適者生存，劣者淘汰，這就是自然選擇。“自然選擇”一詞其實隻是個形象的比喻，並非有什麼超自然力量在進行選擇，而是生物與自然環境相互作用的過程和結果。
達爾文與《物種起源》
達爾文通過實地考察和翻閱大量資料，前後經過二十多年的時間，終於寫出了科學巨著《物種起源》。在這部書裏，他提出了著名的“進化論”思想，指出物種是不斷變化的，是由低級到高級、由簡單到複雜的演變過程。
過度繁殖
達爾文發現，地球上的各種生物普遍具有很強的繁殖能力，比如象，盡管它繁殖很慢，但是如果各種生存條件理想的話，那麼在不太長的時期內，一對象產生的後代數量會非常驚人。
生存競爭
事實上，每種生物的後代能夠生存下來的卻很少。這是為什麼呢？達爾文認為，這主要是繁殖過度引起的生存競爭的緣故。為了食物、配偶或者棲息地等，這種競爭普遍存在於物種內部和物種之間。
遺傳和變異
生存競爭會導致生物大量死亡，什麼樣的個體才能夠獲勝並生存下去呢？達爾文用遺傳和變異來進行解釋。他認為一切生物都具有產生變異的特性，引起變異的根本原因是環境條件的改變。在生物產生的各種變異中，有的可以遺傳，有的不能夠遺傳。
適者生存
哪些變異可以遺傳呢？達爾文用適者生存來進行解釋。他認為：在生存競爭中，具有有利變異的個體，容易在生存鬥爭中獲勝而生存下去。反之，具有不利變異的個體，則容易在生存鬥爭中失敗而死亡。