隻見湘蘭走過來，附在晉甫耳朵上說了幾句，晉甫便對我說道：“湘翁要求你大筆代他將扇子上的畫題一題，央我問你可肯賞個臉?”我笑道：“隻恐狗尾續貂罷了!”說著已是酒殘燭跋，那隻船早回泊到玉河坊韓延發家後門口，正在季湘蘭住的河房欄外。晉甫便拉了眾人，同到湘蘭房中一坐。我走進一望，卻是兩間內外房，陳設精雅，筆床墨架，位置可人；牆上還掛著一口寶劍，一張囊琴。一眼看去，好似一位貴公子的書室。侍女們烹上了幾盞苦茗，湘蘭親自磨了墨，將筆蘸飽，央我替他那扇子上題那“秦淮畫舫圖”。我當時已插足應酬界，這筆墨生涯，若教我去評定別人優劣，做一個文字的骨董，還可遷就。如今強迫我把那久經不彈之調，來重整旗槍，隻好不計工拙，信筆直書上去，是七言古風一首：
昔年隨侍青溪曲，歌舞朝朝看不足。一自孤帆出石城，天涯愁見煙鬟綠。回首當時猿鶴群，平台樽酒悵斜曛。那堪重展秦淮畫，撩亂相思入白雲。
這首詩一做可不好了，惹得這個要寫對聯，那個又要寫屏幅，我隻得一概婉辭謝絕。內中單有小安子，既在本堂，又係舊識，不好過於推卻，當下隨手撰了一副長聯，替他勉強寫了起來：
小住且為佳，看十二欄杆，我憶秦淮舊風景。安居聊免俗，數三千粉黛，卿真香國老雲英。
雲卿、昆仲及晉甫都拍著棹子向小安子笑道：“一經品題，小安公身價從此頓高十倍矣!”我被他們這一抬，實在覺得惶恐。文大爺因有友人來請他吃酒，辭了眾人自去。我又轉到小安子房間，略坐了一坐，他問我一個姊妹，名字叫張素蘭，是個鹽城人，你可認得不認得?我猛被他這一問，倒把我四年前頭一件海枯石爛、地老天荒都忘不了的一個人、一宗事，兜心底下翻了上來，不禁一陣酸心，眼圈兒一紅，幾乎落下淚來。我又恐被他嘲笑，趕忙的忍了上去，向他答道：“這個人是我開通世務以來，第一個知心的愛友。我同他的愛情，祗有天知地知，他知我知，餘外並未對人言過。如今正要訪他，隻因公務倥傯，未遑探聽。你既來問我，應該知道他的蹤跡。好姐姐，你可以告給我麼?省得把人急得不死不活的!”他道：“你今日可走不走?”我說：“走怎麼?不走怎麼?”他道：“你如若不走，我就慢慢的將他托我的話告給你聽。你如有正事要走，我也不敢留你，因為我們年紀老了。但是素妹妹的話不是一言半句可以說完的，隨你高興那日來，我可徹底澄清的告給你聽。”我一時想不出頭尾，及仔細尋思，才明白是對聯上老雲英三個字他多了心。
卻好雲卿來約我同走，我就借著這個機會，別了小安子，一同出外。我因不願從文廟前經過，恐怕觸起舊日相思，約了雲卿弟兄，打算從齊王街穿過狀元境，先送他回署，然後我再歸棧。不意走到貢院後牆一家門首，忽見遠遠的有幾團黑影子，圍著五六個半明半滅破舊了連字都不完全的燈籠，蹬在那牆根底下。我同雲卿弟兄吃了一驚，走近看時，卻是六七個穿號衣的局勇，在那牆根挖了一個大窟窿，地上還堆著幾包散碎衣服，另外放著幾件錫燭台茶壺之類。他們見我同雲卿弟兄走來，並不立起，仍然在那裏幹他們的勾當。我留神在他們臉上望了一眼，見一個是麻臉一隻眼，兩個是禿子，還有一個沒有耳朵的人，卻都是黃腫麵皮，鴉片煙癮吃成了精的樣子。他們見我對他們望，有一個猴子臉的人，口中自言自語道：“朋友，敲鑼賣糖，各執一行!”說著，就舉起手對天放了一響空槍。雲卿怕我惹禍，急忙輕輕的用手拉了我小衿角一把。我心中明白，低下頭緊走一走，再不言語。
我們尚未走了三四家門麵，抬頭看見前麵來了一簇轎馬，燈火槍刀，倒有二十多人。及至走到麵前，才知他是保甲總局的道台，出來查夜會哨的。我老大代那班局勇捏一把汗，約了雲卿弟兄，吹熄了燈籠，站在一小轉彎角子上暗中偷看。見那起做小賊的局勇，候保甲總辦轎子到近，一個個慢騰騰的立起身來，排著班，口中一律的在鼻孔裏哼了一聲，總辦跟隨的護勇也仿佛哼了一聲，接著聽見那轎班喊道：“著，腳下滑，左起，水。”那頂轎子便如飛的過去。剛巧有人挑了一副賣油炸腐幹的擔子走來，那起局勇便圍上去。正是：
剛行鑽穴逾牆技，又作強賒硬欠人。
畢竟這起局勇，圍到油炸幹子的擔上如何，且看下回交代。