“樂觀一些，咱們先瞧瞧，會不會有什麼好消息。”
信封上有紅色印記蠟封，蓋著一種環繞著三顆星的信章。信封紙很厚而且質地結實。我剪開信封，抽出信。信箋隻有一張，對折成四等麵，隻在其四分之一的部分寫著字。我的目光首先定在了簽名處。
沒有任何簽名？隻在最後一行結尾處有三個大寫字母！
“信不是斯密斯寄來的。”我說。
“那是誰？”老仆人問道。她天生具有女人和老仆人都有的那種尋根問底的毛病。
仔細看看簽名處的三個大寫字母後，我說：“我不知道這些字母代表誰，既不是來自於莫幹頓的，也不是其他地方我所認識的人寫的。”
筆跡醒目，字母的筆劃非常流利，一共有二十行。下麵是出於某種原因我所提供的同原件一樣的此信的副本。令我萬分驚訝的是發信的地點，正是那神秘莫測的愛裏巨峰。
藍嶺山脈愛裏巨峰
北卡羅來納6月13日
致斯特拉克先生
警察署警察長官
華盛頓特區長街34號
斯特拉克閣下：
您受命對愛裏巨峰進行艱苦探查。
閣下在莫幹頓市長和兩名向導的陪同下，於四月二十八日到達。
你們登至峰壁腳底，在山腳底環行，由於山峰太高太陡無法攀登。
你們妄圖找一個山裂口，但很遺憾。
務必警示：沒有誰進入過愛裏巨峰，倘若誰進入，就永遠別想出去。
別再莽撞，因為第二次嚐試不會像第一次那樣幸運，不過，對你尤有更為嚴重的後果。
牢記這一警告，否則，莫怨大禍臨頭。
MOW
卡爾多爾湖奇事
我無須諱言，最初，這封信令我不勝膽寒：“天哪！怎麼回事！”我情不自禁地驚呼出來。老仆打量著我，不知道我在發什麼神經。
“啊，先生！壞消息？”
我無言以對——對於這位忠誠的女仆我寧可讓她擔憂，也不能讓她對我感到失去信任——我從頭到尾將此信讀完。她聽著，顯得非常焦慮。
“肯定是惡作劇。”我說，聳聳肩。
“哎喲，”滿懷疑慮的老仆回答，“即便不是魔鬼寫的，讓我說，也是從地獄寄來的。”
老仆走後，我再次揣摩這封意外的信。反複對信的語句進行推敲之後，我越來越確信，這必定出自一個慣於搞惡作劇人之手。我對愛裏巨峰的探查並不是什麼秘密。諸家報紙都已作了詳盡報道。毫不為奇，某些流氓作家，這種人在美國可以說隨處皆是，無聊之餘寫了這封恐嚇信來作弄我。
由此也可看出，愛裏巨峰是一夥罪犯隱藏的聚集地的假設可以排除。如果他們害怕警察會發現他們的行蹤，斷不會愚蠢到如此的地步，用這種暴露手段來提高警察的注意力。他們倘若想逍遙法外，最好的辦法是不讓任何人得知他們的藏身處。他們必定清楚，這種挑戰隻能招惹警察再次對他們采取行動。達納炸藥或麥寧炸藥將會輕易炸開通往峰頂的通道。
此外令我疑惑的是這些家夥自己為何非潛入愛裏巨峰？——如果是這樣，一定存在著一條尚不為人知的通道，毫無疑問，這封信一定出自某位惡作劇專家甚至一個瘋子之手。我不必為此而煩惱，甚至不應該浪費腦細胞。
坦率地講，有那麼一瞬間，我的確曾產生過把此信帶去讓沃德先生看看的衝動。不過，我最終決定不這樣做。因為他必定會認為這信不值得疑神疑鬼。盡管這樣，我也沒將這封信毀掉，出於慎重的原因，隻是將它鎖在了抽屜裏。假如同樣的信再寄來，具有同樣的姓名縮寫字母，將它們進行比較或許多少能有點收獲。
接連幾天過去了，平安無事。沒有任何行動讓我很快離開華盛頓，雖然，就我的職業特點而言，我很難預料明天將會發生何種情況。說不定，我會在風平浪靜時突然麵對滔天巨浪，從俄勒崗到弗羅裏達，從緬因到德克薩斯。
一種令人不快的預感常常在腦中縈繞——如果我的下一次使命還像探查愛裏巨峰那樣以失敗告終的話，我將很遺憾地引咎辭職。至於那神秘的車手和航行員，眼下再也沒傳出任何新聞。我知道，我們國家以及外國的特工人員正在美國所有的公路、河流、湖泊以及海上廣布羅網，密切注視著事態的發展。
當然，由於幅員遼闊，任何嚴密的監視措施都難免會有疏忽，然而，這些仿佛由同一發明者所製造的怪物，卻從來隻是在那些偏僻的，乃至人跡罕至，交通落後的地區出現。像舉行隆重汽車大賽的威斯康星高速公路、進出口船舶來往雲集的波斯頓海灣，這些地方實在很難相信是安全的藏身處！如果那肆無忌憚的駕駛者並沒有消失——其實這有極大的可能，那麼，他無疑離開了美國。也許他會出現在其他的海域中或者隱蔽於隻有他本人知道的地方，如果這樣的話——
“喔！”我暗自揣測，“要尋找這樣的世外桃源，既隱秘又安全，難道世上還有比愛裏巨峰更理想的地方嗎?但顯然，船隻不可能抵達那兒，就是汽車也無法登上峰頂。隻有高飛的猛禽，山鷹或禿鷲能夠棲息在那兒。”
6月19日，我起身前往警察署。就在離家時，我無意中發現，兩個男人在有意識地注視著我。我同他們素未謀麵，便沒在意。後來，這事之所以會引起我的警覺，是因為我到家後，老仆對我提及這事。
她說，接連好幾天，她注意到，這兩個男子似乎從街上在對我進行盯梢。他們一直站在大約離我家100步的地方，她懷疑，是否我每次上街時，他們都在跟蹤我。
“你真發現如此？”我問道。
“沒錯，先生，就在昨天，你回家時，這兩個家夥還遠遠地跟在你後麵，門一關，他們就離開了。”
“你沒看錯？”
“沒有，先生。”
“要是你碰到這兩個家夥，你能認出來嗎？”
“能。”
“好極了！”我大聲說，笑起來，“我看，你有資格當我的私家偵探了，我得雇用你呢！”
“可能你是開玩笑。先生，不過我的眼力可是真好，不需要戴眼鏡也保管能識別出任何人。有人在跟蹤你，肯定沒錯。你也得叫你手下的人去監視他們。”
“就這麼辦，我記住了。”為了使她放心，我說，“如果他們被我抓住了，咱們就明白他們為什麼要追蹤我了。”
其實，我對她的高明提議並沒太介意。
“如果我再發現這兩個家夥，”她接著說，“在你出門前我會提醒你的。”
“一言為定！”我結束了談話，如果再聽這老婦女嘮叨下去的話，接下去她一定會斷言，撒旦和他的隨從每時每刻都在跟蹤我。
接下來的幾天，並沒有發現有人在街上或家門附近監視我。我由此暗笑，我的老仆準像往常那樣疑神疑鬼、捕風捉影。可在6月22日早晨，雖然她已老邁，卻依然敏捷地奔上了樓。闖進我的房間，氣喘籲籲地低聲說：
“你瞧！先生！”
“怎麼了？”
“瞧，他們又來了。”
“誰？”我順口問，當時我正在思考另外一些事，可她的語氣已引起了我的警覺。
“那兩個家夥！”
“唔，你能肯定是那兩位！”
“是他們！——在街口——在咱們家窗戶前靠右！——在監視咱們家，等著你出去。”
我走到窗前，揭開窗簾一角，以免驚動他們。我看見街上果然有兩個男人。
那兩位都儀表堂堂，寬肩膀，身材魁梧，大約40歲，身穿當時流行的服裝，頭戴寬邊軟帽，厚羊毛外套，腳穿厚幫運動鞋，手上提著手杖。他們肯定一直都在注視著我那顯然未加防範的房屋。接著，相互交換了一下眼神，然後朝附近的地方走去，片刻又回到了原地。
“你真的可以肯定，他們就是你以前看見的那兩個家夥？”
“是，先生。”
無疑，我不能再對她的忠心置若惘聞了。我決定把此事弄個水落石出。如果我本人去跟蹤他們，他們又對我太熟悉，或許會弄巧成拙，向他們當麵詢問也許不會有效果。有意思的是，竟然會有這一天，像我這樣一位傑出的偵探，居然會被別人監視；如果這兩個不識趣的家夥明天再出現，我保證他們肯定將會被監視，而且最終會搞清楚他們到底是何許人也！
現在，他們是否會一路跟蹤我到警察署去？因為我通常是要去那兒的。如果他們同我形影不離，我便能夠十分好客地請他們進警察署去做客，這肯定會使他們極為尷尬的。
我戴上了帽子，此時老仆仍在向窗外窺視。我下了樓，打開門，走上了大街。
那兩個人已無影無蹤了。
盡管那天我沿著街道走時十分警惕，卻依然沒有發現他們。從那以後，老仆人和我既沒有再發現他們出現在我家附近，我在任何地方也再沒碰到過他們。不過，他們的容貌已經銘刻在我的腦海裏，無法抹去了。
無論如何，我可能一直是他們跟蹤的目標，他們對我的外貌長相不甚清楚。一旦對我觀察清楚之後，他們便不用再跟蹤我。總之，我認為這件事並不比那封寫有縮寫字母“M·O·W·”的信更值得我關注。
隨後的6月24日，另一件事吸引了我的興趣，也令一般公眾再次轟動，雖然在這以前，怪車和怪船這兩件神秘事件都已經先後發生過。《華盛頓晚星報》發表了以下報道，第二天早晨，就被全國各地的報紙紛紛轉載了。
“托貝卡以西40英裏，位於堪薩斯的卡爾多爾湖一向默默無聞，其實它值得出名而且無疑從此將名聞遐邇。因為眼下，以一種極其不同凡響的方式，它已成為舉世關注的焦點了。
位於深山環抱之中的卡爾多爾湖自古以來便無出口，被蒸發的湖水由鄰近的小溪流水和大雨補充。
此湖麵積約75平方英裏，其海拔高度隻略低於圍繞它的群山。掩映於崇山峻嶺之中，隻有取道狹窄而陡峭的山穀才能進入。盡管如此，沿湖兩岸仍坐落著幾個小村莊。湖中盛產魚類，湖麵上處處可見漁船往來不斷。
卡爾多爾湖沿岸一帶的許多地方深度達50英尺。遼闊的湖麵四周佇立著懸岩絕壁。狂風卷起層層巨浪，洶湧地拍打著湖岸，湖邊的房屋常常遭波濤衝擊，仿佛被一場颶風席卷，在某些地方，調查結果表明，水深超過了300英尺。
以打魚謀生的人多達數千；除了作為運輸工具的數十條小汽船外，還有數百隻漁船。鐵路從山外圍穿過，把堪薩斯和附近諸州的漁產品運往全國各地。
對於卡爾多爾湖的這一說明，之所以如此詳盡，是為了讓大家了解，我們將報道發生在它身上的一樁奇事。”
這家報紙上的這篇引起嘩然的報導，對此事作了如下的描述：
“最近一段時期以來，漁民們發現，湖水中泛出一團奇怪的水花，有時候，冒出水麵，仿佛是從水底湧上來的；甚至在風平浪靜，天空清澈的好天氣裏，有時，這股水柱也會湧起陣陣浪花。
在驚濤和激流的衝擊下，漁船失去了控製，四處漂流。有時候，漁船相互撞擊，船毀人亡的嚴重後果屢屢發生。
湖水的這一異常變化顯然來源於湖底的某處，對此有多種解釋。首先，有人認為這是源自地震破壞力所致，或由於湖底地層內的火山運動，但這假設迅速被推翻了，因為人們發現，這種怪異現象並不僅僅在某一些地方出現，而是波及到整個湖麵，時而在湖中心，時而在沿湖岸一帶，其發生範圍總是沿固定方向，因此完全排除了其發生是由於偶然性的地震或火山運動的可能。
第二種假設認為，由於某種海中巨獸的攪動，致使湖水出現了這種特殊的變化。然而，除非這巨獸原本就在湖中生長，而且在這裏一直長成龐然大物，但這不大可能。如此，它隻能來自湖外，但卡爾多爾湖同任何其他河流並不相連。如若此湖位於大海附近，也可能有地下運河；然而，它位於美國中部。在海拔幾千英尺之上，這是絕不可能的事。總的來說，這又是另一無法解釋的神秘之謎。指出這些錯誤解釋的理由很簡單，但要尋找出令人信服的解釋卻相當困難。
或許有以下可能，也可能是湖水下麵某一潛艇實驗正在進行？製造這種潛艇現在已不是不可能。多年前，在康涅狄格州的布裏奇港，一艘取名為‘捍衛者’號的海艇離港啟航，它能夠在水上、水下，甚至在陸地上行駛。這隻船由一名叫做奈克的發明家建造，裝有兩部發動機，一部是75馬力的電力發動機；另一部是功率高達250馬力的蒸汽發動機。其車輪的直徑為三英尺，這船能進行水陸兩棲作業。
不過，就算相信卡爾多爾湖的怪異現象是由潛艇所導致的，似乎無懈可擊，卻仍然同其他假設一樣難以置信；它怎樣到達卡爾多爾湖的？此湖座落在群山懷抱之中，根本沒有任何與外界的通道，無論潛水艇或海中的巨獸都同樣不可能進入湖中。
“不管人們以什麼理由來解釋這一令人迷惑的現象。但顯然從6月20日以後，對這一特殊現象的各種爭論已告終止。那天下午，正當‘馬克爾’號縱帆船揚帆加速行駛時，突然與剛好就在水麵以下的某種東西發生了劇烈的撞擊；周圍並沒有淺灘和暗礁，因為這一片湖水深達90英尺。縱帆船的船頭和一側嚴重開裂，有沉沒的危險，然而在甲板全部沉入水中之前，帆船還是竭盡全力到達了岸邊。當人們將它打撈上來時，發現船頭遭到重創，如同一枚威力強大的魚雷所致。
由此可證明，確有一艘潛艇在卡爾多爾湖下行駛，其速度出奇地快。
這件奇事難以解釋。人們不禁要問，這隻潛水艇是如何駛入湖水中的？而且為何它要躲在那裏？為何它從未浮上水麵？出於什麼原因，使這艘潛艇的主人要隱瞞自己？能否斷言，如此橫衝直撞是否會帶來其他災難……”
這篇文章收尾時提出了一個非常敏銳，意味深長的問題：“神秘怪車出現後，隨之是神秘的怪船。而今，又出現了神秘的怪水艇。
我們是否應該下這樣的結論：其實這三個奇異怪物上的三台發動機都出自同一發明者之手，因此，這三樣怪物實際上是同一件東西。”
巨額懸賞
《華盛頓晚星報》提出的問題確實發人深思。公眾深有同感，議論紛紛。不僅這三件怪物為同一發明者所創造，而且它們其實是同一樣東西！
大家知道，由一種行駛工具迅速改換成另一行駛工具，其實並不簡單。汽車如何改變成艦艇，又是如何改變成為潛艇的?一切都不得而知，但現在這些東西，以極其驚人的速度處處表明了它們的共性。輿論與熱情日漸高漲；這一篇報導的發表足以令他們興奮不已。
報紙現在津津樂道的主要是這些發明的後果。這種發動機，不論是裝備在一種行駛工具上，或三種工具上麵，都已證實了其超常的功率！必須竭盡全力購買這種發明。美國政府為了國家的利益應該立即出資將它購買。
無疑，歐洲列強決不會自甘人後而會率先搶在美國前麵去爭購，這對於陸軍和海軍的建設來說是極其珍貴的發明！這種發動機一旦被任何國家在陸地和海上所利用，就將會取得絕對的優勢。一旦其性能及局限性掌握得不好，其破壞性的威力將難以預測。如果不付出巨資去獲求這一秘密發明，美國的巨大財富就不能真正地派上用場。
但如果想購買它，首先要找到賣主，當務之急是找到其發明者，而這似乎是最頭痛的事。對卡爾多爾湖的多番的搜索都以失敗而告終。即使使用探測繩對湖底進行探查也一無所獲，難道由此可以得出結論，潛水艇已經逃離了卡爾多爾湖？然而，如果真是這樣，潛艇又是怎樣消失的？由此牽涉到的另一問題是，它又從何而來？真是一個解不開的謎團！
自那以後，不管是在卡爾多爾湖或其他的什麼地方，再也沒有聽見有關潛艇的任何消息。正像怪車從公路上隱退一樣，它也消失得無影無蹤了。我同沃德先生的幾次見麵，都涉及到這一問題，他對這件事也同樣關切。我們的特工人員繼續在各地搜索，但都同樣毫無結果。
6月26日上午，我奉命去會見沃德先生。
“噢，斯特拉克，”他說，“這可是你戴罪立功的大好良機呀。”
“什麼機會？”我問，不知他當真還是在開玩笑。
“那就是，”他回答，“你能找出這樁三合一性質的怪物的發明者嗎？”
“沃德先生，當然了。授權我負責此事，我肯定萬難不辭。當然，我知道，這是困難重重的。”
“斯特拉克，必定如此。這可能比進入愛裏巨峰還要難。”
顯然，沃德先生是提醒我，上次我的使命已铩羽而歸。但我相信，這一提醒並無任何惡意。他那麼做，無非隻是想促使我鼓起勇氣。他對我非常了解，深知為了一雪恥辱，我會不惜一切代價的，想到這些，我心緒反而寧靜下來了，等待著新使命的下達。
沃德先生的表情變得嚴肅起來，對我說：
“斯特拉克，我相信，凡人力所能及的事你都能夠完成。但我們目前要麵對的這件事，同愛裏巨蜂的探秘又有著很大的區別。我是說，當局已決定將此事弄清楚，現在已經作好了一切準備，我們隻需拿出上萬美元，就必然能掃清成功道路上的所有障礙。”
“的確如此。”
“可是，當前，”沃德先生搖搖頭說，“關鍵是要找出這個神秘的發明者。這家夥一直神龍見首不見尾，說真的，一個出類拔萃的偵探，應該有信心把他給找出來。”
“可至今仍然沒有一點兒蛛絲馬跡？”
“是啊！雖然，咱們有足夠的理由相信，他始終，而且繼續躲藏在卡爾多爾湖底，但咱們卻從沒發現他在那一帶留下一點兒痕跡。人們甚至傳說，這家夥擅長隱身術，就像千變神靈那樣！”
“也有可能，”我說，“除非他高興再出來逗大家興奮一次。”
“是的，斯特拉克，據我的判斷，對付他隻有一個辦法，那就是，向他提出一筆他無法抵抗其誘惑的巨款，驅使他出賣他的專利。”
沃德先生說得不錯。其實，政府目前正努力同這位堪稱當代奇才的發明者接觸。世界上的確還從未有人能獲得如此殊榮。報紙早已將這一消息大量披露，這個神奇的人，一定清楚政府對他此舉的意義何在，可他又如何按他的企圖對這些條件作出反應呢？
“顯然，”沃德先生接著說，“他的發明對於個人沒有價值，沒有任何理由使他不向大眾公開。出賣這一發明對他來說是名利雙收。莫非，這個非凡的發明者本人就是某一位可怕的罪犯？他之所以製造出這怪物，是因為他能夠隨時逃離警方的追捕。”
沃德先生補充說明，政府為搜尋此人已決定采取其他措施；他可能會在進行他的冒險活動時，隨同他的發明一起毀滅。如果是這樣，被毀的怪物對於機器行業以及人類本身都將是無價之寶。然而，自從縱帆船“馬克爾”號在卡爾多爾湖被撞擊事件之後，警方對此人的去向仍一無所知。
說這些話時，沃德先生的臉上帶著失望與擔憂。之所以擔憂，是因為，這意味著要行使其保衛公眾安全的職責愈加困難。如果罪犯以如此高速在陸地上和海洋上從容脫身，我們怎樣才能將他們一一逮捕歸案？我們又如何能在海上對他們追捕？當可操縱的氣球工藝達到完美地步時，我們甚至被迫在空中去追捕罪犯！我警告自己，如果我的同事和我，某天有辱使命，因而空手而歸的話；如果我們警官自己對此也一籌莫展，我們一定會被社會所恥笑。
我不由自主地想到兩周前的那封奇怪的信，它對我的自由和生命進行恐嚇和威脅；還有那神秘的跟蹤。那麼，現在是否向沃德先生說出隱情?但它們可能與當前的任務無關，愛裏巨峰的事早已被暫時擱置，也由於那裏沒有發生新情況。而我要全力以付承擔此事。我暗想，到那封信不再具有恐嚇意義的那一天，我再提及此事。