但是，晉明帝司馬紹不是一個懦弱的守成皇帝，而是一個比他父親晉元帝司馬睿更有決斷和膽略的鐵腕君主。他繼位之後，是無論如何不可能容忍王敦有染指皇權的奢望的，於是他決心取消、乃至最後鏟除琅玡王氏在政治和軍事上的勢力。溫嶠就是在這樣的大背景之下，步履維艱地走上了東晉的政治舞台。
司馬紹在拜溫嶠為侍中後，即讓他參與軍政大事，草定所有重要的詔書公文，並很快將他由侍中擢升為中書令，視其為司馬王朝的棟梁之臣。溫嶠在東晉中央的權勢炙手可熱，自然引起了王敦的驚恐，於是他請求皇帝將溫嶠調到他的大將軍府任左司馬。
溫嶠無奈，隻得到武昌赴任。剛到武昌之初，溫嶠勸說王敦應以上古有美德的輔臣為榜樣，做一個傳名後世的氣節之臣，但王敦無意於此。至此，溫嶠斷定擁兵自重的王敦必有謀反之心，遂決定改變自己在王敦身邊行事的策略，以韜晦之道逃脫危境。
此後，溫嶠一改初到武昌時的態度，裝出一副敬重王敦、願意肝膽相照的模樣，還不時地密呈策劃以求得王敦的信賴。這樣，溫嶠便很巧妙地將剛到武昌時勸諭王敦所留下的印象，不動聲色地消除了。
除此之外，溫嶠有意識地結交王敦唯一的親信錢鳳，並經常對錢鳳說：“錢鳳先生才華能力過人，經綸滿腹，當世無雙。”
溫嶠在當時一向被人認為有識才看相的本事，錢鳳聽了這讚揚心裏十分受用，和溫嶠的交情日漸加深，時常在王敦麵前說溫嶠的好話。透過這一層關係，王敦對溫嶠漸漸解除戒心，甚至視其為心腹。
不久，丹陽尹辭官出缺，溫嶠便對王敦進言：
“丹陽之地，對京都猶如人之咽喉，必須有才識相當的人去擔任才行，如果所用非人，恐怕難以勝任，請你三思而行。”
王敦深以為然，就請他談自己的意見。溫嶠誠懇答道：“我認為沒有人能比錢鳳先生更合適了。”
溫嶠假意推薦錢鳳，一為避嫌，二也是耍的以退為進的招數，好誘使錢鳳推薦他。錢鳳果然中計，對王敦說派溫嶠去最適宜。於是王敦上表朝廷，補溫嶠出任丹陽尹，並囑咐溫嶠就近暗察朝廷中的動靜，隨時報告。
丹陽尹這一“球”，由溫嶠發出，在三人之間如此踢了一圈，又回到了溫嶠手中，這正是溫嶠導演此場“球賽”的目的。但收“球”之後，溫嶠心裏並不踏實，他認為老謀深算的錢鳳極可能隨時改變主張，讓王敦阻止自己赴任丹陽。因此，溫嶠要進一步杜絕錢鳳可能出現的反複。
在王敦為他餞別的宴會上，溫嶠假裝喝醉了酒，歪歪倒倒地向在座同僚敬酒。敬到錢鳳時，錢鳳未及起身，溫嶠便以笏(朝板）擊錢鳳束發的巾墜，不高興地說：
“你錢鳳算什麼東西，我好意敬酒，你卻敢不飲。”
王敦以為溫嶠真的喝醉了，還為此勸兩人不要誤會。溫嶠去時，突然跪地向王敦叩別，眼淚汪汪，出了王敦府門又回去三次，好像十分不舍離去的樣子，弄得王敦十分感動起來。 果然，溫嶠辭別王敦向建康走去後，車行不遠，溫嶠的這一舉動突然引起了錢鳳的警覺，他趕忙晉見王敦說：
“溫嶠為皇上所寵，與朝廷關係密切，何況又是帝舅庚亮的至交，此人絕不可信！”
正如溫嶠所設想的那樣，王敦以為錢鳳是因宴會上受了溫嶠的羞辱而惡意中傷，便生氣斥責道：“溫嶠那天喝醉了，對你是有點過分，但你不能因這點小事就來報複嘛!”
錢鳳深自羞慚，怏怏退出。
溫嶠終於擺脫王敦的控製，回到了建康。他將王敦圖謀叛逆的事報告了明帝，又和大臣庚亮共同計劃征討王敦。消息傳到武昌王敦將軍府，王敦勃然大怒：“我居然被這小子騙了。”然而，畢竟無可奈何，鞭長莫及，王敦已無法挽救失敗的命運了。
做人固然需要剛強，但如若一味剛直不屈，猛攻猛打，就有可能碰釘子，甚至會遭不測。人的工作環境，有時候是無法選擇的，在危險或尷尬的環境中工作，頭腦一定要靈活，遇事該方則方，不該方時就要圓熟一些，尤其在遇到對己不利的形勢時，應將剛直不阿和委曲求全結合起來，先將自己置於有利地位，再伺機反擊。