“不要緊！我姐姐不在乎。”
曹雪芹一愣，然後問說：“怎麼不在乎？”
“我姐姐不在乎人家談她，她說：越是怕人談，越有人談，不理他們不就完了！再說，如果一個人都沒有人愛提了，那也挺、挺什麼來的？”保住偏著頭想了好一會，突然轉臉說道：“記起來了！她說，一個人沒有人提，也挺寂寞的。”
就這幾句話，桂枝的樣子便生動地閃現在曹雪芹眼前了：大方豁達，一定也因為能幹而得人緣。
於是他又忍不住問：“談論你姐姐的一定很多，是些什麼人呢？”
“還有什麼人，自然是街坊。”
“談些什麼呢？”
“那可多了。”
“說點兒我聽聽。”
“譬如，常有人替桂枝可惜，說她那年應該選到宮裏去的，如果自己願意選上了，這會兒說不定封了妃子了。”
曹雪芹心想，照此看來，容貌一定出色，越發想一識廬山真麵。轉念想到“如果自己願意選上”這句話，口中就更不能自休了。
“照你說，你姐姐如果自己願意選上，就能選上，是嗎？”
“是啊！本來已經選上了。”
“那又為什麼不進宮呢？”
“是她自己不願意，不知說了句什麼話，總管太監就把她刷下來了。”
“喔”，曹雪芹有些不大相信，“憑她一句話，想不進宮就不進宮，哪有這麼方便的事？”
“真的。”
“是句什麼話呢?”
“我不知道。隻聽人說她那句話說得很絕。”
最好奇的曹雪芹，沒有能知道桂枝說的是句什麼話，竟有忽忽若有所失之感。心定下來就暗中琢磨，卻始終無從索解。
到第二天下午，準備跟保住到他家去吃餃子時，特意關照保住，務必把桂枝的那句話打聽出來，而且懸下重賞，辦到了送他一個景泰藍的銀表。
保住又驚又喜。“說話算話不？”他問。
“我還能哄你！你要不信，我先把表給你。”
曹雪芹原有兩塊表，一塊金表擱在荷包中，隨身攜帶；另外一塊銀表，懸在床頭，權當鍾用，當下從床頭解了下來，送給保住。
保住姓劉，隸屬正黃旗包衣。他的父親是上駟院的副牧長，4年前到大淩河馬場去選馬時，不慎墜河而亡，遺下一兒一女。
孤兒寡母又不曾承受遺產，日子過得當然不會舒服。但也並不算苦，因為劉大嬸很能幹，會鑽各種門路，找小錢來貼補家用。曹雪芹就是她的門路之一。
原來曹雪芹有個舅舅叫馬泰和，是廣儲司的總辦郎中。內務府自成體製，一共6司，以廣儲司為最大。也隻有廣儲司設有總辦郎中4人，一半由各部保送兼攝，一半由內務府人員專任。在專任的兩人中，又以馬泰和資深掌權。廣儲司管的事很多，隨便派一兩件給人辦，就能讓人過幾個月的舒服日子。
劉大嬸曾托曹雪芹說過兩次人情，曹雪芹央求他母親，馬夫人又轉托馬泰和，兩次都如願以償。因此，一聽劉大嬸交代保住，務必將曹雪芹請到，他就猜到必是又有事要托他了。
到了劉家，讓曹雪芹感到意外的是已先有兩個客人在，一個40來歲，一個20出頭，都穿的綢子長衫，卻都是一臉濁氣。看見了曹雪芹，雙雙起立，滿臉堆下笑來，不約而同地喊：“曹二爺！”
這時劉大嬸已迎了出來，一麵用圍裙擦手，一麵為曹雪芹引見。那兩人是父子，姓牛，老牛叫牛春山，小牛便叫牛少山。
劉大嬸跟牛春山似乎很熟，管他叫牛大哥，叫牛少山大侄子。曹雪芹看牛家父子不大對勁，也不知道該怎麼稱呼，所以含含糊糊地招呼過了，隨即問說：“劉大嬸讓保住叫我來，一定有事，請說吧！”
“不忙，不忙！先喝著酒，回頭再談。你把大褂兒卸下來，涼快涼快！”
她一麵說，一麵看著牛春山，牛家父子卻以殷切的眼光，來回看他們說話。
見此光景，曹雪芹心裏明鏡一般，知道這酒不是白吃的，也有些不高興，正想托詞告辭，眼前一亮，是桂枝出現了。
她沒有跟曹雪芹招呼，但一雙極大的眼睛，毫不畏縮地看了看他，然後喊道：“保住，你把這端了給芹二哥。”
保住便從她手裏接過一個黑漆托盤，上麵一塊井水中浸過的手巾，一盞冰鎮的酸梅湯。曹雪芹覺得一來就走，未免說不過去，正在躊躇之際，門外有人吆喝：“送菜來了！”
回頭看時，有個小二雙手提著盒子菜進門。這一下，曹雪芹更說不出告辭的話。
“怎麼？”曹雪芹問保住，“不說吃餃子嗎？”
“有，有餃子！”劉大嬸在窗外接口，接著又大聲說道：“牛大哥，你跟大侄子可好好陪一陪芹二哥。”
“是了！”牛春山也大聲答應，“你把曹二爺交給我好了。”
於是牛家父子倆七手八腳地鋪排桌椅。劉大嬸來擺了碗筷，請曹雪芹上坐。他突然省悟，這盒子菜還不定是誰給錢，吃不得！
“劉大嬸，你別客氣。我鬧肚子剛好，不敢吃油膩。有餃子可以來幾個，別的可不行！”
聽這一說，能說善道的劉大嬸也愣住了，與牛春山麵麵相覷，場麵十分尷尬。
“娘！”桂枝在裏麵喊，“不有別人送的楊梅燒嗎？鬧肚子喝那種酒最好。”
這提醒了劉大嬸，立即如釋重負地說：“對了！楊梅燒專治鬧肚子。不能吃油膩，我另外弄清淡的下酒菜。”
留是留住了，但一張桌子上，吃的喝的都不一樣，各不相擾，誰都覺得很別扭。
曹雪芹勉強熬到餃子端上桌，吃了幾個應景。看這天所期待的必將落空，越發覺得坐不住，站起身來跟保住說：“我得走了，有什麼話明兒再說吧！”
保住不知如何回答，隻喊了一嗓子：“娘！芹二哥要走了！”
“怎麼就走了呢？餃子還有三鮮餡兒的，正在煮呢！”劉大嬸一麵說，一麵趕出來留客，同時向牛春山使了個眼色。
牛春山倒有自知之明，看出曹雪芹覺得他們父子語言無味，早就想走了，不如識趣告辭，反倒可以將曹雪芹留下來，容劉大嬸跟他談他們所托之事。
於是他說：“我們爺兒倆還得趕出城，曹二爺請寬坐吧！”
這一來，保住也知道能把曹雪芹留住了，便暗中一把拉住他。等牛春山父子走了，方始笑道：“請坐下來，舒舒服服吃吧！”
這時，曹雪芹的興致轉好，但也不免有歉疚之感。“劉大嬸！”他老實說道，“實在對不起！我跟牛家父子談不到一塊兒。”
“我知道，我知道！”劉大嬸欲語不語停了一下，又說，“回頭再說吧！”接著提高了聲音問：“桂枝，餃子好了沒有？”
“好了！讓保住來端。”
“你自己端了來就是了！芹二哥又不是外人。”
“還有原湯，”桂枝在裏麵高聲答道，“我一個人隻有一雙手，可怎麼端啊？”
這時保住突地蹶然而起，“我去！”
這一去好一會才出來，姐弟二人，一個端一大盤餃子，一個用托盤盛了一大碗原湯，等擺好了，保住掏出那塊銀表擺在曹雪芹麵前。
“你收回去吧！”
這個突如其來的動作，看得劉大嬸發愣。“怎麼回事？”她問。
“芹二哥要我打聽一件事，打聽到了，便送我一塊表。”
保住大發怨言：“一句話的事，偏偏有人賣關子不肯說，存心不讓我使這塊表嘛！”
“誰賣關子啦！”桂枝瞪著一雙杏兒眼，舉起纖纖一指，戳在保住額上：“我跟你怎麼說的？我說，你別忙，回頭我告訴你！這就叫賣關子啦？好，你說我賣關子，我就賣關子，再也不告訴你了！”
聽他們姐弟口角，曹雪芹大感不安，而且覺得這也算打聽他人的私事，於理不合，因而趕緊說道：“我也是一時好奇，並不是真的想打聽。”接著將銀表塞在保住手裏，又埋怨他兩句，“我不過隨便說說，你怎麼竟認了真呢？”
劉大嬸聽了半天，沒有聽懂，直截了當地問曹雪芹：“要打聽什麼事？”
這一問當然會使曹雪芹發窘，於是桂枝開口了，她是回答曹雪芹想問的事：“當時我跟總管太監說：我有病。這種病，在宮裏是犯忌的，他們就不要我了。”
劉大嬸這才聽出來，“原來是談這件事。”她還想說下去，隻聽桂枝重重咳嗽了一聲，便笑笑住口了。
“吃吧！涼了不好吃。”桂枝夾了兩個餃子給曹雪芹，落落大方地，就像姐姐照料弟弟那麼自然。
曹雪芹道聲：“多謝！”還想說一句“你也請坐下來”，沒料桂枝一扭腰肢翩然而去。曹雪芹心裏不免浮起一陣惆悵。
看他停了筷子，劉大嬸便說：“餃子怕不中吃？”
“很好，很好！”曹雪芹沒話找話，“這餃子餡是誰拌的？”
“三鮮餡是我拌的，羊肉西葫蘆是桂枝拌的。”
聽這一說，曹雪芹便隻吃先前端上來的那一盤了。保住不知就裏，冒冒失失地說：“你也怪！這羊肉餃子剛才不吃，這會兒涼了你倒又吃了。”
無意中說破了，曹雪芹自然有些窘，但如停住，更有痕跡，所以一麵仍舊夾羊肉餃子，一麵笑道：“你覺得奇怪不是？我說個道理你就明白了。”
“喔，這也有道理！”保住不服氣，說：“我倒聽聽你的。”
“要聽不難。”曹雪芹不知道理在何處，虛晃一槍，“你先吃兩個，我再說給你聽。”
保住果真一口一個，連吞了兩個，等咽下喉去，立即說道：“你說吧！”
“好，我先問你，這羊肉餃子好吃不好吃”？
“好吃。不過……”
“別下轉語！”曹雪芹趕緊攔住，“好吃就是道理。”
“這叫什麼道理，”保住有受騙的感覺，同時也有了領悟，“大概是桂枝拌的餡兒，你就覺得好吃。”
一句話剛完，隻見桂枝出現在門口，大聲說道：“娘！你聽聽，保住說的什麼。”
劉大嬸又好氣又好笑，卻又有些得意。“理他呢，”她說，“你又不是不知道，保住胡說八道慣了的。”
這算是撫慰，桂枝便不做聲了。正待轉往回走時，不道她母親還有句話。
“再說，芹二哥愛吃你包的餃子，那也不是一件壞事。”這一下不但桂枝，連曹雪芹都頗感困窘。
保住卻大為高興，“你聽見沒有？”他揚著臉跟桂枝說，“不是一件壞事，這是一件好事！”
桂枝把臉都氣白了，苦於有客人在不便發作，隻狠狠瞪了保住一眼，冷笑一聲：“哼！”接著使勁扭過身子去，辮梢飛揚，一閃而沒。
“你看，”曹雪芹看桂枝生這麼大的氣，頗感不安，便埋怨保住，“無緣無故惹人家生氣，多沒意思！”
“不要緊！一會兒就好了。”