第五部分
十二小時遠足
第二天十分悶熱，這極有可能預示著一場暴風雨就要來臨，傑裏德地區經常有這樣的暴風雨天氣，但維埃特中尉還是率領著北非騎兵在清晨7點就上路了。不言而喻，中士長騎著“爭光”，“切紅心”在馬旁邊跑。出發時，這些北非騎兵隻拿了當天的糧食，但這足以保證他們來往基澤普綠洲一次了。
在維埃特中尉去基澤普綠洲期間，工程師、阿爾迪岡上尉、皮斯塔什下士及弗朗索瓦先生共同搭建了一座營地。除他們之外，還有幾個北非騎兵沒有隨維埃特中尉去基澤普綠洲。從工地到基澤普綠洲的路程包括在三百四十七公裏處與基澤普之間，全路程不足20公裏，用不著快馬加鞭，半天就可走完這段距離，還可有兩個小時的時間休息，並且在天黑之前，騎兵隊和這些工人的頭領普安塔便可返回工地。當地人梅紮奇也騎上了一匹馬，從那嫻熟的動作可知他是名騎馬好手，他與中尉及中士長走在一起。過了綠洲，梅紮奇領著騎兵隊向東北方向走去。此時正處於阿爾及利亞的幹旱期，所以偌大的平原上隻有一些細長的小樹，還有幾撮淡黃色植物。也有幾條小溪蜿蜒流過，伸向遠方。這裏也沒有去往撒哈拉邊區城市(如瓦爾格拉或文爾特)的駝隊。在這裏任何反芻動物也不會跳入幹涸的河裏，而“切紅心”卻偏偏跳入水裏，弄得全身都溫漉漉的，而它的老朋友“爭光”卻對它這行為感到很有趣。
梅紮奇領救援隊走的是河的左岸，他是這樣對眾人說的：
“是的，我們可沿著河直接到基澤普綠洲，這條河從綠洲的中間……”
“基澤普綠洲上有居民嗎?”
“沒有，”梅紮奇答道，“強盜把工地上的東西一掃而光，我們是從澤裏拜帶去的食物……”
“這樣看來，你們的隊長普安塔隨時在等待返回工地和工程師見麵……”
“可以這麼說，”這個土著人回答道，“我此行的目的，也是看那夥強盜是否離開了工地……”
“這麼說，我們一定能在基澤普綠洲找到他們?”
“完全正確，因為我們已定好在那裏會麵……要是加緊行程的話，兩個小時後……”
在這烈日炎炎下加緊趕路是不現實的。即使用不快不慢的速度行軍，中午之前也能到達綠洲。中間休息二小時，在天黑前還能返回工地。
天越來越熱，似乎太陽把它所有的能量都釋放出來了，人們吸進肺裏的好像是一團火。
“好熱啊!我都快受不了!中尉，”中士長喊道，“是不是非洲裏最熱的天氣?真讓人受不了，我們能不能也像“切紅心”一樣，把舌頭伸出來，多少也能解決點問題，你們說是不是?”
“你試一試吧，中士長，”中尉禁不住笑道，“隻有你才能學得來。”
“可是我現在不熱了，”中士長反擊回去。“你是不是還熱……有一場雨就好了。”
“是的，”中尉也說道，“如果來一場暴雨，一切都會改觀。”
“我也這麼認為。”土著人響應著，雖然他對這樣的氣候已習以為常。
他又接著說道：
“我們可以加快趕到基澤普，在那兒也許可避過這場暴風雨……”
“正應如此，”維埃特中尉說，“烏雲已開始向北湧去，現在這兒一絲風都沒有了。”
“哎，我的中尉，”中士長說，“你可知道這兒的雲起雲湧是不需要風的，它們自己會走，就像從馬賽到突尼斯的大客輪。”
即使天氣還是那樣酷熱難當，也盡管士兵都很疲勞，維埃特中尉還是加緊了行程。他希望盡快結束這20公裏的行程。在暴風雨來臨之前趕到基澤普綠洲，在那裏避過這場暴風雨。再休息一二個小時，在酷熱過去後，他們又將重新上路，趕回宿營地。然而北非騎兵的馬卻在這炎熱的天氣下沒能堅持多久，它們跑著跑著放慢了腳力。但維埃特中尉依然要求騎兵們加緊行程，他要在烏雲到達綠洲之前趕到基澤普綠洲。
梅紮奇領著北非騎兵奔馳在荒無人煙的平原上。
“哎!梅紮奇，”中士長叫道，“怎麼還不到那基澤普綠洲?難道走過了頭，還是走錯了方向?”
“真的，你有沒有搞錯方向?”維埃特中尉問梅紮奇。
“沒有，”梅紮奇肯定地說道，“這條路我記得很清楚，隻要沿著那條河就能……”
“可是這一馬平川，我們為什麼看不見?……”中尉又說道。
“那邊就是。”這個土著人指向遠處。
在中士長看來，那邊隻有一些小樹叢，這也是他們進入綠洲所看到的惟一的樹。此時北非騎兵們的馬已疲憊不堪了，連尼科爾中士長的老夥計“爭光”也隻能慢慢行走了。
所以，當中尉等人趕到阿拉伯人所指的地方時，已接近中午了。
可令人驚奇的是，在小分隊到達這裏的時候，卻不見普安塔和他的工人。按道理，這些人應該在這兒等他們的探路員梅紮奇。
“他們難道已不在這了?”這個土著人裝作驚訝。
“怎麼他們不在這兒?”中尉問道。
“我也不清楚，”這個阿拉人說道，“我走之前，他們還在這裏……也許是因為害怕這些暴風雨，躲到綠洲深處去了，沒關係，我可以找到他們。”
“等一等，中尉，”中士長說，“先休息一會兒再說吧!”
“住嘴!”中尉喝道。
小分隊還是暫停前進了。在離他們百米距離處，有一塊由高大的棕櫚樹圍成的空地，騎士們就把馬放在了這塊空地上。在空地旁邊還有一條流向澤裏拜的小河。騎兵們把自己的坐騎料理完後，把應在澤裏拜吃的食物拿出來吃掉。
就在騎兵們用飯的時候，梅紮奇來到河的右岸，尼科爾中士長遠遠跟著他。他們正在等普安塔帶隊返回。
“你保證是在這兒離開他們的嗎?”
“我保證，”梅紮奇說道，“我們已經在這呆了幾天了，難道他們返回澤裏拜了?”
“可惡!”中士長罵道，“也許我們該去那兒。”
“但是不管怎樣，我們還是應先返回營地，這樣也好叫中尉放心。……走，我們吃飯去，吃完後，再到附近轉悠轉悠，看能否……”
接著，他轉身對狗說：
“切紅心!嗅嗅看!”
聽到主人召呼，“切紅心”晃了晃腦袋，看能否……
“切紅心”隻是來回走了走，顯然沒發現什麼跡象。接著，又打了個含義深刻的嗬欠。中士長知道“切紅心”餓了，說道：
“哦!我明白，你現在非常餓，可以吃下一大塊……，你知道嗎?我也餓極了，可以一口吞下一大塊……真是奇怪，要是這兒有人宿過營，‘切紅心’怎麼會嗅不出來?”
中士長與這個阿拉伯人走下堤岸，回到休息的地方，中尉了解他們之間的談話，並沒多大反應。
“你是不是敢肯定你沒有領錯路?”中士長問。
“當然，因為我就是從這去的三百四十七公裏處，回來時走的是同一條路。”
“這裏一定是基澤普綠洲嗎?”
“是，絕對是，”梅紮奇肯定地說，“沿著流向邁勒吉爾的河，我不會領錯……”
“那怎不見你們那些工友呢?”
“也許在綠洲的另一塊地方。也許他們返回澤裏拜了。”
“那好，隻要一個鍾頭，我們就可跑遍綠洲。”中尉決斷道。
梅紮奇走到河邊一僻靜處坐下來，拿出食物吃了起來。
而中尉和中士長則靠在一棵椰樹下一起吃飯，“切紅心”蹲在一旁等候主人仍給他食物吃。
“真是奇怪!”中士長邊吃邊念道著，“不見人，也看不到任何痕跡。”
“‘切紅心’也沒發現一點跡象?”中尉問。
“沒發現。”
“中士長，你是不是有點懷疑這個阿拉伯人?有證據嗎?”
“說實話，我是有點懷疑他。中尉你說說看，我們既不知他從何而來，又不知他是誰，這一切的情況都是他說的。我雖然懷疑他，卻找不到他騙我們的證據。況且我也想不出他騙了我們有什麼好處，他把我們帶到基澤普的目的是什麼?……普安塔和他的工人不在這兒，他又能怎麼說?……”