在這裏幹活的是潘克拉托夫的第一築路隊。四十個人正在鋪枕木。
鋪枕木是細致活兒，不能光求快。必須鋪得既牢固又平穩，讓所有的枕木均勻地承受鐵軌的壓力。
工程隊裏隻有築路工拉古京一個人懂得鋪路技術。這老漢54歲，他每次都自願留下，跟年輕人一起忍受饑寒困苦，現在已經是幹第四班了。“我怎麼能扔下你們不管呢？這兒需要我的一雙眼睛，需要實踐經驗。我在俄羅斯鋪了一輩子枕木……”每到換班的時候，他都笑嗬嗬地這樣說，一次次地留下。
他跟年輕人一起迎著困難上，因此在築路隊裏受到普遍的尊敬，每次黨組織開會，總是請他這位非黨員出席，而且還坐榮譽席。
這時候，大家正在幹活兒，朱赫來他們三個人走到了跟前。潘克拉托夫滿臉通紅，大汗淋漓。阿基姆好不容易才認出了這個碼頭工人。他高大的顴骨更加突出，又黑又憔悴。
“啊，省領導來了！”潘克拉夫說完便把熱乎乎、濕漉漉的手伸給阿基姆。
托卡列夫跟拉古京說了幾句話，就拉上潘克拉托夫，陪著朱赫來和阿基姆向小山包走去。
在離車站4公裏半的地方，築路工人揮動鐵鍬，正在鏟那個堅硬的山包。
工地周圍，有七個人擔任警戒。他們帶著一支馬槍和四支手槍。這是築路隊的全部武器了。
工程師帕托什金坐在斜坡上，往本子裏記著數字。工地上隻剩下他一個工程技術人員了，另一個技術員怕被土匪的子彈打死，今天一早開小差回城裏去了。
“挖開這個山包要半個月。”帕托什金低聲對霍穆托夫說。霍穆托夫生氣地回答：
“總共隻給我們25天，光挖山包您就計劃用15天，這不行！”
這時候，朱赫來、阿基姆和潘克拉托夫走近了小山包。斜坡上的人們發現了他們：
“瞧！誰來了？”鐵路工廠的青年旋工彼佳用胳膊肘捅了保爾一下。保爾連鐵鍬也沒放下，趕緊跑過去。朱赫來緊緊地握住他的手。
“你好哇，保爾！瞧你這身裝束，簡直認不出你了。”
潘克拉托夫苦笑一下，說：
“他那五個腳趾頭行動一致，全露在外麵。而且開小差的還偷走了他的大衣。幸虧奧庫涅夫把自己的破上衣給了他。不過沒關係，保爾還可以在水泥地上躺一個星期，鋪不鋪幹草都行，然後再進棺材。”
機車庫共青團書記奧庫涅夫調皮地眯起眼睛說：
“我們才不讓保爾完蛋呢。我們可以推舉他到廚房去，給奧達爾卡當後備軍。那兒吃也吃得飽，睡也睡得暖和，挨著爐子也行，挨著奧達爾卡也行。”
一陣善意的哄笑淹沒了奧庫涅夫的話。
這是他們今天頭一回大笑。
朱赫來察看完小山包，又同托卡列夫、帕托什金坐雪橇到伐木場去了一趟。斜坡上的人仍在頑強地挖土。朱赫來對阿基姆輕聲說：
“用不著開群眾大會了：這兒沒有人需要宣傳鼓動。托卡列夫，你說得對，他們是無價之寶，鋼鐵就是這樣煉成的！”
朱赫來注視著這些頑強的戰士，兩眼流露出敬佩、疼愛和自豪。
工程師帕托什金以充分的依據向朱赫來證明：要在這小山包上開出一條路，少於兩個星期是不可能的。朱赫來一麵在聽他計算，一麵心裏琢磨著。
“您把斜坡上的人撤下來，調到前麵去修路。咱們另外想個法子，對付這個小山包。”
在車站的電話機旁，朱赫來待了很長時間。
“立刻以我的名義給軍區參謀長掛電話，請他快把普濟列夫斯基的那個團調到築路工地這一帶來，一定要肅清這個地區的匪幫。然後再從基地調來一輛裝甲車和幾名爆破手。
在板棚裏，朱赫來同大家親切交談。他告訴大家原定計劃不變。
“我們要把築路隊轉入戰時狀態。全體黨員編成一個特勤組，杜巴瓦同誌任組長。六個築路小隊都接受固定的任務。尚未完成的工程平均分成六段，每隊承包一段。提前完工的小隊可以回城休息。另外，我們還要向烏克蘭中央執行委員會呈報，給這個小隊最優秀的工人頒發紅旗勳章。”
各隊的隊長已經派定：第一隊是潘克拉托夫，第二隊由杜巴瓦兼任，第三隊是霍穆托夫，第四隊是拉古京，第五隊是保爾，第六隊是奧庫涅夫。
“總負責人，”朱赫來在結束發言時說，“仍是托卡列夫同誌。薑還是老的辣啊。”
開完會後，阿基姆和朱赫來要連夜趕回去，二十幾個人簇擁著他們，一直把他們送到檢道車旁邊。
朱赫來同保爾話別，他望著保爾那隻灌滿雪的套鞋，低聲說：
“下次我給你捎雙靴子來，你的兩隻腳還沒凍壞吧？”
“好像有點凍壞了，已經腫起來了。”保爾回答，然後他抓住朱赫來的袖子，說：“能給我幾發手槍子彈嗎？我這兒隻有三發了。”
朱赫來毅然解下了自己的毛瑟槍：
“這是我送給你的禮物。”
保爾簡直不敢相信，自己會得到這盼望已久的禮物。朱赫來把槍帶掛上他的肩膀。
“拿著吧！我知道你早就眼紅了。這支槍還有滿滿三夾子彈，也給你啦。”
一道道異常羨慕的目光射向保爾。
清晨，一列裝甲車隆隆作響，開進了車站，從裝甲車廂裏走出幾個穿皮大衣的人。幾小時後，裝甲車送來的三名爆破手在斜坡上深深地埋下兩個深藍色的大南瓜，接上長長的導火線，然後便放了信號彈。人們紛紛遠離小山包，四下隱蔽。火柴觸到了導火線，磷光一閃。
幾百個人的心都緊縮起來，一分鍾、兩分鍾，難熬的等待——終於……大地一陣顫抖，強大的力量炸開了小山包，把巨大的土塊拋上天空。接著，第二次爆炸比第一次更厲害。震耳欲聾的轟鳴聲在大地上久久回蕩。
小山包不見了，取而代之的是一個深坑，張著大嘴巴。方圓數十米內，在像白糖一樣的雪地上，撒滿了飛濺出來的土塊。
人們拿著鎬和鍬，衝向炸開的深坑。
朱赫來走後，工地上展開了異常激烈的競賽。大家都要爭取首先完成任務。
離天亮還早著呢，保爾就悄悄地起來，艱難地邁著凍僵了的雙腳來到廚房裏，先燒開了一桶沏茶水，才回去叫醒本小隊的隊員。
等到其他各隊的人醒來，外麵天已經亮了。在板棚吃早點的時候，潘克拉托夫擠到杜巴瓦和兵工廠夥伴的桌子跟前，激動地說：
“天不亮，保爾就把他那夥人叫了起來，現在他們恐怕已經鋪了20多米了。他們鐵路工廠的人，全讓他鼓動得幹勁十足，說要在25日以前鋪完自己的路段。他想把咱們都給比下去了。但是，還得走著瞧！”
快到中午了，保爾小隊正幹得熱火朝天，突然五十多個騎兵順著大路跑來了，頭戴綴著紅星的布瓊尼帽，他們是來築路隊幫忙的。
全城行動起來了，團區委的人都去了築路工地，整個索洛緬卡區隻剩下一些女團員了。
紮爾基向阿基姆彙報這些情況時，還半開玩笑地說：
“現在隻剩下我和女無產者了。我想讓拉古京代替我，門口換上‘婦女部’的牌子，我就也上築路工地去啦。我一個男子漢在姑娘堆裏轉，還真不自在。求你了，讓我也去吧。”
阿基姆笑著拒絕了。
人們不斷地到達工地。鐵路專科學校的六十名學生也來了。
朱赫來設法從鐵路管理局調來四節客車，給新到的工人住宿。
杜巴瓦小隊撤下了工地。他們的任務是把火車頭和平板車運來。
杜巴瓦出發前向托卡列夫建議，把克拉維切克調回來，讓他領導新成立的一個小隊。托卡列夫采納了他的建議