往往會出現種種心理障礙，他把這種心理障礙稱為“幻象”。
培根在撰寫《新工具》時，根據這些心理障礙的不同性質，把幻象分為“種族幻象”、“洞窟幻象”、“市場幻象”、“劇場幻象”。
培根認為，掃除人類認識真理道路上的障礙，不能止於對經院哲學的批判，還必須進一步對人類認識產生謬誤的根源加以分析和揭露，“否則，我們的舊錯誤剛除掉，新錯誤又會由人心的不健康狀態產生出來。如此，我們隻能變化錯誤，卻不能廓清錯誤”。
培根的“幻象”說所論及的不是某一種具體錯誤，而是人類在認識客觀世界時普遍存在的“更為根本、更為深刻的錯誤”。所以說，培根的“幻象”說具有獨創性，是認識論和方法論上的一大突破。
培根認為，“種族幻象”是從人的天性中來的。他說：“人的理智就好像是一麵不平的鏡子，由於不規則地接受光線，因而把事物的性質攪混到一塊，使事物的性質受到了歪曲，改變了顏色。”
具體地說，這種幻象的產生，“或者是由於人的精神實體氣質相同，或者是由於它的成見，或者是由於它的狹隘性，或者是由於它的無休止的運動，或者是由一種感情的灌注，或者是由於感官的無力，或者是由於印象產生的方式”。
培根認為，要達到“符合尺度的真理”，就必須剔除這種幻象，其途徑就是科學實驗。
培根認為，“種族幻象”的表現之一就是“先入為主”。他說，人的理智一旦接受了一種意見，就把別的一切都拉來支持這種意見，或者使它們符合這種意見。雖然他在另一方麵可以找到更多的和更有力量的相反的例證，但是對於這些例證他卻加以忽視或輕視，或者用某些區分把它們擺在一邊而加以拒絕。
培根認為這種“先入為主”，是人們正確認識事物的一大障礙。隨後，培根舉了無神論者狄高拉斯否定神靈的例子：
希臘人出海前，往往要向海神禱告，希望得到保佑，平安回來還要還願，並把自己的像掛在廟裏。
有一次，一個人指著畫像問狄高拉斯：“你還認為向海神禱告是愚昧的嗎？”
狄高拉斯回答說：“是的。出海前祈求神靈保佑，而後被淹死的人，他們的畫像在哪裏掛著呢？”
希臘人這種“選擇性的認知”多少反映了一個人的人格與對生命的基本態度。而培根卻說：“所有的迷信莫不如此，對應驗了的事情就予以注意；對失敗的、沒有應驗的，就不去注意。不是客觀地對待各種事物，而是以先入為主的偏見來做出判斷和取舍。”