做木工的歲月
善寫意者專言其神，工寫生者隻重其形。要寫生而後寫意，寫意而後複寫生，自能神形俱見，非偶然可得也。——齊白石
認真琢磨木工技術
1875年端陽節，齊十爺病逝，齊家將家裏的所有的積蓄都用來辦了喪事，加上這之前曾給齊白石娶媳婦，兩件大事加在一起，使齊家的日子顯得異常窘迫。
祖父去世後，齊白石突然覺得自己長大了許多，家裏的勞動力，除了父親，就隻有他了，作為齊家的長子，他認為自己有義務幫助父親挑起生活的重擔。
當時，齊家田裏的農活由他父親一人承擔，可他父親畢竟精力有限，所以經常顯得疲憊不堪。
齊白石小時候身體不好，祖父在世時，他不過是砍砍柴，放放牛，撿撿糞，在家裏打打雜，田裏的事情，從來沒有幹過。看著自己的父親這麼勞累，一天，他對父親說：“我的歲數也不小了，讓我也學著幹田裏的活吧！”
父親齊貰政見兒子這麼懂事，便同意了他的要求。
齊白石最先學的是扶犁，由於他身體弱，跟著父親學了好些天也沒有學會。他常常是顧得了犁，卻顧不了牛，顧著牛，又顧不著犁。這樣來回地折騰，弄得滿身是汗，也沒有把犁扶好。
齊貰政又叫齊白石跟著他下田，插秧耘稻。
下田插秧的活就是整天彎著腰，在水田裏泡，這比扶犁更加辛苦，齊白石一天幹下來，累得晚飯都不吃就睡著了。
看著兒子一天天地消瘦下去，他的父母決定不再讓他幹地裏的活了，而是讓他學門手藝，以後好養家糊口。
但是，究竟學哪一門手藝呢？齊貰政和自己的母親以及妻子商量了很久，都沒想出一個好的主意。
1877年，齊白石已經15歲了。這年正月，去世的齊十爺的堂弟，齊白石的本家叔祖齊仙佑來到齊家向自己的堂嫂拜年。齊仙佑是一個木匠，被鄉裏人稱作齊滿木匠。
齊貰政請他喝酒。在他們閑聊的時候，齊貰政突然想到，如果讓這個堂叔收自己的兒子為徒，跟他一起學木匠的手藝，不是一件很好的事情嗎？
他試探性把這個想法說了出來。沒想到齊仙佑一口答應了下來。齊貰政趕忙把齊白石叫來：“阿芝，快給叔公行個禮！”
齊白石上前深深地鞠一躬說：“叔公新年好！”
齊仙佑會意地點點頭，說：“好，好，幾年不見，阿芝都長成大人啦！不錯不錯。”
齊貰政在一旁說：“阿芝啊，我已經給你叔公說好了，以後跟著叔公學木匠手藝，你同意嗎？”
齊白石看一眼父親，又看一眼叔公，用力地點點頭，懂事地說：“如今我已經是一個有家室的人了，學門手藝才好養家，這是再好不過的事了，我還有什麼不願意的呢？”
齊仙佑看著這個聰明、乖巧的孩子，滿意地說：“好哇，既然這麼看得起我，就跟著我幹吧！不過，我的這個活可是個又苦又累的活，阿芝你能夠吃得消嗎？”
不等齊白石回答，齊仙佑就搶著說：“我們是窮人家的孩子，什麼苦活累活沒有幹過啊！一定沒有問題的。是不是，阿芝？”
齊白石在一旁大聲地跟著父親附和說：“是是是！”
這事，就這麼定了下來。
幾天後，齊家人找了個好日子，齊白石就被父親領到了齊仙佑的家。他們簡單地舉行了拜師禮，齊白石就算是齊仙佑的正式徒弟了。
齊白石出生以後，這還是第一次離開家。在師傅身邊，他每天都認真地學習量尺寸、畫墨線、用鋸子、使刨子等木工活計，認真琢磨木工技術。
齊仙佑是個粗木作，又名大器作，蓋房子立木架是他的本行，做粗糙的桌椅床凳和種田用的犁耙之類，也不在話下。
這年清明節時，有人請齊仙佑蓋房子，他自然就把自己的徒弟齊白石帶了去。
誰知，齊白石的力氣太小了，他的師傅讓他給自己立木架，麵對一根大檁子，齊白石不但扛不動，就連扶也扶不起。
齊仙佑的脾氣非常暴躁，對徒弟自然也很凶。他見齊白石什麼也幹不了，就說他不中用，並毫不講情麵地把他送回了家。
齊白石心裏很難過，但也沒有辦法。
大約一個月以後，齊貰政又為兒子找到了第二個師傅。
這也是一位做粗木活的木匠，名叫齊長齡，他同樣是齊家的遠房本家親戚。但他為人忠厚老實，性格開朗，對徒弟非常關心，齊長齡看到齊白石力氣小，就鼓勵地說：“別著急，你好好練吧，什麼事都是練出來的！俗話說‘功夫不負有心人’，這句話是有道理的。”
聽了師傅的話，齊白石對學木匠充滿了信心，經過反複的練習和實踐，齊白石開始隨著師傅走村串戶地做木工活，他的木工手藝也一步一步地提高了。
時間很快就到了該齊白石出師的日子了。一天，他跟著師傅做完工回來，在鄉裏的田埂上，遠遠地看見對麵過來3個人。他們肩上有的背了木箱，有的背著很堅實的粗布大口袋，箱裏袋裏裝的，也都是些斧鋸鑽鑿這一類的家夥，一看就知道是木匠。
開始的時候，齊白石看見對方是自己的同行，並不在意。但讓他想不到的是，當那3人走近他們時，他的師傅垂下了雙手，側著身體，恭恭敬敬地站在旁邊，滿麵堆著笑意，首先向他們問好。
而那3個人，卻高傲地瞅了他們一眼，略微地點了一點頭，愛理不理地搭訕著：“從哪裏來？”
齊長齡連忙答道：“剛給人家做了幾件粗糙家具回來。”
其中一人帶著譏諷的口吻說：“賺不少錢啦？”
齊長齡誠懇地回答：“哪裏會，做粗活一天能掙幾個錢呢！”
另一個人說：“喲，還帶了個徒弟？”他這句問話，包含有輕視的成分，似乎說像齊長齡這樣的手藝，不配帶徒弟。
齊長齡彎下腰，向他們點點頭，回答：“嗯，一個小徒弟，剛來，剛來不久。”
沒有等齊長齡說完，對方“哦”了一聲，便頭也不回地走了。
一直到那3個人走了很遠，齊長齡才又轉身拉著齊白石往前走。
齊白石覺得很詫異，他心想，同是木匠，同樣幹力氣活，難道還有高低貴賤的不同？他好奇地問：“我們是木匠，他們也是木匠，師傅為什麼要這樣恭敬？”
齊長齡拉長了臉說：“小孩子不懂得規矩！我們是大器作，做的是粗活，他們是小器作，做的是細活。他們能做精致小巧的東西，還會雕花，這種手藝，不是聰明人，一輩子也學不成的。木匠當中100個也隻有幾個會做這些細活。我們大器作的人，怎敢和他們平起平坐呢？”
師傅的一番話，說得齊白石心裏很不服氣，雖然他嘴上不再吭氣，但他心裏卻說：“幹嗎那麼神氣，你們能學，難道我就學不成！”
齊白石暗自決定，以後一定要去學做小器作的木活。
精心練就雕花工藝
又過了一年，齊白石16歲。祖母見做大器木匠非但要用很大力氣，有時還要爬高上房，怕他的孫子幹不了。齊白石的母親也顧慮到，萬一手藝沒曾學成，先弄出了一身的病來就麻煩了。她們跟齊貰政商量，想叫齊白石換一行別的手藝，就是那種既能照顧他的身體，又能夠輕鬆點的活計。
齊白石把願意去學做小器木匠的意思，說了出來，他們都認為可以。齊貰政打聽到有位雕花木匠，名叫周之美的想領個徒弟，就托人去說，一說竟說成功了。
就這樣，齊白石辭了齊師傅，又到周師傅那邊去學手藝。
這位周師傅，住在周家洞，離齊白石家也不太遠。那年周師傅38歲，尚未結婚，孤身一人過著漂泊不定的生活。
細木雕花的手藝，是受人敬重的。他也因此經常出入於名門望族之家，不過他始終保持農家那種淳樸和厚道的習性。
他的雕花手藝，在白石鋪一帶是很有名的，他用平刀法雕刻人物，樣子栩栩如生，很是受人稱讚。
齊白石非常喜歡這個行當，所以學得很用心，而周師傅教得也非常用心。
周之美是個有點性格的人，他對喜歡的人，恨不得掏出心來對待。他見齊白石學得用心，就決定把自己的技藝一絲不留地教給他。
他首先把自己的全套雕花圖案讓齊白石觀看和學習，然後又抽出時間讓他臨摹。齊白石雖然畫過幾年畫，也看過一些畫，但從來沒有見過這麼精美的仕女、花卉、走獸圖案畫。他見師傅教他學習這些東西，簡直是高興壞了，自然也學得非常認真。
學會了圖案畫之後，周之美又為齊白石講解雕花工藝，從木料花紋的選擇、進刀的程序和方法，由淺而深、由簡而繁地一一講述。當齊白石在理論上有所領會後，師傅就讓他試刀，從簡單的圖案到複雜精美的構圖布局；從表麵的雕削到內部的縷鐫，逐步讓他掌握雕花工藝各項技術。
在周之美的精心培育下，齊白石正式開始了他的木雕生涯。這是他生命史上的一次重大轉折，這次轉折為他今後的藝術事業騰飛奠下了第一塊基石。
在師傅的盡心傳授和自己的勤奮努力下，隨著知識的不斷積累，藝術修養的不斷提高，齊白石天賦的藝術靈性很快就被發掘了出來。
3個月後，齊白石就能獨立工作。雕刻刀在他的手中，猶如一個有靈性的神物，一塊光潔的木板，隨著他的手動刀飛，木屑紛紛揚起，不一會就會綻出一朵朵盛開的鮮花，或飄來下凡的神仙等美麗的圖畫。
周師傅看見齊白石的進步，覺得這個徒弟比任何人都可愛。他沒有兒子，就把齊白石當作親生兒子一樣看待。
他常常對人說：“我這個徒弟，學成了手藝，一定是我們這一行的能手，我做了一輩子的工，將來若想沾著些光彩，就靠在他的身上啦！”
人們聽了周師傅的話，都知道周師傅有個有出息的好徒弟，從此找他們師徒倆做活的人就更多了。
按照學小器木匠的行規，學徒學到3年零1個月時就要出師，但齊白石在學徒期間，曾因生病耽誤了半年，所以，他在3年後又在周師傅門下多待了半年。
在學徒期間，齊白石肯動腦筋，善於鑽研，不僅學會了師傅的平刀法，還改進了圓刀法，這為他以後的藝術生涯起到了決定性的作用。
1881年年底，周之美看到齊白石已經學會了自己的手藝，就讓他出師了。
出師是一樁喜事，齊家的人都很高興。祖母和周氏同齊貰政商量，選了個好日子，讓齊白石和他的妻子陳春君正式結婚了。這樣，虛歲19歲的齊白石就挑起了一個大男人的重擔。
齊白石出師後，因為名氣還不大，幹活的路子還不廣，所以隻好仍然跟著師傅幹。
在白石鋪方圓百裏之內，周之美的雕花手藝是非常有名的，找他做活的人很多。齊白石跟著自己的師傅出去幹活，自然別人也都知道了周師傅有個徒弟叫阿芝，時間長了，別人都親切地稱齊白石為“芝師傅”。
雕花工匠是計件掙工錢的，做一件家具多少錢都是先跟工匠師傅商量好再幹活的，齊白石掙到了錢，一個都舍不得用，全部交給母親作為家用。
母親常常說：“阿芝能掙錢了，錢雖不多，總比空手好得多。”
母親雖然嘴上這麼說，心裏卻將全家人的希望都寄托在兒子的身上。
一次，齊白石又給家裏送錢，進屋後發現父親正陪著一個本家叔父聊天，齊白石立即給叔父鞠躬問好。這位叔父對他說：“阿芝你回來得正好，我正要請你去給我的一位朋友的女兒做幾件嫁妝呢？我可是聽說你的手藝可在你師傅周之美之上呀！”
聽到這裏，父親齊貰政急忙謙遜地說：“哪裏，哪裏，做徒弟的哪能超過師傅呢？而且，那些功夫都是師傅教的，是師傅教育有方。”