話說袁世凱接轉關書一看，覺是不錯，方知龔道之言是真，便對張佩綸說道：“今得貴嶽提拔，真出意外。”便把相見時被李爵相責罵的話，細述一遍。張佩綸道：“你不聞直隸官場的通語？凡有一人上督衙稟見的，出來後，同僚必問他，有捱罵沒有。凡官場中多以得李相一罵為幸。因李相以抵得責罵之人，方是抵得任用之人，故多有欲博一罵而不能得的。今老哥一見就罵，已是萬幸了。”說著大家笑起來。少頃，張佩綸辭去。
這時，直隸官場聽得爵相幕裏，新近聘了一位姓袁的，無不到來拜會，或稱年世誼，或稱來道喜，幾乎應接不暇。袁世凱倒笑起來，因他們求官缺覓差使，隻道姓袁的進了督幕裏頭，盡要靠他有點聲氣。因自忖：“從前那一個識得自己。今不過是一個督衙的幕員，就引動許多人到來巴結。可見官場的積習，真是卑鄙不過的。”果然過了幾天，即進直督李相衙內充當幕府，李相就派他辦理洋務一缺。
那日正與李相談論案情，忽電報局送到一封電文，卻是由日本發來的。就令翻譯員譯出一看，卻是朝鮮自己與日本立了一道和約。第一條就稱“日人承認朝鮮為完全獨立國，與日本平等，同為自主”這等說。故駐日何大臣得了這點消息，立刻電報北京，並打電一份送與李爵相，請他奏請派員監察朝鮮行政的。李爵相看了，眉頭一皺，一言未複，即將這道電文交與袁世凱一看。袁世凱道：“據中堂看來，是怎麼樣處置才好？”
李爵相道：“現在中國裏，自己的事還辦不了，還有什麼時候料理朝鮮的事？倒不如由他罷。”袁世凱道：“中堂之言雖則是好，但朝鮮是我國幾百年的藩屬。今外交各事，猶聽他自主，可不是我失了一屬國麼？大凡半主的國，本沒有完全外交權，是中堂知得的了。”李相道：“那有不知，隻怕自己爭不來反失了體麵。且數年前老夫曾與日相伊藤立了一道條約，訂明朝鮮如有事，須清日兩國共同保護。今若幹涉他，隻怕日人反唇相稽，卻又怎好？”袁世凱道：“就是共同保護，也不過是半主國，亦不應由他自與日人立約。回想十年來，日人滅我琉球，前年又與台灣生蕃起釁，幾乎動起幹戈，其誌不小。怕他將來對待朝鮮，還不止於立約呢。現在何大臣請派員監視朝鮮，亦是一策。不知中堂以為然否？”
李相道：“知己知彼，百戰百勝。日人之意，屢次欲挑戰於我。但我海軍雖已成軍，還未訓練純熟，實不是他的敵手。
故目下不要中他的計。你年紀還輕，血氣自然強盛，但老夫看來，目下總不宜動他才好。”袁世凱聽了，即不敢再言。退後細想，覺李相膽子太小。自古道，履霜堅冰。盡怕日人將來吞了朝鮮，就不是玩的，故此鬱鬱不樂。隻是北京裏頭，自得了何大臣的電報，總理衙門就天天會議。對待此事，隻是議來議去，總沒一點實策。
那些朝臣又紛紛上奏。你可知中國人紙上談兵的利害？差不多筆陣橫掃萬人！有說要勸令朝鮮取消日韓條約的；有說聖朝懷柔遠人，不宜任日人欺弄朝鮮的；其極則說，如此條約不能取消，要立刻與日本打仗的。都道日人始滅琉球，繼奪台灣，今又煽弄高麗，總要大起王師，伸張撻伐。那一個說自己有什麼將官，這一個說自己有什麼艦隊，更訴起平發平撚的本領，也稱日本蕞爾微區，不足畏懼。左言右語，鬧成一片，統通是不知外情，隻說出天花龍鳳。
惟當時朝廷究沒什麼主意，隻降一張密諭，詢問爵相李鴻章如何辦法；一麵又令總理衙門妥議具奏，又令北洋派員入京會議。此事倒鬧出天大的事情來，這時不特有旨詢問北洋，即軍機及總署，亦函商李相，更有些京官致函李鴻章，責他坐令日人自大，都道非出於一戰，不能保全藩屬。並有些人說道，陸軍雖左宗棠新故，水軍雖彭玉麟初亡，然自問以大禦小，何優日人等語。李鴻章看了，不覺笑道：“近來戰具不比往時，難道左侯尚生，彭某不死，就能與外人對敵麼？”看官，試想李相是個有些閱曆的人，自恨中國不能早謀進步，現在是不能與外人講戰的。惟諭旨既令派員人京，到總署會議，便派令袁世凱人京，並把自己的意思及所主張的，統通囑咐了。袁世凱得了李相的意旨，亦知戰字是不易說的；若不能戰，即不宜幹涉日韓立約的事，故心中隻拿定派員駐韓的意思。