可煞作怪，不及半年，三家齊齊有孕。求神拜佛，越是殷勤。臨月生將下來，又喜一樣三個孩子，分娩之時，相去不出一月。三朝滿月，擺酒做戲，賓客盈門，父母惜如珍寶。養到周歲，三人共議辦席齊整酒筵，請位蒙館先生，與兒子取個學名。至期親到齊集，直到村西，邀得一位餘姚老教書曾六十五老官來到。曾老進門，與親鄰見禮已畢，忙向袖中摸出紅紙一張，遞與茹南溪道：小啟一通，微表學生慶祝三位公郎之意，萬勿見笑！”南溪等同聲稱謝。內有好事鄰居，接過觀看，那上麵寫道：伏以大椿之基，肇於今日；倉箱之富，定於後時。打麥場中，擬建雕梁畫棟；瘠低田內，將挑陂澤池塘。堂前列十二金釵，原賢淑不生妒悍；膝前有七子團圓，惟振發克紹箕裘。禾黍秀而且實，桑麻茂矣還騰。積善人家有餘，犁牛之子騂且角。
從親鄰看了大笑道：“極承先生過獎，隻是未句卻以牛視三舍親矣！”曾老道：“聖人之言，一字不苟，學生述而非作也！”
須臾席備，茹南溪等將曾老遜居首席。其餘親鄰以次列去。酒將半闌，茹南溪等叫抱出三個嬰孩，求取學名。曾教書搜索枯腸，與茹家取名文芳，倪家喚作大奎，廖家叫做元顯。南溪等謝過曾老，整杯再酌，夜分方散。
三家俱盼著兒子到了六歲，延請蒙師，同堂學業。三子性質，幸皆聰明。廖元顯更是敏慧，但因生在農莊人家，父母無心要他應科登第。讀到十三四歲，文理將通，辭了先生，在家料理田業。幸俱平安。
不意廖家禍事忽生，思泉偶至親戚人家賀壽，飲酒直至黃昏，大醉而回。湊著天色陰雨，獨自走過一條木橋，失足跌了下水。酒醉之人，掙立不起，黑夜裏麵，雖然叫喊無人救撈，眼見得嗚呼一命，家中次早方知。元顯到溪邊抱屍痛哭，眾人勸慰，備棺收殮，請僧超度，送入祖塋。茹南溪、倪小橋憐元顯幼年失父，盡心看顧他，元顯亦敬二人如親父。三家因想當年風水先生說倪家有刑克，廖姓防橫凶，今果都應驗了。自此三家愈肯修善。
不數年之間，茹文芳等年力俱壯，一齊加冠議親。父母要替他央人取號，這三個少年喜好新奇，不肯依舊套仰慕侍思小敬心橋峰溪宇泉洲囗亭的叫法，各人自憑臆見，取個表字。茹文芳喚作光先，倪大奎取做碩臣，廖元顯稱為良輔。三人如同胞兄弟，比父輩更加親愛。娶過妻房，亦甚和好。茹光先妻子金氏名曰玉姐，一般農戶人家出身。倪碩臣所娶乃秀水縣中葉書吏之女，小字芸娘。葉書吏雖係官身，家住本村，故結了親事。廖良輔心愛斯文，娶的是村中莫老儒幼女蘭珠。俱有幾分姿色。三姓既無饑寒之累，又廝守著年幼嬌妻，卻甚和平樂業。
那料福退災生，忽然一年，本村瘟疫流行。三姓人家，無一不病，百計迎醫，用心吃藥，又早歿了親丁五口。這小夫妻三對，幸保無事。茹南溪同著一妻一妾，倪小橋自身，並廖良輔嫡母，七日之內，相繼而亡。三家男女，忙亂月餘，方得寧妥。隻是病時醫藥禳解，亡人衣棺喪葬，兼以三人娶親，聘禮酒筵各項等費，家業用去大半。田產賣了十分之七，現物毫無存留，雖不至衣食不敷，也不能如前饒裕。
一日廖思泉生忌，良輔在家祭奠，便中邀茹光先、倪碩臣散悶。飲酒中間，各人談起家務。廖良輔道：“我等承祖父遺留，當努力田園，日見隆盛方好。不期連遭沛，存蓄一空，日用難艱，生計鮮少。常常聞得人，大兵之後必有大疫，大疫之後更有大荒。眼見得金家人馬每每殺來，萬民塗炭，把宋帝直趕到此地。整歲構兵，釀成災疫，這兩句也是應驗的了。萬或年歲再一荒歉，這些田地沒有收成，怎生靠他度日？饑饉時候又無處典賣，隻好看了餓死。先聖有言，人無遠慮，必有近憂。每想到此，著實是可危之事。”茹光先道：“我也正為此事，常掛心頭，久有一個頭路未曾與二兄說知。今日偶然談及，便計議計議，亦屬美事。臨安府內改作皇都，非常興旺，連我秀州亦頗繁盛。前日偶往縣中完娘，打從六裏街經過，見些上下經商，過往仕客，捱擠滿路，實是氣色。兩邊鋪麵做買賣的，亦捱肩疊背。卻好東塔寺前，遇著母黨舍親，在彼處開張山陝客店，留去敘情。