而對北極來說，19世紀則更加具有決定性的意義。在這個世紀當中所發生的一係列悲劇性的重大事件把人類向北極的進軍推到了一個前所未有的深度和廣度。
英國人再進北極
19世紀剛剛開始，歐洲局勢即陷入了混亂。1803年，拿破侖戰爭終於爆發。以法國為一方，歐洲國家聯盟為另一方，展開了一場混戰，一共打了12年，直到1815年的滑鐵盧戰役，拿破侖才終於一敗塗地。接著麵臨著一個問題，在戰爭中發展起了那麼多軍艦，培養出了那麼多人才，讓他們去幹什麼呢？於是，英國海軍部決定重新開始對北極地區的調查和探索，以便顯示一下自己在海上的霸主地位，並且要趁機擴張英國的版圖。這樣，那些戰爭中湧現出來的英雄們也便有了新的用武之地。
1818年，有人出版了一本《北極航行編年史》，其中的一張地圖勾畫出了當時所知道的北極地區的粗略輪廓，同時也留下了大量空白和疑問之處，這便為新一輪的北極考察注入了新的動力。6月17日，有4艘軍艦揚帆起航。於是，人類向北極進軍的曆史又開始了新的篇章。這次航行的目的是非常明確的。有兩艘船隻從斯匹次卑爾根群島往北，過北極點而到達西伯利亞；另外兩艘則通過巴芬灣進入西北航線而到達白令海峽。他們是如此雄心勃勃，信心十足，以為這兩個目標猶如囊中取物，可以手到擒來。因此，他們不僅想好了4艘船在白令海峽相會的慶祝儀式，而且甚至連在慶祝儀式上的演說詞也準備好了。
往北行進的兩艘船是由帕坎船長和他的副手富蘭克林指揮的。他們滿懷希望想創造出一個奇跡。但是天不作美，剛行至半路，先是遇上了大風，前進不得，接著兩條船又被牢牢地凍住，寸步難行。後來，他們繪製了一張斯匹次卑爾根群島東北部分的地圖，便班師回營了。
另兩艘船是由船長約翰·羅斯和他的副手威廉·潘瑞指揮的。他們先是在格陵蘭島北部的迪斯科灣救出了凍在那裏的45名捕鯨者以及他們的船隻，然後繼續往北，於1818年8月8日發現了生活在地球最北端的愛斯基摩部落，即北極因紐特。這些人與世隔絕已經有許多世紀了，他們與其他人類的聯係都已經變成了神話傳說，他們認為他們是生活在地球上的唯一人類，周圍的浮冰則是他們的邊界。因此，當兩艘船出現在地平線上時可把他們嚇壞了，他們把高高的船帆看成了翅膀，以為那是兩隻神鳥自天而降，是來吃掉他們的，所以都躲得遠遠的。幸好船上有一名愛斯基摩翻譯，而且準備了許多禮物，包括200麵鏡子、102磅蠟燭油、129加侖杜鬆子酒和40把雨傘。他們先把這些東西擺在冰上，請翻譯慢慢解釋，消除疑慮。後來那些愛斯基摩人終於走了過來，他們的第一句話則是：“它們是從月亮上來的嗎？”人們漸漸圍攏過來，睜大了吃驚的眼睛觀察著周圍的一切。膽大者還爬到船上，對於任何一樣東西都感到神秘而且新奇。這是完全可以理解的。因為對於這些愛斯基摩人來說，除了冰雪、海豹和獸皮之外，幾乎一無所有。唯一可以使用的金屬是從天上掉下來的鐵隕石。能從海上揀到一段漂木都是極為寶貴的。所以，他們對眼前的一切羨慕之至，恨不得把所有的東西都搬回家去。羅斯調查和研究了他們的服裝、武器、狗拉雪橇和生活方式，而且命名他們為北極最靠北的居民。這些純撲而善良的愛斯基摩人給了後來的探險者和捕鯨者以很大的幫助，但他們自己卻慘遭厄運。由於長期與世隔絕使他們對於外界帶進來的疾病毫無抵抗能力，幾十年後，其人口減少了一半多。
也就在這次航行當中，羅斯的船隊深入到蘭開斯特海峽達804公裏。然而，遺憾的是，他因為看到了一些連綿的群山和陸地，便以為這隻是一個海灣。盡管其副手潘瑞一再請求繼續前進，他卻決定返航，因此失去了打通西北航線的一次寶貴時機。
在此後的幾十年裏，英國人又從海上和陸上多次深入美洲的北極地區，其足跡一直延伸到阿拉斯加。其中最重要的成就是，於1831年5月的最後一天，上述那位羅斯先生的侄子，年輕的克拉克·羅斯在人類曆史上第一次確定出了北磁極點，指南針的垂直傾角達89°59′。接著他又揮師南下，試圖到達南磁極，雖然沒成功，卻發現了羅斯海和維多利亞地。這在南極探險中也是了不起的成績。
富蘭克林的悲劇
為了鼓勵新的努力，英國政府決定設立兩項巨獎：2萬英鎊獎勵第一個打通西北航線的人，5千英鎊獎勵第一艘到達北緯89°的船隻。於是導致了富蘭克林的悲劇。
1844年，英國海軍部又派出了兩艘艦艇，它們不僅裝備有當時最先進的蒸汽機螺旋槳推進器，在需要時還可以將這種旋槳縮進船體之內以便於清理冰塊，而且還裝備了前所未有的可以供暖的熱水管係統。人們認為，這種新式的輪船完全可以衝破西北航線上的冰障。為了萬無一失，經過精心挑選，終於確定由59歲的具有豐富的北極航行經驗的約翰·富蘭克林爵士來指揮這次意義重大的探險，並給他選派了最有力、最幹練的助手班子。其中一位是33歲的費茲甲米斯先生，在剛結束的鴉片戰爭中曾大顯身手的指揮官。任命對他來說是天賜良機，所以他堅定地聲明：“在我心中，沒有比完成對美洲北海岸的調查和打通西北航線更急切的了。”而這次考察則正好兼有這兩方麵的任務，因此他義不容辭。
1845年5月19日，富蘭克林率兩艘船共129名船員，沿泰晤士河順流而下。當時，所有人都認為，成功是必然的，如囊中取物，那兩項巨額獎金肯定會被富蘭克林爭得。而自從7月下旬，有些捕鯨者在北極海域看到了富蘭克林的船隊後，他們便消失得無影無蹤。
從1848年起的十幾年裏，共40多個救援隊湧進了北極地區，其中有6個隊從陸上進入美洲北極，34個從水路進入北極各島嶼間，展開大麵積搜索。起先，人們還抱著一絲希望，但幾年之後，清楚任何救援活動已毫無意義，此後的努力隻不過是為了搜索死亡證據。
把搜集到的所有證據拚湊起來後，人們可以清楚地看出，這場悲劇的過程大約是這樣的：1845年7月以後，探險工作進展得似乎很順利。他們曾發現了大片無冰的水域，往北航行達北緯77°。但因任務是往西，所以便停止了前進而掉頭往西，沿途考察了陸地沿岸，並建起了越冬基地。在第一個工作季節中就取得了如此大的成績，這是以前任何考察都無法比擬的。但他們顯然並不滿足於現狀，而是繼續追求著更加遠大的目標。到第二個夏天來臨，他們繼續前進時，有3個人死去。1846年9月，船隻再次被牢牢凍住，再也未能解脫出來。更糟的是，所攜帶的食品有一半已黴爛變質，無法食用。他們曾希望，船隻可以和浮冰一起往西漂流而自動進入太平洋，後來卻失望地發現，這純粹是一種幻想，實際上是不可能的。
1847年6月11日，在剛慶祝了62歲生日之後，富蘭克林與世長辭了。臨死他仍然滿懷信心地盼望著，幾天之內他的船隻將會掙脫浮冰而自由地往西航行，直到勝利。
然而，嚴酷的事實完全是另外一種樣子，兩艘船不僅均未掙脫出來，且都被浮冰所擠破。進入第三個冬季之後，食物愈來愈少，人們漸漸地凍餓而死，1848年4月22日剩下的105人決定棄船而逃，他們的體力已經非常虛弱，許多人染上了重病。為減輕負擔，幾乎扔掉了所有的東西。卻舍不得丟棄刻有皇家標誌的銀製餐具，這一在當時情況下毫無用處的東西。
就這樣，他們一個個地死去。所幸的是，沿途有人還寫了一些紙條埋在雪裏，保存了下來，使後人有可能對他們的遭遇略知一二。否則的話，這兩艘船和129名人員的失蹤又將成為千古之謎。也許有人又會出來大做文章，說是他們很可能是被外星人掠了去。
富蘭克林雖然未能打通西北航線，但他的悲劇卻引起了世界輿論的極大關注。在此後10幾年所開展的救援搜索中，人們所獲得的有關美洲北極地區的知識比過去200多年所發現的還要多，為最終打通西北通線進一步提供了依據。
英國人並沒有因為富蘭克林的悲劇而泄氣。為了尋找新的捕鯨場和收集科學數據，特別是後來受到美國人北進的影響，他們也把眼光轉向了北極點。1875年，英國海軍部又派了兩艘船，“阿勒特”號和“發現”號，由南瑞斯船長指揮，沿巴芬灣北上，再次進入格陵蘭島和美洲大陸之間那條充塞著堅冰的通道。在當地愛斯基摩人大力幫助下，他們兵分幾路，對格陵蘭島和埃爾斯米爾島最北端的海岸進行了考察。
富蘭克林夫人與救援行動
這些救援隊伍大部分都是由政府派出的，但也有少數是個人資助的。其中最感人的是富蘭克林的妻子簡的不倦努力，她堅信自己的丈夫還活著，所以不惜一切代價，先後派出4艘船隻到不同的地方去搜索。特別有意思的是，她指示各個船長，按照一個剛剛在愛爾蘭去世不久的4歲女孩憑自己的靈感所畫出來的神秘的航海圖去進行搜索，而後來的結果卻表明，這個航海圖居然非常準確地指出了富蘭克林出事的地點，因而成了一個耐人尋味的謎。
1850年4月，有人懸賞2萬英鎊給那些能夠提供富蘭克林失蹤船隻確切消息的任何國家或個人或集體，用1萬英鎊獎勵能為富蘭克林的命運提供出可靠證據的人。由此可見，英國人似乎是過於相信金錢的力量了。不過，這次也算有所收獲。1854年，有人從愛斯基摩人那裏打聽到了可靠的消息，據說有40多個白人死在大魚河地區。消息傳到倫敦，立刻引起了轟動，但因為提供消息者並未到達現場，所以受到了廣泛的批評。由於他提供的隻是第二手資料，所以隻得到8千英鎊的獎金，另外2千英鎊則分給了他的同事。
還有一個有趣的事實是，富蘭克林的悲劇正是歐洲兩次戰爭之間的一個插曲。如上所述，英國人這新的一輪向北極進軍是在拿破侖戰爭之後掀起的，富蘭克林的最後一次探險達到了高潮。9年以後，即1854年，克裏米亞戰爭爆發，吸引了公眾的注意力，人們對富蘭克林命運的關注漸漸地淡漠下去了。這年3月，海軍部將富蘭克林等129人的名單從海軍人員名單中刪除了，他們認為，這些人肯定都已經死去。
但是，富蘭克林的妻子對此卻提出了抗議，因為她堅信，自己的丈夫還活著，堅決要求海軍部繼續努力。遭到拒絕之後，她傾其所有，買了一條蒸汽輪船“狐狸”號於1857年再次進入北極地區搜索。兩年之後，即1859年5月，他們終於到達大魚河地區，隻見那裏屍骨成堆，遺物遍地，從槍支到設備，從餐具到衣服，散落在雪地上。有的屍骨已被肢解，七零八落，而有的還相當完好，穿著整齊的製服。那情景令人毛骨悚然，陰森恐怖。這似乎正好應了富蘭克林那兩艘不知去向的航船的名字，一艘叫做“陰陽界”，一艘叫做“恐怖”號，不知是偶然的巧合，還是有什麼內在的聯係。後來，有人在附近發現了一個用沙石堆成的土堆，從裏麵挖出了富蘭克林探險隊所留下的唯一一張紙條，寫於1847年5月28日和1848年4月25日。其中，後一段文字明確地記載了富蘭克林爵士已於1847年6月11日死去。至此，富蘭克林的命運總算是真相大白了。
最後，也許應該為富蘭克林夫人說幾句話。作為一個具有獨立見解和自由思想的女性，直到30歲才和已經59歲的富蘭克林結婚。婚後不久，富蘭克林便踏上了征途。而在此後的救援活動中，她所表現出來的堅強的決心和非凡的毅力令廣大公眾折服，因而贏得了人們的崇敬成為英國曆史上少有的巾幗英雄。這在當時那種條件下實在是難能可貴的。