嶽飛接著又帶著戰士同金軍大戰於侯兆川(今河南輝縣)。在大戰前，嶽飛鼓勵部下說：“我軍兩次打敗敵人，敵人一定會竭盡全力來反擊。我們人數少，為了爭取勝利，凡不服從命令，不奮勇殺敵的，一律斬首。”兵士們同仇敵愾，個個奮勇爭先，作殊死戰。在激烈的戰鬥中，兵士傷亡很多，嶽飛自己也受傷十多處，終於大敗金軍，俘獲大批金軍和戰馬。
經過幾次戰鬥，金朝以為宋朝派來了大批人馬，就派出幾萬人，把王彥、嶽飛的營寨團團圍住。王彥、嶽飛合計自己的人馬很少，武器也較簡陋，連戰必敗，為了保存戰鬥力量，就決定突圍。
突圍後，由於孤軍作戰，兵員損失嚴重，給養供應不上，部隊陷入困境。王彥率主力退入太行山中。嶽飛率所部多次擊敗金軍的追擊，他曾手拿丈八鐵槍，單騎刺殺金軍將領黑風大王，使大隊金軍聞風逃竄。盡管取得了一些戰鬥的勝利，但嶽飛這支隊伍畢竟人數太少，自從跟王彥的主力分開後，越來越感到勢孤力單，難以長期堅持下去，於是決定一邊戰鬥，一邊向南撤退。這年冬天，嶽飛轉戰到汴京，再次投奔汴京留守宗澤，宗澤委任他做留守司的統製。
宗澤在汴京加強治安，整頓社會秩序，團結各地流民首領，招募新兵，規劃戰具，使汴京重新成為抗戰的中樞。宗澤還把全麵反攻的計劃奏報朝廷。建炎二年春，嶽飛在宗澤指揮下，在黃河以南連續跟金軍進行戰鬥，獲得勝利。七月，宗澤不幸病逝。臨終前，宗澤勸勉部將們說：“你們能替我殲滅強敵，完成恢複之誌，我雖死無恨!”連呼三聲“過河!”然後死去。
宗澤死後，朝廷派杜充接替宗澤的汴京的官職。他一到汴京，就盡反宗澤所為。由宗澤辛苦集結的武裝力量，見杜充無意抗金，便各各引去，很快就走散了一大半。嶽飛本來不願受杜充的節製，但他認識到汴京這個據點在抗金鬥爭中的重要性，便決心堅守汴京。
這時，不斷傳來金軍大舉南侵、趙構已逃到江南的消息，杜充如坐針氈，再也沒有膽量留在汴京，決定棄城逃跑。嶽飛聞訊，立刻向杜充進諫。杜充主意已定，拒絕嶽飛的忠告，徑自帶領部下退到建康(江蘇南京)。嶽飛也隻好隨軍南下。趙構聽說杜充已經放棄汴京，到達建康，就命令他駐守建康，把防守兩淮和長江的責任交給了他。
這一年的冬天，金軍在阿骨打第四子兀術率領下，再次大舉南侵，建康終於失陷，杜充叛變降敵。嶽飛率所部轉移至廣德軍(安徽廣德)。金軍也取道廣德向浙東進發。廣德軍經過金軍的蹂躪，百姓的糧食、財物早被洗劫一空。嶽飛設法奪取敵人的給養來供給軍食，他自己跟普通士兵一樣過著艱苦的生活。當時，全軍將士經常挨餓，但嶽飛約束部下，不準騷擾民戶，因此這裏的商市還照常營業。
建炎四年正月，嶽飛率軍向北開到常州宜興(江蘇宜興)駐守，歸張俊統轄。這時的嶽飛經過四年多的戰鬥，已更加成熟、老練，成為一個能征慣戰、智勇雙全的將領，他的部屬也鍛煉成為一支鬥誌旺盛的堅強隊伍。
金軍追趕趙構到海上，被宋舟師擊敗。兀術這時擔心孤軍深入，被宋軍切斷後路，決定放棄南進計劃，由杭州班師北撤，一路大肆擄掠。金軍撤退到常州宜興。嶽飛以逸待勞，給予金軍迎頭痛擊，連續四次打敗敵人。接著，嶽飛率部緊跟金軍，一直追擊到鎮江。金軍撤退到鎮江，被浙西製置使韓世忠部打敗，後僥幸逃到建康。
宋廷命令嶽飛收複建康城。嶽飛立刻率領部下，趕到建康城南的牛頭山上埋伏。半夜，他派一百名戰士混到敵營中，擾亂敵軍。金軍在睡夢中驚醒，以為宋軍前來偷襲，營中一片混亂，以至自相殘殺。嶽飛得知金軍正從建康城撤退，由靜安鎮(江蘇南京西北)渡江北去，立即帶領部下飛速趕到靜安鎮附近。這時建康城已經變成一片火海。原來兀術在臨走時，下令殺光城內的居民，搶光所有財物，然後放火把所有房子點著。嶽飛和他的戰士們，遙遙望見建康城內火光衝天，聽到了城內傳來的陣陣哭喊聲，個個怒不可遏。一聲令下，戰士們以翻江倒海之勢，衝向還沒有來得及撤走的敵人。嶽飛持槍躍馬，在敵人隊伍中縱橫馳騁，如入無人之境。金軍急於北撤，毫無準備，被宋軍打得大敗。來不及渡江的金軍餘部，全被宋軍消滅。戰鬥結束，統計戰果，擊斃敵軍不計其數，十多裏內，金軍橫屍遍野；斬獲耳帶金環和銀環的金軍將領首級一百七十多個；活捉敵兵三百多名，其中女真人八名；繳獲馬甲一百九十多副，弓箭刀旗金鼓三千五百多件。嶽飛勝利地收複了建康。
經過金軍洗劫後的建康城幾乎成為一片廢墟。嶽飛在建康駐紮不久，因給養發生困難，便領兵回到了宜興休整。
孤軍挺進誌複國
當嶽飛在建康前線連傳捷報時，趙構小朝廷正在越州(浙江紹興)。嶽飛派人將戰俘和戰利品押送到那裏，順便遞上自己的奏章。在奏章中，他極力陳說建康在軍事上的重要性，主張應派出重兵防守。他還報告說，最近張俊要派他駐守鄱陽(江西波陽)，但江東、江西並不是敵人渡江南侵的必經之路，因此他自告奮勇，表示願意過江去淮南防守。
淮南主要包括今天的江蘇北部和安徽北部等地，牢牢控製這一地區是保障江南安全的必要條件。但趙構沒有理會嶽飛的這一要求，隻是虛與委蛇地表示嘉獎。
建炎四年七月，有一個名叫邵緯的官員上書朝廷，盛讚嶽飛驍勇、沉著、剛毅，而謙虛、謹慎又像一名書生。邵緯曆舉嶽飛從河北投軍後到收複建康止，在各次戰役中所建立的功績，指出嶽飛威名已經傳播四方，卻仍跟普通兵士同食，軍紀嚴明，民間秋毫無犯。大將張俊從浙西入朝，也在宰相範宗尹麵前保舉嶽飛，範宗尹一一轉達給趙構。趙構決定委派嶽飛為鎮撫使，兼知泰州，負責防守揚州以東的地區，直接受浙西安撫使劉光世的統轄。
嶽飛在得到朝廷委派後並不願就任。他希望到淮東更接近金軍的前線地帶，負擔最艱難的任務。於是他上書趙構，陳述自己的這一誌願。為了取得朝廷的信任，他還在奏章裏提出情願把老母、妻子和兩個兒子留在後方為人質。趙構不理會嶽飛的要求，堅持命他去通、泰任職。嶽飛隻好服從，九月初進入泰州城。
當時，金兵已攻下承州，正在圍攻楚州(江蘇淮安)。楚州位於淮河、運河的交彙口，是由淮北到淮南的交通要道，也是宋朝在淮南的一個軍事重鎮。趙構小朝廷得到楚州被圍的消息，先後擬派神武右軍都統製張俊和浙西安撫大使劉光世去楚州援救。他們都不敢親自過江。
在這種情況下，朝廷隻得命令嶽飛領兵救援楚州。嶽飛接到命令後，便差統製官張憲守泰州，自己率主力到三墩安營紮寨，聲援楚州。隨後就進軍承州。在承州境內近一個月的時間裏，嶽軍與金軍重兵大戰三次，每次都取得勝利。
嶽飛這次挺進淮南，實際上處於孤軍作戰的局麵，嶽飛曾幾次請求劉光世增派一兩千名士兵，調撥十幾天的軍糧，以便激勵士卒，解楚州之圍。但劉光世始終未允，這樣，嶽飛也難以把軍隊直接開到楚州去跟敵人作戰。
在糧盡援絕的情況下，九月底，楚州城被金兵攻破。知州趙立英勇犧牲。楚州淪陷後，嶽飛隻得退回泰州，加緊布置防禦工作。浙西安撫大使劉光世為了推卸不救楚州的罪責，竟然向朝廷一再聲稱，承、楚兩州的失陷完全是因為嶽飛拖延時間，否則一定能打敗承州的敵軍和解救楚州之圍。但朝廷並未加罪嶽飛。
金撻懶攻下楚州城後不久，帶領二十萬人，沿著大運河轉向泰州。撻懶首先進攻泰州的水寨。張榮一直堅持到十一月，後來隻好放棄水寨，率領水軍向南轉移。泰州地處平原，無山險可恃，惟一的地利是湖泊和河道。水寨的失陷，使泰州城完全暴露在金軍麵前，嶽飛軍已經無險可恃。這時，往湖州催督軍糧的使臣空著手回來報告說，湖州知州趙子磷借口尚未接到朝廷命令，拒絕調撥。在這種困難情況下，嶽飛估計敵我力量過於懸殊，決定放棄泰州城，向南撤退。嶽飛軍由柴墟渡過長江，移屯江陰，隨即把失守的消息報告朝廷，聽候治罪。朝廷下詔答應他領軍在江陰就糧，盡力防禦金軍過江。
艱苦轉戰收失地
後來，金軍改變戰略，集中東、西兩路兵力征服陝西和四川地區。兀術引主力進入川、陝作戰。在中原，則扶植漢奸劉豫建立齊國，作為金、宋中間的緩衝，使宋不能直接威脅金朝，而金朝可以隨時通過齊國攻打宋朝。
金朝統治者還施展了一條更為毒辣的詭計，把已經投降的秦檜放回宋朝去充當奸細。
秦檜年輕時在太學讀過書，登第後，擔任州學教授。北宋滅亡前夕，秦檜任禦史中丞。金軍攻占汴京，準備立張邦昌為帝，秦檜獨自向金帥上書表示反對，要求由皇儲繼承宋朝的皇位，因此頗得聲名。金帥指名索要秦檜，成為俘虜。到北方後，秦檜見宋朝大勢已去，屈膝投降了敵人，很快就成為撻懶的親信，隨軍為撻懶出謀劃策。秦檜曾替被金朝羈留的宋徽宗起草文稿，呈送金帥粘罕，文稿的主要內容是為金朝獻計：與其出兵遠征，勞師動眾，不如派回一名宋廷舊臣，讓他勸諭南宋皇帝自動歸順，世代臣屬，年年納貢，這樣就可以“不煩汗馬之勞，而坐享厚利”。這一計策雖然沒有立即被粘罕采納，秦檜由此卻更受金朝統治者的賞識。金兵圍攻楚州時，秦檜及其妻子王氏都在撻懶軍中，任隨軍轉運使。金軍攻下楚州後，秦檜帶著王氏以及四五名隨從坐船從海上到達浙東。
秦檜突然歸來，引起許多官員的懷疑。隻有宰相範宗尹跟秦檜是老相識，在趙構麵前極力推薦秦檜“忠心”，因而得以見到趙構。秦檜一見趙構，就兜售“議和”妙策。他說：“如果要使天下平安無事，必須是南自南，北自北。”建議與金議和，還請求趙構寫信給撻懶“求好”。第二天，範宗尹進呈由秦檜代趙構草擬的一份通過撻懶向金朝求和的國書，趙構看後說：“秦檜樸忠過人，朕得到了他，高興得一夜都睡不著覺。”任命秦檜為禮部尚書。三個月後，即紹興元年(1131)二月，升為參知政事。七月，範宗尹罷宰相職。秦檜看到朝廷缺相，圖謀奪取宰相高位。他放出空氣，聲稱：“我有兩個計策，可以聳動天下。”有人問他為什麼不講，秦檜回答說：“如今沒有人當宰相，不好實行啊!”這話傳到趙構耳中，加上正好有一些大臣暗中推薦秦檜，就在八月提拔他做右相兼知樞密院事。秦檜在朝網羅主和官員作為自己的黨羽。
次年七月，左相呂頤浩出師回到朝中，與秦檜意見不和。八月，殿中侍禦史黃龜年彈劾秦檜“專門主張和議，阻礙國家恢複中原故土的長遠計劃”，“培植黨羽，獨專大權”等罪。呂頤浩也向趙構極力揭露秦檜。趙構向兵部侍郎說：“秦檜說‘南人歸南，北人歸北’，朕是北人，該歸哪裏?”又說：“秦檜做宰相已經幾個月了，說要聳動天下，可是到現在還沒有聽說什麼。”於是將秦檜罷免相位，並且在朝堂出榜宣告，朝廷“永不複用”。秦檜的黨羽也被驅逐一空。
從紹興元年到紹興三年，嶽飛前後三年馳騁在江西、湖南等地，既平定了叛亂武裝，也鎮壓了農民起義。他從這些武裝力量中收編了一部分精明強幹的士兵，用來補充隊伍，繩以紀律，使自己的部隊逐漸發展成一支擁有近三萬人的勁旅。嶽飛逐漸成為與劉光世、韓世忠、張俊相提並論的大將。紹興三年九月，嶽飛帶著長子嶽雲，到臨安府(浙江杭州)朝見趙構。趙構賞給嶽飛父子衣甲、馬鎧、弓箭、戰袍、戰馬等物，又賜給軍旗一麵，上麵繡著趙構親寫的“精忠嶽飛”四個大字。嶽飛被提升為鎮南軍承宣使、神武後軍都統製、江南西路舒蘄州製置使，在江州(江西九江)、興國軍(湖北陽新)、南康軍(江西星子)一帶駐軍防守。
同年十月，劉豫軍隊切斷了朝廷通向川、陝的交通，也直接威脅湖南、湖北的安全。嶽飛接連不斷地向朝廷寫奏章，建議及早進兵中原，收複襄陽等六州。在奏章中，嶽飛指出襄陽等六州地形險要，是恢複中原的基本。他已經厲兵秣馬，隻等朝廷批準，立即北向。宰相朱勝非和參知政事趙鼎都是主戰的人物。朱勝非完全支持嶽飛的建議。趙鼎也指出：“熟悉上流利害，沒有人比得上嶽飛。在朱勝非和趙鼎的勸說和鼓勵下，趙構勉強同意嶽飛的計劃，任命嶽飛為製置使，把收複襄、鄧等州的重任完全托付給了他，並把熟悉襄漢一帶地利的勇將牛皋調到他軍中。
五月初一，朝廷命嶽飛領兵出征。嶽飛大軍出發的那天，以繡著“精忠嶽飛”四字的大旗在前引導，士兵們浩浩蕩蕩地離開了江州(江西九江)，沿江西上，經過鄂州，在初五到達郢州(湖北鍾祥)城外。
郢州城的偽齊守將荊超驍勇強悍，有“萬人敵”之稱，擁兵一萬多人。嶽飛派張憲去勸說荊超歸降。荊超恃勇拒絕，還在城頭上肆無忌憚地辱罵。嶽飛怒不可遏，命令全軍一旦攻下郢州城，一定要活捉這個無恥之徒，重重治罪。
第二天拂曉，嶽飛在郢州城外擺開陣勢，擂起戰鼓，命令全軍發起攻擊。戰士們齊聲呐喊，冒著箭雨，奮勇登城。守城的金、齊軍早已聽說“嶽爺爺”和嶽家軍的厲害，現在親眼看到嶽飛的軍隊無比勇猛，早已嚇得六神無主，勉強抵擋一陣後，邊戰邊退。沒有多久，嶽家軍占領了城頭，打開城門，放下吊橋，大軍乘勢衝進城內，殺死敵軍七千人。荊超走投無路，跳崖自殺。
嶽飛旗開得勝，一舉攻下郢州。稍事休整，即派張憲、徐慶分兵攻取隨州(湖北隨縣)，嶽飛親自領兵直趨襄陽府。
襄陽府守將李成原是嶽飛的手下敗將，探知郢州已經失守和嶽飛提兵壓境，急忙引兵出城四十裏，準備迎戰。雙方交戰，李成軍前排的戰馬都被嶽家軍的長槍刺中，後排無路可退，連人帶馬被擠進江中。李成的步兵被嶽家軍的騎兵來回衝殺，死傷無數。李成軍大敗，連夜狼狽逃跑。嶽飛順利地收複了襄陽府。
張憲、徐慶帶兵往東攻打隨州，連攻一個多月，還是沒有得手。嶽飛得報，派牛皋前去支援。牛皋臨走，請求帶三天的糧草，不等糧草用盡，便攻下了州城，俘獲知州王嵩以下五千人。此後，嶽飛按照預定的計劃，在不到三個月的時間內，迅速收複了襄、鄧等六州，有力地保衛了長江中遊，打開了川陝通向朝廷的道路。與此同時，擊潰了偽齊的主力李成大軍，偽齊從此一蹶不振。
嶽家軍本來可以乘勝長驅直入，收複中原更多失土。但是，趙構並非真想收複中原，他隻是迫於形勢，不得不派嶽飛出兵。他害怕過於刺激金朝統治者會招惹對方更大的報複。所以，在嶽飛領兵出發之前，就用“三省、樞密院同奉聖旨”的名義，告誡嶽飛：這次出兵，隻準收複襄陽等六個州軍的土地，不得越出這一界限；敵軍逃遁出境，不需遠追；不得提出“提兵北伐”、“收複汴京”之類的口號；此仗打完，大軍回江上屯駐。遵照這些規定，嶽飛在收複六州後，很快就任命新的地方官，分撥人馬鎮守，安頓流亡百姓，然後下令班師，帶領大軍回到鄂州。
嶽飛的這次勝利，是南宋抗金戰爭中一次重大的勝利，增強了宋朝軍民抗敵的勇氣和信心。
襄、鄧前線捷報傳到臨安，朝野一片歡騰。嶽飛被提升為清遠軍節度使、湖北路荊襄潭州製置使，兼管新成立的襄陽府路(包括襄、鄧六州)。不久，進封武昌郡開國侯。宋朝建國以來，節度使成為貴族和官員的最高榮譽職位，從來不輕易授人。這時，宋朝帶節度使銜的，隻有劉光世、韓世忠、張俊三名大將。嶽飛以三十二歲的年齡而持節封侯，這在當時是史無前例的。