子升不理他，說：“家父都病成這樣了，我們做兒子的，不能為家裏分憂也就罷了，還提什麼考北大？按說家裏出了這樣的事，我們兄弟就應該回家盡孝，不該再想什麼讀書的事。可家父這些年辛辛苦苦，盼的就是我們有個像樣的出息，現在說不讀書的話，他老人家是斷不會答應的。”
蕭三張大了嘴說：“那怎麼辦？”子升將那張報紙推到二人麵前，上麵赫然是一則湖南省公立第一師範的招生廣告，末尾“免收學費，免費膳宿，另發津貼”一行字極為醒目。
毛澤東頓時明白過來，大笑說：“你想去讀不要錢的師範？”
“除此還有什麼兩全之策？”子升苦笑了一下，“其實師範也不錯啊，又不要錢，出來又不愁沒事做。再說，一師這次除了五年製的本科，還開了兩年製的講習科，我正想早點畢業做事，讀兩年，就能出來幫著供子暲，也不錯呀。”
蕭三沉默一時，說：“哥，你讀書比我強，還是我去考講習科，你讀本科吧。”“我是大哥還是你是大哥？這件事不要提了。”子升回頭發現毛澤東仍拿著那份報紙出神，便問：“潤之，你的學費也沒湊足，有沒有想過下一步怎麼辦？”
毛澤東仿佛沒有聽見他的話，突然沒頭沒腦冒出一句：“‘毛老師’？哎，你們覺得，‘毛老師’三個字，喊起來順不順口啊？”看看蕭氏兄弟一副摸不著頭腦的樣子，毛澤東接著說：“我是說我要是去教書，往講台上這麼一站，那些學生不得喊‘毛老師好’嗎？”
“你也想考？”子升、蕭三這才明白過來，三人頓時相視大笑起來。
三
湘江自南向北迤邐而來，在大西門穿城而過，將長沙城分作東西兩部。自光緒三十年（1904年）長沙開埠，客貨雲集，大西門渡口便成了長沙最繁華的渡口。
這一天清晨，在渡口長長的石階旁，衣著一絲不苟的紀墨鴻坐在椅子上，一麵蹺著腳讓人給他擦皮鞋，一麵看報紙，報紙背麵是醒目的“湖南省公立第一師範學校招生啟事”。給他擦皮鞋的是一個十七八歲的少年，身材高挑、體形單薄。他專注地看著報紙，卻忘了手裏的活計。紀墨鴻顯然感覺到了，他突然移開了報紙，對著小夥子吼道：“喂，你還擦不擦？”這個少年名叫蔡和森，湖南湘鄉人。
蔡和森吃了一驚，手腳麻利地忙碌著：“擦，擦，馬上就好……先生，擦好了。”紀墨鴻看看擦得鋥亮的鞋，站起身，掏了兩個銅板遞出去。蔡和森紅著臉，輕聲說：“我不要您的錢。先生，能不能把這份報紙給我？”
紀墨鴻愣了一下，看著眼前這個小夥子，穿的一身學生裝，雖然打著補丁卻很整潔，問道：“擦鞋的還看報？你認識字嗎？”蔡和森點了點頭。
紀墨鴻嚴肅的臉頓時笑了起來，他把報紙遞給蔡和森，“拿去吧。貧而好學，窮且益堅，我最喜歡這樣的年輕人了。”蔡和森連忙謝過，蹲在地上，認真地看著報紙，全沒聽到碼頭上響起的高亢的汽笛聲，輪船靠岸，旅客紛紛湧了出來。
向警予在保姆仆人的簇擁下慢慢下了船，她老遠便見一乘轎子候在路邊，一個管事模樣的人領著大堆仆人站在那裏，不覺皺了皺眉頭，向管事問道：“斯詠沒來？”管事笑說：“小姐臨時有事，她臨走時托付小人，千萬要照顧好向小姐。”這管事正是陶會長的管家，向警予的父親則是漵浦商會的會長，陶向兩家是世交，常有往來，向警予與陶斯詠自小就是好朋友，此次向警予前來長沙就讀周南中學，向父便托陶會長代為照看。
管事說道：“向小姐，這是我們老爺給您準備的轎子。”向警予手一揮：“謝了，我用不著。”
管事忙道：“那哪行啊？您是千金小姐，哪有自己走路的道理？”
“我就喜歡自己走路。”向警予理也不理他，直上了台階。管事還想勸，保姆攔住他說：“您就別客氣了，我們小姐就這習慣，從來不坐轎，勸也沒用。”
管事愣住了，後麵跟上來的仆人嘀咕了一句：“這什麼小姐呀？”管事瞪了仆人一眼，仆人趕緊不做聲了。管事隻得向轎夫一揮手：“跟上跟上。”前麵向警予走得飛快。
警予忽然停在了蔡和森的身後，她被蔡和森手裏的報紙吸引住了。蔡和森詫異地一回頭，卻看見一位美貌少女正探頭看自己手裏報紙上的廣告，正不知所措，還沒反應過來發生了什麼事情，這少女已經大大方方地也蹲了下來，對他說：“哎，報紙能不能借我看一下。”
蔡和森還沒遇到過這樣大膽的女子呢，他實在不清楚對方要做什麼，隻得趕緊把報紙遞給她。管事的跟了上來，很是抱歉地說：“向小姐，您要看報啊？我這就給您買去。”
“不用了不用了，我不正在看嗎？”警予頭也沒抬，小聲讀著廣告：“‘……於見報次日，即開始報名。’哎，這是哪天的報紙？”一時亂翻，去看報頭的日期，也不等蔡和森回答，又自言自語道：“今天的？太好了！”
看到蔡和森正茫然地望著自己，她笑了笑，問：“哎，你想去考啊？到時候咱們一塊兒考。”“一師不是女校，你怎麼可以去考呀？”蔡和森真想不明白，怎麼這個女生連長沙的一般學校不招女生都不知道？
“廣告上也沒說隻招男生啊？怎麼這樣啊？太沒道理了！我還以為省城會比小地方強呢，也這麼落後！”警予站起身，把報紙還給蔡和森，衝管事大聲說，“走，去第一師範！”管事又是一愣，這位小姐讓他已經有些昏頭昏腦，“不回陶府嗎？”
“我現在不去陶老爺府上，我要去第一師範！”向警予一字一頓地說著，走出幾步，又回頭對蔡和森說，“哎，你等著看，我肯定跟你一起考。”
向警予直奔第一師範而來，一腳踏進教務室，叫道：“老師，報名處是這裏嗎？我要報考。”教務室此時隻有國文教師袁吉六一個人，這位前清的舉人花白大胡子，體態肥胖，留著剪過辮子後半長不長的披肩發。他半天才弄明白眼前這個風風火火的女子居然要考一師，幾乎有些不敢相信，“你個女娃娃考一師？”
向警予挺起腰杆，大聲道：“我是女人，不是什麼女娃娃！”袁吉六把眼鏡往鼻梁上一推，看也不看警予一眼，“女人更不能考！男女之大防都不要了，成何體統！去去去！”看到向警予的臉都被氣白了，旁邊的管事趕緊插話：“這位先生，說話客氣一點嘛。這可是向會長家的千金……”
“我管你什麼千金萬金，趕緊領回家去，少在這裏搗亂！”袁吉六揚揚下巴說。這時一名校役進門，“袁先生，校長請您去開會呢。”“知道了。”袁吉六慢條斯理地起身，端起水煙，邊走邊對管事說：“趕緊走趕緊走，也不看看地方——這是學校，學校是女人家來的場合嗎？搞得沒名堂！”
“你才沒名堂呢，老封建！”向警予衝袁吉六的背影跺跺腳罵完了，又衝著管事說，“走，這種地方，請我我都不來！”她衝將出去，從袁吉六背後擠過，揚長而去。袁吉六被擠得一個踉蹌，連水煙壺都差點掉了，氣得他吹胡子瞪眼，半天才憋出一句：“簡直……簡直……世風日下！世風日下！哼！”
向警予憋著氣到了陶家，一進陶家就大聲嚷嚷：“氣死我了，真是氣死我了！簡直不把女人當人！真是氣死我了！”這時門外一個聲音傳來，“什麼事把我們的向大小姐氣成這樣？”陶斯詠站在了門前。
“斯詠，你個死丫頭，也不到碼頭接我。”警予叫道，兩人一把抱住了，笑鬧成一團。這時一個傭人上前來說道：“小姐，剛才姨太太來電話了，她和表少爺一會就到。”斯詠聞言怔了一怔，頓時不耐煩起來，說：“知道了。”卻對警予說：“走，去看看你的房間。”
二人上樓來，警予一麵看，一麵把報考一師被拒的事說了，斯詠卻有些心不在焉，趴在床上說：“誰要你跑到男校去報名的？其實讀周南還不是一回事？反正都是師範。我現在才是真的遇到麻煩了。”
警予卻沒有聽出她的言外之意，在房間裏不停地走來走去，說道：“那也不能把我轟出來吧？還城南書院，千年學府？都是老封建！況且，我也沒說非得進一師，我就是咽不下這口氣！誰比誰差呀？”
斯詠點點頭，應和道：“那倒是，進了考場，說不定那些男生還考不過我們呢。”
警予一聽這話，突然停下腳步，偏著頭想了想，然後一臉壞笑地看著斯詠，湊近她說：“如果有兩個女生，悄悄去參加了一場隻準男生參加的考試，而且考了第一名，然後她們再去告訴那些老封建考官，你們錄取的頭名狀元，乃巾幗英雄陶斯詠、向警予是也，那時候你會是一種什麼感覺？”
斯詠推開她說：“去去去，異想天開！我可不跟你發神經！”“哎，我可不是跟你開玩笑，我們這回，就是要讓他們看看，女人比男人強！來，拉鉤！”警予一本正經地湊攏來，向斯詠伸出手來。斯詠猶豫著，警予用目光鼓勵著她，斯詠顯然經不起這番慫恿，終於按捺不住，兩隻手的小指勾在了一起。
這時陶家的丫環進來，講王家的老爺、太太和表少爺已經來了。斯詠聞言呆了一呆，不情願地站了起來，苦著臉看著警予，警予笑說：“快去，別讓人等急了，我累了，要睡覺，就不打擾你們約會了。”說話間又曖昧地一笑，斯詠瞪了她一眼，半晌才緩緩下樓來。
陶家的客廳裏，西裝革履、戴著近視眼鏡的王子鵬坐在沙發上，一雙纖弱的手下意識地絞在一起。他長得頗為清秀，從頭到腳收拾得一絲不苟，隻是臉色略有些蒼白，身後站著他的丫環秀秀。
斯詠進了客廳，看到父母和姨夫姨母都不在，有些意外，隻好很不自然地招呼子鵬：“表哥，你來了？”
子鵬站起身，同樣的不自然，緊張地擠了個笑容。倒是秀秀乖巧地叫了一聲表小姐。
“喲，斯詠，”王老板、王夫人與陶會長這才從裏麵出來，王夫人先咋咋呼呼叫了起來，“子鵬今天專門來邀你出去玩的，都等你半天了。我們大人要商量點事情，你們小孩子出去玩吧。”
斯詠看看三位長輩，再看看局促不安的王子鵬，一臉的不情願，向外走去。子鵬趕緊跟了出去。秀秀幾乎是條件反射地拿起子鵬的圍巾，跟在子鵬身後。王夫人眼睛一瞪，嗬斥道：“阿秀，少爺陪表小姐散步，你跟著算怎麼回事？一邊去。”
秀秀收住腳步，回到夫人身邊，目送著子鵬出門。隻見子鵬跟在斯詠身後走出大門，悄悄窺視著斯詠的表情，正好斯詠回過頭來，他又趕緊低下頭。
斯詠問他：“你到底想上哪兒去？”“我……隨便。”斯詠說道：“王子鵬，你什麼時候能有一回主見？哪怕就說一個具體的地點，這不是很難吧？”
子鵬緊張地絞著雙手，不敢看斯詠。斯詠移開目光，搖了搖頭。這時遠處忽然傳來教堂悠揚的鍾聲，子鵬似乎想起了什麼，興奮地說道：“我們去教堂！”
“聽說……你要上周南去讀書？”子鵬終於找著了一個話題。斯詠點頭說：“周南女中師範科。還有一個朋友跟我一起。”“誰呀？”子鵬無話找話。