“趴好，開槍！”他大聲命令道，想來個火力偵察。但一陣槍聲過後，還是沒有什麼動靜。他決定帶幾個人摸進村裏去看一看。
東方天際已開始發白，池們沿著一條小水溝，小心謹慎地摸了進去。村裏的大門洞開著，圓木拖攏也沒關上。牛骨有原想從這裏攻進去，但拖攏十分牢固，再加上兩扇堅硬的荔枝樹門板，輕機槍也穿不透，手榴彈也不管用。現在留在門板上的，是密密麻麻的淺淺的彈洞。進了大門是磨房。為了迷惑敵人，張二叔派人在這裏把空磨推得轟隆隆的響，就象在磨穀子，讓牛骨頭以為我們作好堅持打下去的準備。這裏沒有遭到什麼破壞，那盞油燈還在那塊橫架在牆壁的木板上。原先挑的幾大缸水也沒用完。上了小閣樓，木板被手榴彈炸開了兩個窟窿，屋頂也開了兒個“天窗”。但這座八角樓卻安穩如山，巍然不動。這座上炮樓是村裏的先輩們專為防匪而建的，全部用粘性很強的純淨黃土拌和著石灰、砂石來築成，中間填著茶杯粗的圓木條做牆骨，牆壁足有三、 四尺厚，子彈根本穿不透！如果是火磚或石頭牆，會被子彈一塊塊打碎脫落下來，最後整個牆壁都要倒塌。但灰砂牆不在乎，即使架著兒挺重機槍在那裏打，也隻不過是把子彈嵌進牆壁而已。八角樓還設計得很巧妙，敵人無論從哪個方向來，樓上都可看得一清二楚，而且都有槍眼對著。 占據著周圍山頭的牛骨頭曾暗暗派人來挖牆腳，結果兩個手榴彈下去，兒個人使挺在牆根， 回不去了。牛骨頭沒有辦法，就扔手榴彈。村子座落在一個小山麓裏，有下而離山很近，山上的牛骨頭隻要稍用點力，手榴彈就可以從窗戶投進屋裏來，樓板上和屋頂上的洞就是手榴彈炸開的。記得第一顆手榴彈扔進來，落在一個背包上，把棉被炸爛了，棉絮滿屋飄蕩，象下起了飛飛揚揚的鵝毛大雪。張二叔見老是躲，太被動，腦子一轉，找來兩塊木板， 由兩個人各托住一塊，對著窗口，立成個倒“八”字形，手榴彈一扔進來便落在門扳裏，旁邊的人就檢起往外扔，好幾顆都扔到了敵人的陣地上。這一著真靈，牛骨頭亂扔了一陣，見手榴彈都被返丟出來，也就作罷了。
峻凱看遍了整個村子，都是空無一人，也看不見有肉搏過的痕跡。這是怎麼回事呢？張二叔他們究竟到哪裏去了呢？突圍？不可能。昨天中午他和天保衝出來後，賀伯鈞必定加強防守。這位自衛大隊長曾經跟隨縣長李管清參加過幾次“清剿”，和團練已是老冤家了，深知張世聰和手下人是些什麼角色，他絕不敢馬虎大意的。木頭田又是個隻有十兒戶人家的小村子，幾百武器優良，而且配備有輕機槍的自衛隊把它團團圍住，真是插翅也難逃！被俘？也不象。牛骨頭衝進村裏，不丟下三、五十人的屍首，是近不得張二叔他們身邊的。他繞著村子轉了一圈。見灰砂牆上布滿了米篩眼似的彈洞，但還是沒有短兵廝殺過的痕跡。
“出來一天多，二叔他們哪裏去了呢？賀伯鈞的兒百牛骨頭又到哪裏去了呢？”他非常納悶和憂慮，百思不得其解。
二、武林大師的隱憂
黃昏，夕陽燒成一個血紅的火球，絕望地向山那邊滾落下去。被烈日煎熬了一天的秋日大地疲憊地喘息著。正是秋收季節，許多稻子因熟過了頭而枯折了，但人們似乎並不焦急，早早就收工回家。田野裏沒有了人影，沒有了牛叫，沒有了鴨群，隻剩下一片金黃，一片空曠，一片寂寥。難道，人們都不是吃五穀長大的？為什麼眼睜睜看著穀子枯落而無動於衷？不，他們心痛，他們心裏流血，但他們不能象祖和輩輩那樣披星戴月去搶收。 自從為了防“匪”而並村後，規定夜裏不能外出， 白夭出去幹活隻能帶一頓午飯，而且天黑前一定要趕回村，否則以“通匪”論處。昔日那種繁忙而歡慶的氣氛不見了。
就在稻田中問的大路上，一溜騎馬的人正風風火火地奔馳而來，身後卷起了一股股塵煙。當頭的便是合浦縣第三區剿匪委員會副主任委員、 自衛大隊長賀伯鈞。他的軍服全涅透了，但似乎全然不覺，隻是急急忙忙地策馬飛奔。到了一座占地二十多畝的青磚綠瓦的深宅大院前，翻身下鞍，順手把組繩拋給馬棄，快步過了石拱橋，哨兵恭敬地肅立著， 向他舉手敬禮，他連看都不看，就進了大院。
這是一座仿古建築，座北朝南，前後三進，左右兩廂，分前院後院，形如一個碩大的“國”字。一律青磚綠瓦，瓷製窗欞，氣勢雄偉。離房五丈多的地方，是高達一丈五、六的大理石圍牆，四周巍然屹立著四個比房子高出兩層的炮樓，虎視著四麵八方。舊牆外還有一條護院小河， 隻有南北兩座石拱橋通進院內。這座大院的主人，就是當今名震合浦縣北部六萬山地區的第三區區長兼白石水鄉鄉長、三區剿匪委員會主任委員姚文光。
賀伯鈞經過前院花徑，繞過湖石假山，穿過中間大廳，邁過荷池小橋，一直來到大院後堂。這後堂大廳是姚家宗祠，祠裏供奉著列祖列宗牌位，牌位前是一個銅鑄大香爐，一年四季香煙繚繞，燭光搖曳。最引人注目的是一條八尺多一長、兩端紮著紅綢的桑木扁擔。這條扁擔被橫放在供桌上方，牌位之下，兩塊精致的雕花漢白玉供托著。姚家大院的每個人都知道這條扁擔的來曆，姚家宗譜也詳細記載著這條扁擔的傳奇故事。它是姚家的至寶，是姚家祖輩相傳的聖物，誰也不能動一動它。每隔七七四十九天擦一次灰塵的時候，是山專人負責的，而且必須用柔軟的綢布來擦。賀伯鈞當然也聽說過這條扁擔的故事，每次到來，都用虔誠而敬仰的目光凝視一會兒，並深深鞠一個躬。他這樣做，深得姚文光的好感。但這次他顧不上看了，更沒有去鞠躬。他惶恐地站到了姚文光麵前。
“師叔！晚輩無能，給張世聰跑了。”賀伯鈞哭喪著臉報告說。
姚文光見賀伯鈞神色慌張地走進來，早有一種不樣的預感，但當這種朦朧的預感被確鑿無誤的事實證實的時候，他還是感到了意外和震驚！他額上肋的青筋漸次暴突出來，蠕動著，曲張著，那張白晰的臉龐也漲成了暗紫色。賀伯鈞的心一下一下地緊縮著，臉上的肌肉開始抽搐。姚文光城府深藏，平時喜怒不形於色，不是極端憤怒是不會出現這種臉色的。但等了好兒分鍾，賀伯鈞期待的咆哮和兩記火辣辣的耳光並沒有得到。從姚文光那霍霍四射的目光中，他似乎聽到了他心海裏那情感翻騰的濤聲！是的，姚文光並不是個易衝動和把一切都歸咎於部下的人。張世聰的逃脫，他的副手賀伯鈞負有直接責任，他姚文光身為本區區長、剿匪委員會主任委員，沒有親臨剿匪前線，也有不可推卸的責任。那天，他剛到舊州鄉督查防匪工作回來，聽到報告說，賀大隊長已把匪首張世聰包圍在木頭田村了。他興奮異常，想親自去督戰，非把張世聰擒拿或打死不可，無奈這兒天吃得多了點，腹中小瀉，賀伯鈞也捎話來說，張世聰已成甕中之較，不必勞駕區長親自前往，於是他就在家坐等好消息了。沒想到，等來的卻是這樣的消息！但退一步說，他姚文光即使去了，又怎麼樣呢？能保證把張世聰活捉或殺死嗎？張世聰搞團練公開造反的時候，縣長李管清親自率領一千多自衛隊， 鄉保隊前來圍剿，不是也動不了張世聰一根汗毛嗎？一次明明把張世聰圍困在了他的家鄉勾刀水村，並斷定村裏隻有十多個人，可打了一天一夜，最後不是也給溜跑了嗎？而且什麼時候溜掉的還不知道。在那次戰鬥中，縣長本人還挨了一槍，這是火藥槍， 中的是鐵砂，右手竹被打成了個馬蜂窩。縣長一怒之下，勾刀水村被一把火燒成了平地！“第三區剿匪委員會”就是縣長臨走的時候宣布成立的。
想到這裏，姚文光又把一股怒氣轉移到了張世聰身上。他最痛恨的是張世聰的忘思負義。年輕的張世聰從廣洲中山大學文學院讀書回來， 當時身為白石水鄉鄉長的姚文光力薦他兼任了當地五間小學的校長，使他成為地方上有名望的頭麵人物。當然，姚文光也有自己的小算盤，他想借重張世聰的學曆和聲望來抬高自己的身價，鞏固自己的地位。但張世聰偏偏不領他的情， 當了校長忘了本。他煽動群眾，胡說自己慫恿、包庇奸商偷運大米、桐油到佃洲島資敵。憑良心， 自從日本人占領了北部灣的潿洲島，他什麼時候慫恿過什麼人去運米資敵？那些身上揣著鄉公聽通行證的人，誰知道他們是去抬價收購大米，偷運去給日木人的？說我慫恿，包庇奸商，實在是冤枉，真是豈有此理！但麵對著狂怒的群眾，他就是滿身是嘴也講不清了。歸根結底，還是張世聰搞的鬼。最令他難堪，也最使他刻骨仇恨的，是所謂“民主選舉鄉長”。這本來是他向縣長李管清建議這樣做的，意在顯示他的民主與公正，不料張世聰耍弄詭計，妖言惑眾，競以壓倒優勢的多數票當選鄉長， 白石水鄉一下子鬧翻天了。這能算數嗎？讓一個心術不正，行為不端，蓄意與政府作對的人當鄉長，不是夭大的笑話嗎？他上告了，拒不交大印。幸好縣長李錢；清已洞察張世聰心懷不軌，宣布選舉無效。他姚文光不但留任鄉長，還因與圖謀造反的不肖之徒作了不妥協的鬥爭而提升為區長。但他並不因此而得到安寧，張世聰當不成鄉長，幹脆拉起了團練。名為抗日，實則造反。
姚文光越想越氣， 日視著眼前這個無能的年輕副手，一師同門的師侄，真想跳上前去，給他兒個耳光，打他個日鼻流血！但想到以前李管清帶領千多人都田不住一個張世聰，這次賀伯鈞圍不住也應該說是意料之中的事了。他的氣也就慢慢平息下來。
“是怎樣跑掉的？”他道，口氣仍很嚴厲。
匆伯鈞答道：“我們圍了兩天兩夜，量張世聰插翅難飛，就等籠中抓雞了。他幾次想突圍，都被我們打了回去。沒料到這幫賊人趁我們吃午飯時，突然衝出了兩個。我立即派人去追，想把這兩個人訂死，但沒追上，大家都估汁這兩個賊人肯定是去通風報信搬救兵了，都害怕起來，無心再攻掃了，紛紛捉出撇退。我見一時攻不進，又怕波包困，就撤走了。”
“蠢豬！”姚文光額上的青筋又暴突出來，“他們能到什麼地方去搬救兵？”
“團練有好幾千人，哪裏出了事，就互相救援。”賀伯鈞小心翼翼地說。
挑文光這才想起，張世聰的團練確實很多少人，記得剛練公開樹旗的時候，幾個山頭上都站滿了人。幹殺人放火勾當的， 隻不過是其中的幾十個死硬分子。
“賊人衝出的地方是誰守的？”他又問，
“黃中隊長，我已把他扣起來了，等候師叔發落。”
姚文光煩躁地踱著步，忽然停下來，歎口氣說：“天意！一切都是天意！”他揮揮手，“回去弄點酒給弟兄們喝，擾說是我慰勞他們的。這次抓不到匪首張世聰，不要泄氣，總有一天，會把他抓住碎屍萬段的，要他們以後多用點心，多賣點力氣。把那個姓黃的雜種也放了。
“是：”賀伯鈞遲疑了一下，又哭喪著臉說：“師叔，金貓給人暗算了。”金貓是他的大徒弟，也是他手下一位得力的中隊長。對他來說，金貓的死比跑了個張世聰更令他難過和傷心。
“什麼時候？”姚文光一聽，心頭也震動了一下。
“昨天，去木頭田的路上，在一個轉彎的地方。”
“是怎麼死的？”
“我沒仔細看，不過沒有看見外傷，不象是用槍打死的。”
“金貓功夫不算淺，怎麼輕易被人打死？”姚文光半自言自語地道。
“找也正想著這事。在這一帶。金貓的功夫還是數得上的。而且暗算的時間很短， 因為離他不遠的地方還跟著十幾個人，都沒看見他是怎麼死的，也沒聽見搏鬥聲。”
“會不會是你師弟黑煞星？”
“不象是黑煞星幹的，他練的是鐵臂功， 出手如電閃雷劈，碰人即皮開肉綻，頭破血流。金貓受的傷好象是內傷。”
“你查看過沒有？”
“還沒來得及看。”
跑了個張世聰，姚文光本來已經夠煩躁了，現在又死了個勇猛過人的金貓，失去了一員勇將，腦海裏更是亂成了一團麻。他又在大廳裏來回走了兩圈，然後說：“去看看！”
金貓原是個土匪，外號“紅冠雞”。會點拳腳，十六七歲更糾集十兒個嘍羅，占山為王，落草為寇，專幹剪徑謀財的營生。一日， 賀伯鈞路過此地，被他持刀攔住，叫嚷留下買路錢，不識好歹的管殺不管埋！ 賀伯鈞冷笑道：“你這個野種吃過幾斤鹽，敢在我麵前撒潑！快點讓開，莫讓你阿公弄髒了手。”紅冠雞從來都是出師順利，什麼時候遇到過這麼硬的“貨頭”？他“嗷”的一聲怪叫，十兒個唆羅揮刀舞棍從四麵八方圍攻上來。賀伯鈞哈哈大笑，當道一站，雙手叉腰，待嗤羅們緊緊抓住自己後，兩手用力一揮，五、六個哄羅摔出了一丈多地，有一個正好砸在尖利的石頭上，折斷了手臂，殺豬般的嚎叫著。紅冠雞見狀，一柄大刀舞得呼呼風響，攔腰橫劈過來。但刀還沒到，頓覺手臂一麻，還沒弄清怎麼回事，大刀已脫手不見了，剛側過身，冷冰冰的刀口早已架在了自己脖子上。沒等驚呆的他叫出聲，賀伯鈞又丟開大刀，右手捏住他的脖子，稍一用力，他的腰便彎成了一張弓，然後轉動養五個鋼爪似的手指，把他撥弄得象陀螺似的在原地打轉，直轉得他辨不清東南西北，叫不出爺娘姓名，才停住手，叉若腰立在一旁。那些縷羅們何曾見過這樣的場而，早已嚇得魂飛魄散，麵如死灰一個個呆呆的站著，不敢近前半步。紅冠雞軟塌塌的趴在地上， 隻覺得夭旋地轉，腹內如倒海翻江！賀伯鈞大笑著正要離去，紅冠雞卻突然東歪西倒的磕著頭哀求道：“師父！師父！小人有眼不識泰山！我該死！我該死！”他爬前幾步哀求道，“師父！求求你，收我做徒弟吧，我願當牛做馬，一輩子侍候你！”說罷雞啄米似地叩頭不停，哦羅們也一齊跪下：“老爺子！收下我們師父吧。我們也一輩子給你當牛做馬了！”賀伯鈞望著那一張張哀求的臉，心裏活動開了。他跟隨師父鋼爪羅漢十多年，得師父悉心傳授，功夫已臻上乘。但他趁師父外出時，與年輕貌美的師母挑逗調情，亂倫欺師，被師弟熊武發覺，慌慌張張的逃下山來。他一直都是獨來獨往，東躲西藏，深怕師父收拾他。後來聽說師父在他走後，一氣之下把師母抓成了一團肉泥，毀掉隱居的茅屋，發誓不再授徒，也不再與世人交往，不知隱藏到哪裏去了。半年後，師弟熊武則下了山，開設“神風”武館，收徒授藝。這位“黑煞星”師弟原來遠非他的對手，但自己下山後，他單獨跟隨師父半年多，不知是否得到師父密傳絕技？即使得到師父密傳，大概火候也還未到，因此不必擔心。他最害怕，也最小心提防的是師父鋼爪羅漢的突然出現。他在躲躲閃閃中過了兩年多，確信師父大概已遠走他鄉或隱居深山，不會再來收拾他，才慢慢公開活動。但他一直沒有想過收徒的事。現在見紅冠雞機靈蠻勇，心裏便有幾分喜歡，心想收下他，必定可以造就，而且也好有個幫手。沉吟了一下，便道：“你若肯改邪歸正，我就收下你。”紅冠雞又啄起米來：“一定！ 一定！老天有眼，小人若有半點邪念，違背師父旨意，五雷轟頂，碎屍萬段，死無葬身之地！”賀伯鈞見他發下如此大誓，便在他身上摸捏了一下，給他止了暈。紅冠雞歡喜若狂，在山上設妄為賀伯鈞接風洗塵，並燒香立誓，舉行了隆重的拜師禮。賀伯鈞按武林中的慣例，給紅冠雞改號為“金貓”，正式收他為自己的大徒弟。他也結束了流浪生涯，在山寨裏住了下來。不久他又收了二徒弟銀貓。 日本軍隊占領潿洲島後，合浦縣各區成立自衛大隊，公開招兵買馬，賀伯鈞便帶著大徒弟金貓、二徒弟銀貓及眾唆羅投到了姚文光門下。姚文光見他帶來的人多，又是自己同門師侄，便給他當了自衛隊中隊長，金貓當小隊長；他升任大隊長後，金貓也跟著當上了中隊長。手中有了槍，又得到師叔姚文光的庇護，不再害怕師父的突然出現，也不用再成天提心吊膽過日子了。金貓的忠誠和勤勉， 又使他心中十分得意。但萬沒想到，正當自己急需人手的時候， 自己的心腹徒弟競死於非命，這對於他來說，比放跑了匪首張世聰還要令人痛心疾首！