對一般人來講，精神病是一個令人恐怖而又充滿神秘色彩的名詞，常使人聯想起一個個滿身泥汙、言行古怪、時哭時笑、呆滯冷漠或暴躁凶殘的人，實際上有這些表現的嚴重精神患者其比例很少。在非精神科臨床工作中更常見到和需要醫學處理的是外表正常或接近正常而內心痛苦的患者。看下麵的例子：
【病例1】
某男，65歲，受涼後感冒第3天半夜起床，狂呼：天亮了！不識妻兒為何人，稱保姆為去世的母親。家人送其去醫院，患者驚恐異常，狂奔出屋，被民警收容，家人去認領，患者雙手做一些不解其意的動作，表情恐懼。送到醫院，發現意識模糊，白細胞升高，X線片證實為肺炎，抗感染治療4天後精神症狀完全消失。
【病例2】
某電台“心靈之約”主持人，29歲，近2周來漸出現懶言少動，缺少笑容，有時對同事感慨地說人為何要活著？主持章目和聽眾交流時極易動感情甚至痛哭流淚。獨自來心理門診谘詢，發現患者有嚴重的抑鬱情緒，診斷為抑鬱症。醫師通知家屬來門診和患者一起商量治療方案，家屬和患者都不接受抑鬱症的診斷，隻認為是心情不好，不是病。不同意住院治療，也不願服用抗抑鬱藥，怕藥物使大腦“變蠢”。1周後患者自殺。媒體大篇報道，推測許多原因甚至緋聞，唯獨未提到抑鬱症。
【病例3】
女性，教師，2年前出現尿頻尿急，每日數十次，量少，有時持續幾天後自行緩解，但多數時間存在。求診於臨床內外各科，各項檢查均正常。泌尿外科建議其來看精神科，發現患者有焦慮個性，婚姻關係緊張，焦慮情緒已達到焦慮症的診斷。給予抗焦慮治療，3天後尿頻尿急症狀緩解，1周後症狀基本控製。動員其和丈夫一起來醫院接受心理治療，持續2年隨訪未見複發。
上述病例1是軀體疾病，但早期表現出精神症狀；病例2和病例3為抑鬱症和焦慮症，但外在表現是行為的輕微改變或軀體症狀而內心痛苦。這些患者很少到精神病專科求醫，也很難被公眾甚至非精神科醫師聯想到精神病。
簡單來講，精神病（psychosis)是指在各種因素（包括生物的、心理的、社會環境的）作用下造成大腦功能失調，出現以感知覺、思維等認知活動障礙為主的一類程度嚴重的精神疾病，如精神分裂症。其幻覺、妄想等感知覺、思維異常的症狀又稱為精神病性症狀（psychoticsymptom)，這些患者多到精神病專科就診。而精神疾病（mentalillness)又稱為精神障礙(mentallisorder)是一個更為廣泛的概念，它是指在各種因素作用下造成大腦功能失調，出現感知、思維、情感、意誌行為、智力等心理過程的異常，其嚴重程度達到需要用醫學方法進行治療的一類疾病，它包括了精神病但其範疇更為廣泛。目前世界上有影響的精神疾病分類係統如國際疾病分類係統、美國和中國的精神疾病分類係統都將精神疾病分為十大類。