太史公曰：“夏之興也以塗山，而桀之放也以妹喜；殷之興也以有娀，紂之殺也嬖妲己；周之興也以薑嫄及大任，而幽王之擒也，淫於褒姒。故《易》基乾坤，《詩》始關雎。夫婦之際，人道之大倫也。禮之用，唯婚姻為兢兢。夫樂調而四時和，陰陽之變，萬物之統也，可不慎歟？”為人妻者，其德有六：一曰柔順，二曰清潔，三曰不妒，四曰儉約，五曰恭謹，六曰勤勞。夫天也，妻地也；夫日也，妻月也；夫陽也，妻陰也。天尊而處上，地卑而處下。日無盈虧，月有圓缺。陽唱而生物，陰和而成物。故婦人專以柔順為德，不以強辯為美也。漢曹大家作《女戒》，其首章曰：“古者生女三日，臥之床下，明其卑弱，主下人也。謙讓恭敬，先人後己，有善莫名，有惡莫辭，忍辱含垢，常若畏懼。”
又曰：“陰陽殊性，男女異行。陽以剛為德，陰以柔為用。男以強為貴，女以柔為美。故鄙諺有雲：‘生男如狼，猶恐其；生女如鼠，猶恐其虎。’然則修身莫若敬，避強莫若順。故曰：敬順之道，婦人之大禮也。”又曰：“婦人之得意於夫主，由舅姑之愛己也。舅姑之愛己，由叔妹之譽己也。”由此言之，我臧否譽毀，一由叔妹。叔妹之心，誠不可失也。皆知叔妹之不可失，而不能和之以求親，其蔽也哉！自非聖人，鮮能無過，雖以賢女之行、聰哲之性，其能備乎！是故室人和則謗掩，外內離則惡揚，此必然之勢也。夫叔妹者，體敵而名尊，恩疏而義親，若淑媛謙順之人，則能依義以篤好，崇恩以結援，使徽美顯章，而瑕過隱塞，舅姑矜善，而夫主嘉美，聲譽曜於邑鄰，休光延於父母。若夫蠢愚之人，於叔則托名以自高，於妹則因寵以驕盈。驕盈既施，何和之有？恩義既乖，何譽之臻？是以美隱而過宣，姑忿而夫慍，毀訾布於中外，恥辱集於厥身，進增父母之羞，退益君子之累，斯乃榮辱之本，而顯否之基也，可不慎哉！然則求叔妹之心，固莫尚於謙順矣。謙則德之柄，順則婦之行；兼斯二者，足以和矣！若此，可謂能柔順矣！妻者，齊也。一與之齊，終身不改。故忠臣不事二主，貞女不事二夫。《易》曰：“柔順利貞，君子攸行。”又曰：“用六，利永貞。”晏子曰：“妻柔而正。”
言婦人雖主於柔，而不可失正也。故後妃逾國，必乘安車輜軿；下堂，必從傅母保阿；進退則鳴玉環佩，內飾則結紉綢繆；野處則帷裳壅蔽，所以正心一意，自斂製也。《詩》雲：“自伯之東，首如飛蓬。豈無膏沭，誰適為容。”故婦人，夫不在，不為容飾，禮也。
衛世子共伯早死，其妻薑氏守義。父母欲奪而嫁之，誓而不許，作《柏舟》之詩以見誌。
宋共公夫人伯姬，魯人也。寡居三十五年。至景公時，伯姬之宮夜失火，左右曰：“夫人少避火。”伯姬曰：“婦人之義，保傅不具，夜不下堂。待保傅之來也。”保母至矣，傅母未至也。左右又曰：“夫人少避火。”
伯姬不從，遂逮於火而死。
楚昭夫人貞薑，齊女也。王出遊，留夫人漸台之上而去。王聞江水大至，使使者迎夫人，忘持其符。使者至，請夫人出。夫人曰：“王與宮人約令，召宮人必持符。今使者不持符，妾不敢從。”使曰：“今水方大至，還而取符，則恐後矣！”夫人不從。於是使者反取符，未還，則水大至，台崩，夫人流而死。
蔡人妻，宋人之女也。既嫁，而夫有惡疾，其母將再嫁之。女曰：“夫人之不幸也，奈何去之？適人之道，一與之醮，終身不改，不幸遇惡疾，彼無大故，又不遣妾，何以得去？”終不聽。
梁寡婦高行，榮於色而美於行。早寡不嫁，梁貴人多爭欲娶之者，不能得。梁王聞之，使相聘焉。高行曰：“妾夫不幸早死，妾守養其幼孤，貴人多求妾者，幸而得免。今王又重之。妾聞婦人之義，一往而不改，以全貞信之節。今慕貴而忘賤，棄義而從利，無以為人。”乃援鏡持刀以割其鼻，曰：“妾已刑矣，所以不死者，不忍幼弱之重孤也。王之求妾，以其色也，今刑餘之人，殆可釋矣！”於是相以報王。王大其義而高其行，乃複其身，尊其號曰：“高行。”
漢陳孝婦，年十六而嫁，未有子。其夫當行戍，夫且行時，屬孝婦曰：“我生死來可知，幸有老母，無他兄弟備養，吾不還，汝肯養吾母乎？”婦應曰：“諾。”夫果死不還。婦乃養姑不衰，慈愛愈固，紡績織紝以為家業，終無嫁意。居喪三年，父母哀其年少無子而早寡也，將取而嫁之。孝婦曰：“夫行時屬妾以其老母，妾既許諾之，夫養人老母而不能卒，許人以諾而不能信，將何以立於世？”欲自殺。其父母懼而不敢嫁也，遂使養其姑二十八年。姑八十餘，以天年終，盡賣其田宅財物以葬之，終奉祭祀。淮陽太守以聞，孝文皇帝使使者賜黃金四十斤，複之終身無所與，號曰“孝婦”。
吳許升妻呂榮，郡遭寇賊，榮逾垣走。賊持刀追之。賊曰：“從我則生，不從我則死。”榮曰：“義不以身受辱寇虜也。”遂殺之。是日疾風暴雨，雷電晦冥，賊惶恐，叩頭謝罪，乃殯葬之。
沛劉長卿妻，五更桓榮之孫也。生男五歲而長卿率。妻防遠嫌疑，不肯歸寧。兒年十五，晚又夭歿。妻慮不免，乃豫刑其耳以自誓。宗婦相與湣之，共謂曰：“若家殊無他意，假令有之，猶可因姑姊妹以表其誠，何貴義輕身之甚哉！”對曰：“昔我先君五更，學為儒宗，尊為帝師。五更以來，曆代不替。男以忠孝顯，女以貞順稱。《詩》雲：‘無忝爾祖，聿修厥德。’是以豫自刑剪，以明我情。”沛相王吉上奏高行，顯其門閭，號曰“行義桓嫠”。縣邑有祀必膰焉。