母親患病去世
高爾基10歲時，他的外祖父為了賺更多的錢，就把纜索街的房子再次賣掉了，他們一家人重新搬到了庫納維諾鎮，在別斯恰納亞街的一幢兩層樓房裏租了一個小屋。
接著，外祖父把所有的錢都借給了一個猶太商人做生意，結果那個猶太人破產了，外祖父也就破產了。
外祖父破產以後，變得非常吝嗇，他讓外祖母分開去過，甚至連茶葉也要一片一片地平分。外祖母隻好靠給人織花邊來維持生活。這時候，高爾基的母親又為他生下了個小弟弟，家裏的生活變得更加困難了。為了增加收入，從那一天起，高爾基也開始掙錢了。
每逢星期天一大早，高爾基就背著口袋走遍各家的院子，走遍大街小巷去撿牛骨、破布、碎紙和釘子。然後，他把它們賣給舊貨商換些錢交給外祖母。
有時，高爾基放學後也去撿這些玩意兒，到了周六時再一起賣出去。如果運氣不錯的話，他還能夠賣不少錢呢！
除了撿破爛，高爾基還和新認識的一些流浪孩子們到奧卡河河岸上的木材堆放棧或彼斯基島撿木材來賣。
在天氣暖和的季節裏，奧卡河河岸以及彼斯基島上有很興隆的集市，當這些集市關閉後，各種木料帳篷被拆除堆成捆，碼在河岸或者島上。
高爾基和夥伴們就去那裏弄些木料來賣。後來，此事被外祖母知道後，她教育高爾基說：“我的孩子，這些在集市上賣東西的人也不富裕，你去拿人家的木料，人家怎麼辦呢？說得不好聽些，你的這種行為不是拿，而是偷啊！我的孩子，我們再怎麼貧窮，再怎麼不能過日子，但不能去做賊。不然，我們的良心怎麼過意得去，而且上帝也會懲罰我們的。”
高爾基覺得外祖母的話很有道理，此後，他便一心一意地隻撿垃圾，而不去偷木材了。
不過，撿垃圾的事，為高爾基在學校的生活造成了麻煩，他受到同學們的嘲笑，他們叫他撿破爛兒的、要飯的。有一次，高爾基和他們爭吵起來。
吵過架後，同學們告訴老師，說他身上散發著一股泔水桶或者垃圾坑的味道，他們不能坐在高爾基身旁。
這個控告深深地侮辱了高爾基。因此每天早晨高爾基總是非常細心地把身上洗幹淨，從未穿過在撿破爛時穿的衣服到學校去。
後來，高爾基終於讀完了三年級。由於他學習成績好，還得到了學校的獎勵，獎品是《福音書》一本、精裝的《克雷洛夫寓言詩》和一本叫《法達·莫爾加那》的平裝書，以及一張獎狀。
高爾基帶著這些獎品回家，他的外祖父高興得不知所措，激動得連連說好，並一定要把這些東西妥善保存起來。他甚至提出可以把書鎖在他的箱子裏由他替外孫子保存。
可是，高爾基的外祖母已經病了好幾天了，手頭的錢也被花得差不多了，外祖父也分了一部分錢給外祖母，但還是不夠用。
高爾基拿著自己的獎品，他雖然很喜歡這些書，但最後還是把它們拿到小鋪子裏賣了55個戈比，把錢交給外祖母用來看病。
高爾基又在獎狀上惡作劇地橫七豎八瞎寫了一通，然後再交給外祖父保存。外祖父看也沒有看一下就把獎狀珍惜地藏了起來。後來這張獎狀被保存下來了，這就是流傳到我們這個時代的高爾基親手寫的第一件東西。
學校的生活算是告了一個段落，高爾基又重新走上街頭，加入到撿破爛的行列中。
但這樣的生活高爾基並沒有維持多久，因為他的母親生病了，並且一天天地嚴重起來，而他的弟弟也已經斷奶，需要人照顧，高爾基從此就擔當起照看弟弟的任務。
為了掙錢養家，外祖母去城裏一家富商家裏繡棺罩去了，剩下高爾基母子三人和外祖父待在家中。
高爾基的母親患的是嚴重的肺結核病，這在當時的俄國是沒有辦法醫治的。這年夏末，母親吐血而亡。
在高爾基母親下葬那天，他的舅舅和表哥、表姐們都來了。
看到高爾基難過的樣子，親人們都想讓高爾基高興一點。
大表哥薩沙對高爾基說：“唉！人生一輩子就是這樣，不管是窮人還是富人，都逃不過一死。我親愛的小表弟啊，你一定要節哀。”
薩沙想盡辦法來逗小表弟笑，他做出各種鬼臉，但高爾基仍然很傷心。
大家見高爾基沒有什麼反應，小舅舅雅科夫在一邊嚴肅地說：“醒一醒吧！年輕人，人都有一死，這算得了什麼，小鳥不是也要死嗎？”
後來，墓地的看墓人對高爾基說：“走，咱們去給你母親的墳鋪上草皮，把你母親的墳頭裝飾得漂亮一些，好嗎？”
這個提議令高爾基很樂意，大家便幹了起來。
高爾基在埋葬了母親後不久，外祖父就對他說：
“彼什科夫，你聽我說，你不是一枚勳章，掛在我的脖子這兒沒有你的位置，你去闖闖人間吧！”
於是，從這一天起，11歲的高爾基隻好離開外祖父的家，走進了“人間”，開始了獨立謀生。
流浪生涯
書籍一麵啟示著我的智慧和心靈，一麵幫助我在一片爛泥塘裏站起來。如果不是書籍的話，我就沉沒在這片泥塘裏，我就要被愚蠢和下流淹死。——高爾基高爾基流浪生涯第一份工作
高爾基走進“人間”的第一個職業，是在下諾夫戈羅德城大街上的一家“時興鞋店”裏當學徒。
鞋店老板是一個又矮又胖的男人，他長了一張褐色的臉，皮膚很粗糙，滿嘴青綠色的牙齒，眼睛看上去濕漉漉的，還有眼屎。
高爾基懷疑老板是個瞎子，為了證實這一點，他向老板做了一個鬼臉。
老板狠狠地瞪了高爾基一眼，低聲嚴厲地說道：“不要給我耍滑頭，我沒有瞎。”
這話讓高爾基嚇了一跳，他覺得老板真是太神奇了，居然一下子就能看出自己的心思。
老板看他在那裏發呆，又嘟囔了一句：“不要在心裏說我的怪話，我知道你的鬼把戲呢！”
高爾基抬頭望著老板，小心地聽他訓話。
除了老板以外，這家鞋店裏還有一個大夥計和高爾基的小表哥薩沙。薩沙此時已經是這家店的大幫手了，他穿著棕色的小禮服，戴著襯胸，紮著領結，散著褲腳，看上去很神氣。
高爾基剛來鞋店的時候，外祖父拜托薩沙照看表弟，並讓他教小表弟幹活。
薩沙不再像幾年前一樣對誰都唯唯諾諾、事事幫助的樣子，而是神氣活現地把眉頭一皺，警告高爾基說：“那你必須聽我的話才行！”
外祖父把手放在高爾基的脖子上，硬是將小外孫的頭壓得低了下去，說：
“彼什科夫，記住了嗎？你得聽薩沙的話，他年紀比你大，職位也比你高。”
薩沙立即跟著外祖父說：“聽見了嗎？彼什科夫，你要記住爺爺的話。”
於是，從第一天起，薩沙就在高爾基麵前擺起了老資格。
在這家鞋店，高爾基除了每天站門口，還要幹許多雜務。每天早晨，他都要被提前叫醒，刷幹淨老板一家人及大店員、薩沙的鞋和衣服。接著還要燒茶，給所有的爐子送柴、掃地、打水……年僅11歲的高爾基，哪裏幹過如此多的活，單調、乏味的生活使他很不開心，有時甚至讓他氣憤。
鞋店老板娘長著一雙黑眼睛，她時不時地張大了大鼻子底下的嘴巴，對著高爾基跺腳、訓斥，像對待下人一樣。終於，高爾基受不了啦，他決定要逃出這家店。
但是，就在高爾基打算逃走的那一天，他不小心把正煮沸的菜湯鍋撞翻，滾燙的菜湯扣在他的手上。他被送進了醫院。
外祖母來醫院看望高爾基，她彎下腰，湊近小外孫麵前，親切地問道：“疼嗎？我的孩子，別擔心，我會很快帶你走的。”
醫生來了，給高爾基的燙傷的手換了藥，又加上了繃帶。
高爾基跟外祖母上了一輛馬車，穿過城市的街道，又回到了外祖父的家裏。