“不要緊！我有上好的普洱茶，還留著4兩杭州的龍井，一直舍不得喝，今兒可要開封了。”
“唉！”秋月忽生感慨，“4兩龍井還一直當寶貝似的！想想從前的日子，真連覺都睡不著。”錦兒沒有接腔。
第二天，錦兒叫人到“羊肉床子”去買了一塊燒羊肉，外帶一碗鹵汁拌麵。晚上在院子裏納涼，一麵喝龍井茶，吃棗泥鬆子奶卷，一麵聊天。
“我想起來了，”秋月突然問道，“芹二爺還不知道這回事吧？’
“是啊！我要等你來商量，怎麼告訴他？”
“對了！”錦兒又說，“看他明天什麼時候來，就知道他對這件事是不是很關心。”
原來約了相看的日子，就在明天。倘或曹雪芹一早就來了，當然表示他對楊小姐極感興趣。秋月的判斷是，他決不會早來，說不定根本就把這個約會忘掉了。
錦兒與秋月忙了一上午，本來請楊家母女，是打算在館子裏叫一桌席，顯得鄭重些，如今原約取消，隻為曹雪芹預備一頓飯，反倒費事了。因為曹雪芹愛吃的，大都是費工夫、講火候的菜。
到得午初時分，還不見曹雪芹來，錦兒心裏便有些嘀咕了，“可別讓你說中了！”她說，“這位小爺忘了今天的約，讓咱們白忙一陣，那就太冤了。”
“不要緊，中午不來，下午派人去接他。紅煨的鹿筋，本來就差點兒火候，晚上吃更好。”
話還沒說完，聽得已有人聲，一個是曹震，一個是曹雪芹。錦兒迎上去問道：“你們倆怎麼會走在一處？”
“我到‘造辦處’去辦事，順便就把他接了回來。”曹震向錦兒使了個眼色，“你告訴他吧？”
“震二哥說你有話要告訴我。”曹雪芹接口，“我已經猜到了。沒有關係，你說好了。”
“你猜到了？”錦兒便問，“你猜到是什麼事？”
“楊家的事吹了。”
錦兒仔細看了看他的臉色才說：“既然你猜到了，那就不必忙。先吃飯，回頭讓秋月跟你說。”
飯開在兩麵通風的穿堂中，家規猶在，隻設兩個座位。曹震兄弟剛扶起筷子，曹震的跟班高升來報，到了兩個不速之客，都是內務府的官兒。
“這時候來，”錦兒在一旁咕噥，“也不知道吃了飯沒有。”
“虧得今天有菜。”秋月幫著張羅，“震二爺會客去吧！留客人便飯好了。”
“好，好！我出去看看再說。”曹震披上一件細夏布的大褂，匆匆而去。
曹雪芹也就必得暫時擱箸，而且也穿上外衣。錦兒與秋月便重新料理杯盤，預備移席到廳上款客。
正在忙著，隻見高升進來說道：“二爺要陪客人一起走，讓我來取扇子、墨鏡、荷包。另外說跟姨奶奶要一個盒子，裏麵要裝豆蔻、藿香正氣丸。”
“好了！”錦兒向秋月一揚臉說，“咱們可以舒舒服服地吃飯了。”
“真是皇恩大赦！”曹雪芹一麵解紐子脫長衫，一麵說道，“震二哥不在，咱們一塊兒吃吧！”
於是打發了高升，曹雪芹坐回原處。曹家家規重，有曹震在，總不免拘束。
“有什麼好酒？”他問錦兒，“昨兒晚上沒有睡好，我得喝點酒，好好睡個午覺。”
“好酒有！不過，我得問你，你什麼時候回學裏去？”
“我今天不回去。”曹雪芹又問，“錦兒姐，你問這個幹什麼？”
“回頭有話要告訴。如果喝了酒睡午覺，一醒要趕回學裏，不就沒法兒跟你談了？既然你不回去，盡管放量喝。有南酒，有玫瑰露，有蓮花白。”
“蓮花白太辣，玫瑰露的甜味兒受不了。我喝南酒，最好是花雕，天氣熱，不必燙了。”
取來了酒，錦兒和秋月也都斟了一盅陪他喝。兩個人暫時都不說話，隻勸曹雪芹夾菜，等他吃得差不多，方由秋月開口。
“楊小姐的老太爺去世了。”
“啊！”剛說了一句，曹雪芹便打斷了她的話，顯得很注意地問，“怎麼回事？是在安徽去世的？”
“是啊！如今這消息還瞞著她家老太太。楊老爺人是故去了，身後還有麻煩。”秋月接著將楊忠烈出事的緣由，約略說了一遍。
“這太慘了！家裏還有風中之燭的老太太，看來遲早不保，一旦倒了下來，讓她們母女怎麼辦呢？”
聽得這話，秋月與錦兒不約而同地看了一眼，錦兒便說道：“原來是我做的媒，如今我要打退堂鼓了。這親結不得，不然就是我害了太太。”
“那怎麼談得上？”
“怎麼談不上？你倒想，一成兒女親家，楊家的老太太能不管嗎？”
曹雪芹不做聲，低下頭去夾了一塊粉蒸雞，剛要送入口中，突然抬頭說道：“就不是親戚，也不能不管。”
“這是什麼道理？”
“就算萍水相逢，遇到這種事，也應該盡力幫助，而況有此一重因緣。”
錦兒笑笑說道：“看起來你倒跟楊小姐有緣，也許天生你就喜歡那種樣子的人。”
秋月說道：“凡事你也不能由著你的性子，因為親事不是你一個人的事，你要為全家著想。”
“為全家著想，名聲最要緊。原來說得好好的，隻為人家遭了難，咱們就不提這回事了，不顯得太勢利嗎？”
秋月和錦兒都沒有想到，他會提出來這麼一個理由，而且一時也辨不清這是正理還是歪理，隻覺得正麵不容易駁倒。
當然，要辯道理還得秋月。她想了一會說：“事情是兩樁。譬如說，已經有了婚約，如今要悔約，仿佛嫌貧愛富似的，自然不是咱們家會做的事。可是八字不見一撇，還沒有著手事情就變化了，這又有什麼褒貶好落的呢？”
“話不是這麼說，隻要心一動，就是種了因，必有個收緣結果。何況，已經約了人家來相看，怎麼說還沒有動手？”
“好！我再請教，假如相看不中呢？”
“那是另外一回事。不過就算那樣，彼此總還是有情分在的。”
說到這裏，錦兒有了主意，很快地接口說：“對！買賣不成仁義在，咱們就照這個宗旨辦事，當做相看不中。如今算跟楊家是久已相與的熟人，既然他家遭了不幸，照你的話說，應該量力幫助，送100兩銀子的奠儀，也很像樣子了。”
這番話說得情理周至，辦法也是幹淨利落，秋月佩服之餘，笑著說道：“現在我才知道，強將手下無弱兵，把震二奶奶教你的本事，拿出來了。”緊接著又向曹雪芹說，“我看就這樣子辦吧！你看怎麼樣？”
“你們都這麼說，我還能說什麼。”
“我們的話又不是聖旨！”錦兒很大方地說，“你如果有更好的主意，就聽你的。”
“沒有！”曹雪芹話雖這麼說，臉上卻有怏怏不快之意。
秋月不願意他受委屈，便又說道：“你心裏有話，盡管說出來，怕什麼！別悶在心裏，悶出病來。”
“沒有什麼！”曹雪芹自怨自艾道，“早知如此，也用不著害我昨晚上大半夜不睡。”
“為什麼大半夜不睡？”
“今天是‘會文’的日子，我得把一篇‘策論’寫好了才能來，哪知道撲了個空。”
一聽這話，錦兒“撲哧”一聲笑了出來。
曹雪芹索性說：“不管怎樣，讓我見一見，行不行？”
“行！”錦兒答得非常爽脆，但又說，“這一陣子人家有了白事，不能出門，等她服滿了我一定想法子讓你看一看她。”
曹雪芹心涼了半截。父母之喪，照旗下的規矩，百日服滿，要是以漢人的服製，三年之喪至少得一年以後才能出門。曹雪芹的這次相親算是不幸夭折了。
禁閉之下的文學創作
官學學習的內容，自然跟在南方讀家塾時沒有兩樣，一天到晚死啃封建王朝官定的教科書“四書五經”，寫刻板枯燥的八股文，以便為將來參加科舉考試做準備。
曹雪芹總算熬到官學期滿，在家人和親朋的逼迫下，曹雪芹後來硬是被他們舉薦做了貢生。按照一般封建士子讀書仕進的階梯，他應該進一步地去考取舉人，然後再考取進士。
曹雪芹的叔父，他的祖母和母親，也正是這樣寄希望於他的。可是被抄家的沉重打擊，變幻莫測的權勢爭奪，使他早已有點兒看破紅塵，覺得榮華富貴有如浮雲，轉眼成空，腐敗官場上無非是一群大大小小的騙子和強盜，他怎能與這些人為伍呢？
冬去春來，時序更易，一年又一年地過去。眼見得曹雪芹的年紀越長越大了，家裏人都為他的前程著急。
特別是他的叔父，對於他不求上進，於封建禮法多有怪論的不安分行為，甚為憂心和惱火，生怕這樣任其發展下去，會鬧出於宗族家庭更為不利的事體出來。
於是，對他的管束日見其嚴厲了，如限製他讀雜書，不讓他隨便外出郊遊等。但是，有限製就會有反抗。曹雪芹對於他叔父喋喋不休、滔滔不絕向他宣講的什麼程朱理學，仕進功名一套，真是聽得膩味極了，也嫌惡極了。有時聽得實在太厭煩了，他便不免頂撞兩句，這就更加深了這對有著特殊的叔侄關係的兩人的矛盾，隻是還沒有達到總爆發的地步。
鬱悶總得有個排解。曹雪芹把讀聖賢書、求功名置諸腦後，卻傾心於吟詩作畫、賞花舞劍、酌酒聽曲。恰好，他在景山官學的時候結識了幾個像他一樣喜歡聽曲看戲的朋友。
而景山觀德殿西北角，有一條巷子叫蘇州巷，曆年蘇州織造府為宮廷選送的優伶就都住在那裏。蘇州戲班演昆曲又最著名，曹雪芹得空約朋友一道，私下到這兒來。
先還隻是看看戲，聽聽曲，廝混熟了，有時便作為票友客串演戲粉墨登場。乾隆時有人如此記述他：曹雪芹“不得誌，遂放浪形骸，雜優伶中，時演劇以為樂。”
一次，一個來自江浙的戲班子在吉祥戲院演出江南戲曲《梁山伯與祝英台》。他們因為來自金陵，所以都知道京城裏的曹家是連任過60多年的江寧織造和蘇州織造的世家，喜歡聽南方的戲曲，所以開演首日，就送帖子到曹家居住的西城，盛情邀請他們全家來聽戲。女眷當然是不會去的，於是曹雪芹就隨著家人一起去了。
梁祝的故事，自1000多年前的唐朝就開始流傳了。明朝萬曆年間的唱本《梁祝》以及《同窗記》、《相別回家》等，就已經有了戲曲的草本。到清朝時曹雪芹所看到的《梁山伯與祝英台》，已經是一部有頭有尾的非常精彩的戲劇了。祝英台女扮男裝，為的是尋求男女平等，女子可與男子一樣在書院裏習書學文，可以反抗傳統的“父母之命，媒妁之言”，追求真正的愛情……戲台上祝英台的一言一行，與當時曹雪芹的思想是多麼合拍啊，他深深地被她迷住了……
扮演祝英台的戲子名叫子都，藝名“豹官”。他的名字起得威猛，人卻生得細皮白肉，個子瘦長像個女孩兒一般，所以特別適合擔當戲曲裏的花旦。
曹雪芹約豹官在台下相見，談得十分投機，才幾天工夫兩人便已經好得有點難分難解了。
一日，曹雪芹約了豹官，一起參加一個八旗子弟的聚會。曹雪芹高興，跟豹官合作，在酒桌間合唱了一段《樓台會》。曹雪芹扮山伯，豹官演英台，兩人竟是唱得絲絲入扣，將那酒樓裏所有的食客通通吸引了過來。
隨後曹雪芹又開懷暢飲，喝了不少水酒，漸漸地像是有點醉了，便想抽身而退。剛走到廊簷下，那豹官緊跟出來，將他扶住，問：“仁兄，怎樣了？該不會醉倒吧？”