話說各人正在翁相府談天，忽見門上帶上一個人，把一封書遞給張侍郎手裏。張侍郎看了，登時麵色一變，各人都為詫異。翁同龢先向張侍郎問道：“那封書是那處來的，怎地看了卻如此失意？”張蔭桓搖首道：“是總理衙門的章京來的，這一會好不誤事。”袁世凱即問道：“可不是外人又要與我國有什麼要失和的事麼？”袁世凱說了，張侍郎猶未答言，徐蔭軒即道：“袁兄，你的話就說差了，難道外人要失和，就要吃驚麼？人人倒道外人鐵甲船的利害，老夫就不相信了。你試拿一塊鐵兒，放在水上，看他沉不沉？那有把鐵能造船，可能浮在海上的呢！李中堂要興海軍，被人所弄，白掉了錢是真。前兒郭筠仙出使英國，就震驚外人船堅炮利，費了幾年工夫，著一部《使英日記》，總被外人哄謊了，你這會出洋休要著這個道兒。”
袁世凱聽了，又好笑，又好氣，又不敢答話，隻勉強說了一聲“是”。徐見張侍郎答道：“也不是外人要失和，隻老鈞（洪）就不是了，他出使俄國的時候，因為中俄地界向不太明白，恰有一個俄人拿了一幅清俄地界圖來，求他承買，他費了千把銀子才買了。不想那張地圖，是俄國人弄鬼的，故意把八百裏多地方，畫人他國界裏，來騙中國的。自從老洪得了這幅地圖，寄回總理衙門，就當它做底本，與俄人畫界，不想就斷送了幾百裏地去了。這封書就是這樣說的，所以兄弟見了，就覺煩悶得很。”孫毓汶道：“外人是詭計極多的，老洪可就不仔細了。”徐蔭軒道：“老洪誤事，若總署大臣，就該留點子神才是。”翁同龢道：“這又是難說的，因為清俄地界，向沒有界址的，就是你徐老前輩走到總署裏頭，怕見了那幅地圖，也要當是寶貝，要依它行事呢。”徐蔭軒又道：“畢竟與他畫界做什麼？普天之下，莫非王土。盡要把個厲害給外人看看，外人才不敢來爭地呢。”袁世凱這時忍不住氣，卻說道：“老大人說的是，但現在世界情勢，要把厲害給外人看，總是不易的。若畫界的事，又不能不辦的。隻是錯了，埋怨自己不仔細罷了。”
那時徐蔭軒以老前輩自恃，一旦被一個道員袁世凱搶白了幾句，很不甘服。正待要發作，翁同龢恐不好意思，不待徐蔭軒答時，即插口說道：“老洪這一誤不是玩的，盡參了他才得了事呢。”李若農道：“這樣看來，彼此都有失察。若單是歸罪老洪一人，隻怕總理衙門實措詞不易。”正說著，忽報國子監祭酒成端甫來了，大家又起來迎接，少不免又寒暄幾句，就把徐、袁辯駁的話暫時擱起。
少時，家人已報開席，翁同龢即請各人入席。翁端了主位，餘外分次坐下。方飲了一會，除蔭軒仍忍不住，謂世凱道：“袁兄，你說把厲害給外人看，是不易的。想又信外人船堅炮利的話了？”袁世凱道：“在下不是小孩子，也不是任人欺哄的。
隻老大人若不信外人有鐵甲船，可省得福州戰時，怎地揚武那隻木質船總不當得法國戰艦呢？”徐蔭軒道：“你還提福州的事麼？老張（佩綸）是不濟事罷了。”袁世凱道：“若果外人沒有鐵甲的船，現在北洋定遠、鎮遠是什麼船兒呢？”蔭軒又憤然道：“李中堂在老了幾十年，白被人騙了，你還好說。”
袁世凱道：“既是如此，請老大人參李中堂一本，派員查查他，所裝造的艦隊，可有鐵甲沒有也好。”蔭軒道：“袁兄，你來遲了，前時梁鼎芬曾參過他了，你還不知麼？”袁世凱正欲再說，翁同龢恐他兩人生出意見，急向袁世凱把盞，隨又向各人勸酒，才把他兩人的說話擱住了。孫毓汶道：“這時隻管喝酒，爭論做甚麼。”翁同龢道：“兩人皆有理，徐老哥不怕外人，是有膽的；袁兄為見中國不大振作，也防外人欺弄，是小心的。”那時徐蔭軒見翁相如此說，方才無語。袁世凱亦知翁相之意，不複再言。
成端甫道：“保全國粹，不可無徐老哥；講求外交，不可無袁世兄。這會前往朝鮮，幾時出京呢？”袁世凱道：“須待召見後，得了皇上訓諭，立即起程的了。”成端甫道：“明兒弟在舍下謹備薄酌，敢請在席諸位賞賞臉，一同到舍下談天。”
袁世凱方說一聲“不敢打攪”，李若農就答道：“你不聞人說，京中兩句話麼，‘愛客成端甫，求才翁叔平’，那個不知。我們明天同去，領教領教。”翁同龢道：“若農又要作劇了。”