章節9
征服者羅布爾
征服者羅布爾！我的確曾記得有這麼一個人。我記得所有美國報紙都曾在幾年前的6月13日這一天刊登過他的照片，而就在一天前，此人曾在費城威爾頓學會的一次集會上出盡風頭。
當時，這張照片曾給我留下過很深的印象，肩膀寬闊；背部像一個標準的梯形，雙肩則是這梯形的長邊；頸部粗壯，虎頭虎腦的；目光淩厲，但炯炯有神，雙眼上的兩道濃眉始終緊鎖，顯示出充沛的精力；短發卷曲，閃爍著健康的金黃色；寬厚的胸部像鐵匠的鍛鐵爐那樣肌肉突出；臀部、手臂、以及手都非常堅實有力，粗短的胡須給人留下同樣的印像。臉頰修刮得幹幹淨淨，更使下顎顯得極富線條。
他就是征服者羅布爾，現在就站在我麵前，在他那神聖不可侵犯的領地裏向我坦白相告他那讓人聞風喪膽的鼎鼎大名!
在這裏，我有必要把當年曾令羅布爾名聲大振的一些事實介紹一下：威爾頓學會是專門從事航空技術的組織，其會長在費城極負盛名，人們稱他為普魯頓特大叔。學會秘書長是菲力普·伊萬斯先生。這個學會的成員精心研究一種“比空氣還輕”的機器的設計原理；學會的這兩位首領正在製造一個可用人力操縱的巨大的氣球，取名為“衝鋒號”。
有一次，會議正專門討論這一發明的製作細節，當時還沒有名氣的羅布爾突然光臨，他譏諷有關製作這一氣球的所有構想：聲稱，惟一可行的是要製造“比空氣還重”的飛行器，而且他本人已經研製並擁有了一個這樣的飛行器，驗證了這一理論。
學會成員一致反擊他的狂言妄語，並戲謔地稱他為“征服者羅布爾”，接著雙方的爭論逐步升級，後來一聲槍響後，羅布爾逃出了會場。
當天晚上，羅布爾用武力綁架了學會會長和秘書長，逼迫他們坐上他發明的“信天翁”號飛船飛上天空。其用意是向他們顯示他的理論的絕對正確性。這隻飛船，長100英尺，在空中飛行時由許多水平方向的螺旋槳保持平衡，船首和船尾有垂直的螺旋槳來推動飛船。至少由6個人操縱，他們都對他們的頭兒羅布爾忠心耿耿。
在飛船即將完成它的環球航行時，普魯特頓先生和伊萬斯先生想盡一切辦法逃離了“信天翁”號。並且他們成功地在飛船上製造了一起爆炸事件，摧毀了飛船，使征服者羅布爾以及他的所有手下從天空中墜入太平洋。
普魯特頓和伊萬斯返回費城。他們發現，“信天翁”號飛船是在太平洋上的X島上建造的；但是由於這一隱秘的地點無人知曉，所以要想找到這一小島難以辦到。此外，搜尋似乎也沒什麼意義了，因為這兩位曾被羅布爾綁架的紳士都斷定，他們已經消滅了飛船上的全部人員。
於是，這兩位百萬富翁放心大膽地回到家，繼續建造“衝鋒號”氣艇。他們盼望再一次乘坐這隻氣艇，飛到羅布爾綁架他們飛行過的區域，並且證實，他們的這種比空氣輕的氣艇至少可以和笨重的“信天翁”號飛船相媲美。他們發誓不能證明這一點，就不是真正的美國人。
一年後的4月12日，“衝鋒號”終於建成了，從費城的費爾蒙特公園起飛。我那天同成千上萬觀眾一起目睹了那一盛況。我們看見那巨大的氣艇順利地升上天空，人們驚歎於其螺旋槳強大的功率，這使它在每一個方向上飛行時都極易操縱。
我聽見陣陣歡呼聲，但與此同時，觀眾爆發出更熱烈的歡呼聲：又有一隻飛船出現在遠處的天空中，正以驚人的速度飛來。這又是一架“信天翁”號飛船，也許其性能超過第一隻“信天翁”號飛船。羅布爾和他的助手並沒有喪生在太平洋上，帶著複仇的欲望，他們在神秘的X島又製造了第二隻飛船。
“信天翁”號像一隻巨大的飛鳥從“衝鋒號”頭頂掠過。顯然，羅布爾在向對手挑戰複仇時，也同樣想向世人展示其比空氣更重的飛船舉世無雙的優越性。
普魯頓特和伊萬斯極力保持鎮靜。他們知道，他們的氣艇在速度上無法同“信天翁”號相比，因此試圖利用其重量輕這一優勢飛得比“信天翁”號更高。“衝鋒號”扔下其所有的壓載物，升上2000多英尺高度。然而，即使在這一高度，“信天翁”號仍然可以飛到它的上方，而且在它周圍輕鬆自如地盤旋。
突然，響起了爆鳴聲。“衝鋒號”巨大的氣袋在已升高的高度上，由於外界氣壓的降低而導致氣袋擴張並隨之爆裂。
由於漏掉了一多半的氣體，氣球開始迅速下墜。
但讓人驚訝的是“信天翁”號也跟著急速墜落下來，不過，它是自己在墜落，既沒爆炸，也沒受傷。接下來的事實更讓觀眾不能相信自己的眼睛，羅布爾並沒有見死不救，居然拉住了正在下落的“衝鋒號”。他的助手將普魯頓特和伊萬斯從氣球上救起來，並且將他們的一個隨行人員及其他飛行員安全地解救到“信天翁”號的坐艙內。氣球迅速下落，墜毀在費爾蒙特公園的樹叢中。
人們在慶幸之餘也有些擔憂，現在，羅布爾又一次抓獲了他們，他將用什麼手段對待他們呢?這次他們還有上次那麼幸運嗎?“信天翁”號繼續下降，好像要降落在費爾蒙特公園的空曠地麵上。難道羅布爾不怕憤怒的人們群起而攻之，將他們和“信天翁”號飛船撕成碎片嗎?
“信天翁”號在離地麵6英尺高度時停住。我清楚地記得人群蜂湧而上，試圖將它包圍並毀壞。就在這時，傳來羅布爾洪亮的聲音，我至今清楚地記得他說的每一句話：
“美國公民們，現在威爾頓學會會長和秘書長又一次落在了我手中，又一次成為我的俘虜；對於他們對我的所作所為，我本來有充分的理由進行報複。不過，‘信天翁’號飛船的成功飛行在他們和你們之中所導致的憤怒與反感表明，人類的智慧還不足以駕馭征服空間帶給他們的那種無窮的潛力。普魯頓特大叔，菲力普·伊萬斯，你們重獲自由了。”
被釋放的三個人從飛船上下到地麵。“信天翁”號飛船上升到30英尺時，羅布爾又說道：“美國公民們，對天空的征服已變為現實，然而，不到適當時機，我不會傳授給你們。我走了，帶著我的秘密，但人類並不會失去它。當人類明白不應該去憎恨它時，我將會傳授給人類。再見了，美國公民們！”
“信天翁”號在螺旋槳強大的推動力下升上天空，在人們的驚呼聲中飛向遠方。
我把這些詳細地告訴大家，因為讓大家能更深刻地了解此刻站在我麵前的羅布爾複雜而豐富的內心世界。對人類的敵視無疑並沒有衝昏他的頭腦，他充滿了自信。盡管他的神態明顯表明對自己的天賦不容置疑，但同時也為自己具有如此超凡的能力而自豪。
另外，這種傲慢和偏見很容易使他變得野心勃勃，比此刻就想主宰整個世界，這在他最後那封信中表露無遺。這種妄自尊大的剛愎自用會與日俱增，最終導致他喜怒無常。
關於“信天翁”號飛船以後的這幾年所發生的事情，我也隻能向大家介紹我知道的所有情況：
這位目空一切的發明家永遠不會滿足當前看來似乎已十分完美的創造!他一直想再製造一種具備現代一切交通工具的功能的東西。
他於是精心挑選了一些手下，在X島上逐件選出這些能組裝這件可任意變換的神乎其神的東西的各個部件。然後，利用“信天翁”號把這些部件運到愛裏巨峰；因為這裏比X島更方便進出，再把這些零件裝配起來。那些燒毀的殘骸肯定是“信天翁”號的，或許是意外事故也可能是故意毀掉的，接著，在美國的公路及湖泊中便出現了“恐怖號”，我並已親身經曆了它在伊利湖、尼亞加拉瀑布那神奇的變換，以及怎樣把我這個俘虜帶上了天空。
大自然的懲罰
我的這次異乎尋常的冒險或者說奇遇還將會增添些什麼內容呢？是否我能夠終結此事呢？難道隻有任羅布爾擺布嗎？或許，我將永遠不能獲得自由，正如普魯頓特和伊萬斯被羅布爾困在太平洋的小島上一樣，我隻有等待，而這種等待到什麼時候是個頭呢?
盡管我已經知道了有關愛裏巨峰的秘密，我的好奇心也已經得到了一些滿足。我總算對愛裏巨峰的內部環境有了更深入的了解。我弄明白了藍嶺山脈一帶百姓所發現的所有現象的真相。令我放心的是，不管是這個地區的百姓還是歡樂田園村和莫幹頓的居民都沒有受到火山爆發或地震的威脅；也沒有其他強烈的地下活動正在山嶺內部發生。
愛裏巨峰僅僅是征服者羅布爾的隱匿之地而已。無疑，這一外人無法進入的，儲存著他的物質、材料以及食物的隱匿處，一定是他在“信天翁”的某次航行中發現的。也許，它甚至比至今仍不為人知的太平洋中的X島更隱蔽。
我目前所知的就是這些。但是，對於他那部神秘的機器，這機器的內部構造以及動力係統的秘密，我究竟知道些什麼呢？就姑且當作這部一具有超凡功能的機器是由電力所驅動的，而且這電力正如我們已了解的，就像在“信天翁”號上時一樣，借助於某一新的功能轉換，直接源於周圍的空氣？我沒得到許可觀察發動機，無疑，他們不會輕易讓我有這種機會。
關於我是否能重獲自由，我想到：羅布爾顯然還不想將它公之於眾。但通過他的信，我可判斷，這肯定會給世界帶來災難和不幸。但無論如何，他這麼謹慎地露麵就表明他將來也不會向人們傳授這個秘密。現在能證明“主宰世界的人”就是羅布爾的隻有一個人，那就是我。我有權抓捕他，並應該按住他的肩膀說：“我依據法律——”