自玄祖皇帝司馬廣繼位以來，任用弄臣，寵信伶人。大興土木，填充後宮。朝野上下，貪腐成風。其子穆宗元，更有甚者！興龍陽之好，縱後宮荒淫。期間外戚專權，買賣官職。挪用公款，圈地私用。外邦犯境而不治，列強威壓而現疲勢。致使天下百姓苦不堪言，時有太平真人得道，高舉義旗反之。
話說太平真人在涼州徽城起事。不過半載，席卷半大個涼州。此事傳至京都，震驚朝野。這日朝上，皇帝召見重臣於文德殿，商議對策。
那大殿！璀璨金光琉璃瓦，琳琅滿目不絕斷。簷下鬥拱密集，房梁之上和璽彩畫。門窗上有菱花格紋，下麵浮雕雲龍。正脊之外，八條岔脊。上麵裝飾八十八路仙禽走獸。殿內共鋪二尺方長金磚四千七百八十一塊。居中正是九龍金漆寶座，兩側四對陳設，寶象、角端、仙鶴、香亭。
文武朝臣各列兩班，文東武西。文臣頭頂烏沙，武官冠武冠。均衣降紗袍，阜緣白中衣，佩玉，垂組綬、大帶、獸頭鞶、皂皮屢。殿上寶座，穆宗皇帝冕服冕冠，冕板上前後各墜十二排玉製朱紅冕旒。冕冠兩側穿插一直玉笄，以與發髻栓接。兩側係絲帶，下頜係結，兩側加充耳。冕服以玄上衣，朱色夏下裳，蔽膝、佩綬、赤舄，此處不再多提。
皇帝正襟危坐，麵色凝重。眉頭緊鎖，問眾位臣工：今有賊人起勢，為禍一方。列位國之棟梁，有何良策？
門下侍郎高發啟奏：涼州之患，實屬當地州、府、軍、監無能。今臣保舉一人，可平此亂。
這高發乃是朝中重臣，兩朝元老，恒路二十四年進士，曆任洪州之地府州，漕司等職位。天品元年官居此位，領大學士。年近六十而麵色紅潤。鶴發童顏，略顯發福卻是光彩熠熠。
皇帝甚喜，問道：愛卿所言何人?
高發答道：此人名為李牧，恒路四十三年武舉登科。涼州許伯府奉事，時任校尉。後青州兵變，隨州軍平亂有功，來到朝中曆任軍職，後著為侍衛親軍馬軍司。其人驍勇善戰，通曉兵法，且對涼州甚為熟識。何不撥他兵馬，使其平亂。
“啟奏皇上，臣以為不妥”
隻見武班當中走出一人。步伐是穩重如山，留的一縷清髯。相貌魁宏，此人乃是都尉荀賀。皇帝一看，問道：愛卿有何異議？
荀賀言道：涼州之事，本來動搖國本，須當從嚴治理，微臣不才，願領兵前往，以決後患。
皇帝一時也無法定奪，便喚樞密使：此事當問樞密院。
那樞密院掌事肖麗清本是外戚。與弟肖麗鶴，妹肖麗君本是遊離各地的草台班子。後來流落京都，恰逢皇帝微服出巡。看上這三兄妹皆是可人兒，便招進了宮。這三兄妹本事大，伺候的皇帝舒心。給了肖麗清重職，封了肖麗君貴妃，那肖麗鶴是皇帝的最愛，為博一笑，不惜夜夜與其共享妃嬪。這兄妹三人雖然隻手遮天，但長兄性格懦弱。且知朝中有派別之分，加之總想揣摩聖意，早就沒了主意。隻是說：二位大人所言皆有理。
皇帝一番思索，最終決議以荀賀為將，李牧為輔。另撥文臣武將數名，加禁軍之人，浩浩蕩蕩領兵二十萬人去了。
話說此時涼州新博、永吉、安澤、秀成皆已被太平道人占領。涼州之地隻剩許伯府和寬甸以及周邊諸鎮尚未失守。卻問何方神聖有得這般能耐？原來那太平道人本是樵夫，砍樵之時受到神仙點化，得到黃道天書。於深山山中修煉得道。呼風喚雨，點石成金。可令地動山搖，能控飛禽走獸。時值新博常年旱澇，百姓顆粒無收。官府不予賑濟，反苛加賦稅。方圓百裏，慘慘戚戚。真人見此狀，開壇求雨。天空中陰雲密布，隱約見得神龍吐雨。久旱甘霖，百姓歡呼雀躍。眾生為拜真人，修葺道觀。真人日夜為信徒講道，說天地萬物，道宇宙洪荒。天下名士，武林豪傑皆慕名而來，拜入門下。三年兩載，弟子已過萬人。新博太守餘升恐日久生變，使人滋事。真人義診之時，有人不愈而亡，實為嫁禍。官府借機欲焚燒道觀，驅散門徒。眾人不讓，便開殺戒。真人命布八卦奇陣，僅以觀中百人鬥過兵丁三千，嚇得那餘升等人棄官而逃。去投永吉。新博百姓及黃道門徒擁太平真人起勢，各方來投攏共五萬餘人。得道修為，驍勇善戰者亦有百人，各路分派。亦有能言佼佼者，四散各地，聚天下英豪。