就這樣，就算客人單獨請齊白石做活，齊家為了不和師傅爭生意，也總是要客人先經過周之美同意，然後才讓齊白石去接這些活。
在舊社會，農村能做得起雕花家具的，都是家境比較富裕的人家，在白石鋪一帶，有錢的財主人家是陳家壟胡家和竹衝的黎家。每當他們家裏有了婚嫁的事情時，他們都要請周之美師徒倆人去做活。
他們大都是男家做床櫥，女家做嫁妝，件數做得很多。有時，周之美若接了其他的活，就叫齊白石一個人單獨去。從此，齊白石開始了他的木匠生涯。
齊白石一人常去做活的人家還有他的本家叔父齊伯常的家。
齊伯常名叫敦元，是湘潭的一位紳士，年輕時曾讀過書，家裏很有錢。齊白石到他家，一般在他們的稻穀倉前做活。
齊白石是一個有頭腦、有遠見的年輕人，他在幹活的同時，總想象著推出新的雕花作品。
在當時，雕花工藝主要是為了裝飾，裝飾的形式都是固定的，雕花匠所雕的花樣是由祖師傳下來的一種花籃形式，差不多都是千篇一律的，這些花籃形式，更是陳陳相因，雕的人物，也無非是些麒麟送子和狀元及第等一類東西。
齊白石天天雕刻著這些東西，雕來雕去，總是一個樣式，一種雕法，不久就開始厭煩了。於是，他就想法換個樣子，在花籃上麵，加些葡萄、石榴、桃、梅、李、杏等果子，或牡丹、芍藥、梅、蘭、竹、菊等花木。人物從繡像小說的插圖裏勾摹出來，都和曆史故事有關。還搬用日常畫的飛禽走獸、草木蟲魚，加些布景，構成圖稿。
齊白石運用腦子裏所想得到的，造出許多新的花樣，用雕刻刀雕刻出來，這些花樣，既新鮮又富有濃鬱的民間特點和農家氣息，深得鄉裏人的喜愛，他們常常在空閑時稱讚白石鋪出了個巧木匠。
齊白石出師前兩年，雖然能掙一些錢了，但他們家的經濟仍不富裕。他的妻子在家為他料理家務，每天非常辛苦，有時肚子餓了，家裏又沒有東西可吃，就喝點水充饑。但她的娘家人來問起她的生活，她總是對他們說自己過得很好。齊白石知道這件事後暗下決心，有這麼好的妻子，真是自己的福氣，我一定要讓她過上好日子！
仔細臨摹《芥子園畫譜》
1882年，齊白石仍是肩上背了個木箱，箱裏裝著雕花匠應用的全套工具，跟著師傅出去做活。
一次，齊白石到一個書香門第的家中做活，就住在主人家中，主人看到齊白石做的活不僅雕工精細，而且花樣新穎，就問齊白石從小可否念過書。
齊白石老實地回答：“讀了不到一年。”
主人惋惜地說：“唉，像你這麼聰明的人，不讀書真是浪費啊！”他歎了一口氣說：“那麼，你現在還看書嗎？”
齊白石說：“看，10多年來，一直沒有間斷過。”
主人同情地說：“俗話說‘自古名士出寒門’，真是一點都不假啊，像三國的董季直，晉代的車胤、孫康，窮得沒有油點燈看書，就用螢火、冬雪作照明，終於做出了大學問，看你自己創作出了這麼多的雕刻花樣，你也算是一大奇才啊！”
聽主人這樣誇獎自己，齊白石有些不好意思了，他謙虛地說：“我哪能和他們相比呢？”
主人話題一轉，又問：“我看你雕刻得這麼好，想必你的畫畫功夫也一定不錯，難道你小時候學過畫畫？那麼你的師傅是……”
齊白石回答：“會畫一點，但都是我偷偷學畫的，沒有拜過師傅，因此畫功不怎麼樣呢！”
主人感興趣地問：“哦，那你現在還畫畫嗎？”
齊白石害羞地抓抓腦袋，笑著說：“嗯，一直沒有停下，我畫畫簡直可以說是上了癮，幾天不畫，我的手就癢癢。”
停了一下，他又收起笑容，嚴肅地說：“現在學雕花，就更需要畫了，有時我看到了新的花樣，就先把它們記在心裏，再學著畫出來，然後再練習雕刻。”
主人點點頭說：“哦，原來是這樣。”他想了想說：“芝師傅要是喜歡讀書，我的書房倒是有些書。對了，你還可以直接住在書房，在書房作畫也很方便。”
主人把齊白石帶進了家裏的書房。這是一間布置得十分素樸雅致的屋子，房間雖然不大，但充滿著濃濃的書香氣息，兩個大書架上，擺放滿了各種線裝書，臨窗還放著一張大大的書桌，齊白石看著有這樣的好房間，心裏非常感動。
此後，齊白石在主人家白天幹活，晚上就伏案看書。主人的大書架上不僅有《史記》《漢書》等二十四史，還有唐宋名家的文集詩集，以及其他很多連齊白石聽都沒聽說過的書，他能有這樣的機會看到這麼多的書，心裏真是有說不出的高興。
在這家主人家幹活的日子裏，齊白石從這一本翻到那一本，從這一架翻到那一架，挨次翻下去。他知道自己在這裏的時間不多，讀不了這麼多的書，於是，他把自己認為好的書，想讀的書，一本本記下來，以備將來查找。
一天晚上，在翻閱第三架時，齊白石發現書架的最上麵，有一包用紙包著的書，開本似乎比其他的要大一些。顯然主人保護得很精細，肯定是珍本或善本。
他搬來凳子，登上取了下來，拂去上麵的灰塵，小心翼翼地打開來，裏邊是厚厚的3本書，黃色的封麵上，朱紅色的線框內，端端正正地書寫著5個大字：
芥子園畫譜。
《芥子園畫譜》是以清初名士李笠翁的金陵別墅芥子園為名命名的。它是李笠翁的女婿沈心友根據家中原有的一卷李長蘅畫的43頁山水畫稿，再請山水畫名家王安節花了3年時間整理，最後增加到133頁，並於1679年用木刻的方式精刻成書的。
在沈心友的製書過程中，由於得到了他的嶽父的大力幫助，所以他以嶽父的別墅命名，這就是《芥子園畫譜》第一集。
之後，沈心友又請清代杭州名畫家諸曦奄編畫“蘭竹譜”，請王蘊奄編畫“菊及草蟲花鳥譜”。由王安節、王安草、王司直兄弟三人經過十多年的斟酌增刪，寫了學畫淺說，於康熙四十年刻印行世，這是《芥子園畫譜》的第二集和第三集。
後來，書商又把民間流傳的丁鶴洲編的《寫真秘訣》等畫譜彙集，假冒《芥子園畫譜》第四集行世。
在我國的畫壇上，這是一部流傳廣泛、影響深遠的畫譜，它把山水畫的各種技法加以歸納和分析，並附錄臨摹了各式畫樣40多幅，裏麵有“樹譜”“山石譜”“人物屋宇譜”“蘭譜”“竹譜”“梅譜”等多種物體的畫法，是一本學畫者不可多得的啟蒙畫冊。
在齊白石出生後的同治年間，我國的印刷條件有限，能夠買得起畫畫書籍的人很少，像他這樣的普通老百姓則更是見不到這種珍貴的畫冊。
齊白石見到的這套《芥子園畫譜》，是清朝乾隆年間刻印的，用的是開化紙、木刻板，五色套印，極為精美，遺憾的是，這部書並不完整，隻有前三集，沒有第四集。他從來沒有見到過這樣詳細介紹作畫的書籍，真是欣喜若狂。
這部畫譜講解了從作畫的第一筆開始，一直到全幅畫畫成的全過程。對用墨著色的濃淡、深淺、先後、遠近、配合和渲染之法，都有十分詳盡的敘述，為初學者提供了難得的入門之法。
書中所說的分宗、重品，六要六長，三病、計皺、釋名、觸變等等，都是齊白石聽都沒有聽說過的，他將畫譜仔細地看了一遍，覺著自己以前畫的東西，存在的問題實在是太多了：畫的人物像，不是頭大了，就是腳長了，畫的花卉，不是花肥了，就是葉瘦了。
齊白石真想將書中的每一幅畫都畫上一遍。雖然主人的案上擺著硯台、宣紙和筆，但齊白石卻一件也沒有動，因為這是主人家的，齊白石從來不隨便使用別人家的東西。
齊白石真後悔自己沒有帶紙筆來，不能將書中的畫臨摹下來，他便隻好盡情地、靜心地看起《芥子園畫譜》，一邊看，一邊用手在一邊比畫著。
有了這部畫譜，齊白石好像是撿到一件寶貝，他想將畫畫的技術從頭學起，但是他又想：這畫譜是別人的，不能久借不還，如果買新的，自己的家鄉也沒處買，省城長沙也許有，但恐怕也是自己買不起的。
於是，當主人家的活做完的時候，齊白石決定先跟畫譜主人借，再用自己早年勾畫雷公像的方法，先勾畫下來，再仔細琢磨。
借來了書，齊白石回家就與母親商量，在自己掙來的工資裏，拿出些錢，買些薄竹紙和顏料毛筆，在晚上收工回家的時候，用鬆油柴火為燈，一幅一幅地勾畫。
周氏爽快地同意了兒子的要求。第二天，齊白石跑到鎮上，買來了材料，從回家的當天晚上開始，就從畫譜的第一頁開始勾畫起來。
他先勾畫樹，從“二株分形”“二株交形”“大小二株法”，一直勾畫到“樹中襯貼疏枝法”，整整勾畫了十幾幅。一直勾到母親敲門，讓他早點睡，他才放下手中的筆。
齊白石勾畫十分認真、十分精細，勾勒出來的作品，十分逼真，當他勾畫完了畫譜的所有圖畫後，他便開始為每一幅畫上色。
他依著原樣，找相應的顏色往上填。但是，上色卻不是一件容易的事。他讀了書上關於上色的論述，潛心地揣摩了好久，調好顏色，然後，對照著原圖，一筆筆地填了起來。
這樣，齊白石先勾畫圖樣，再為圖樣上色，一直用去了他半年多的業餘時間，把借來的這部《芥子園畫譜》終於像模像樣地臨摹了下來。
他把這些畫，按照原來的樣子，裝訂成16本，自己還精心地為它設計了一個封麵，看上去就像一本真書一樣。
這是齊白石在他青年時代進行的一次最大規模的繪畫實踐，雖然在當時還很難看出這對他一生事業的深遠影響，但是，有了這套書，使齊白石雕花的技巧躍進到一個新的階段，畫譜為他開拓了一個嶄新的境地。
以後，他為別人介紹自己的畫畫生涯時，常常向人介紹說：“我的繪畫啟蒙就是一本《芥子園畫譜》。”
有了這個畫譜，齊白石一有時間就照著圖像臨摹，將這套畫譜從頭到尾地臨摹幾遍，直到以後不用看圖，也能準確地畫出花鳥人物等，他還把這些圖像應用到雕花工藝中去，使雕出的東西更加好看。
漸漸地，專門請他雕花的人越來越多，他的名聲也越來越大。
這一時期，是齊白石的繪畫技術不斷走向成熟的一個重要時期。
抓住學畫的好時機
1883年，齊白石的妻子春君為他生下一個女兒，取名菊如。做了父親的齊白石明顯感到自己肩上的擔子變得沉重起來，他除了幹雕花木匠的活之外，還開始為鄉親們畫神像以補貼家用。
他白天做雕花木活，夜晚畫神像，隨著他的木工手藝和繪畫手藝的提高，他已經能夠用這兩門技術作為他的養家之本了。
在此後的四五年裏，齊白石的畫同他的雕花手藝一樣，被越來越多的人認可。人們一傳十，十傳百，方圓幾十裏隻要是寫字畫畫，大部分人都會想起他。他們找他時，有的自己拿紙來，有的則給酬金。
齊白石的祖母已經77歲的高齡了，她看著自己的長孫一天一天地走向成熟，心裏真是比吃了蜜糖還要高興。
這時，齊白石的三弟純藻也已經18歲了，為了多掙錢貼補家用，他托了一位遠房本家名叫齊鐵珊的，把自己薦到一所道士觀中，給他們煮飯打雜。
齊鐵珊是齊伯常的弟弟，是齊白石的好朋友齊公甫的叔叔，齊鐵珊那時正和幾個朋友在道士觀內讀書。
齊白石常到道觀找弟弟，自然也就和齊鐵珊經常一起閑聊。對齊白石為鄉親畫神像的事，齊鐵珊是聽說過的，每次見了齊白石，他總是問白石：“最近又畫了多少？畫的是什麼？”
有一次，他對齊白石說：“蕭薌陔快到我哥哥伯常家裏來畫像了，我看你何不拜他為師！畫人像，總比畫神像好一些。”