第三章
六、情癡情更怯
小隊長譚鴻橋從姚文光的會客廳出來，天已黑了好一會兒。天上沒有月亮，隻有數不清的星星點綴在無限的蒼彎上。秋風輕拂，涼意絲絲。主人們和管家師爺已吃過晚飯回房了，隻有長工、使媽、丫環、兵丁等還在忙碌著。他穿過二進中廳，往左繞過假山，拐進了東邊的廂房。二小姐姚環的奶媽張媽正在收拾碗筷，貼身丫環小碧則在大木盆裏搓洗小姐換下來的衣服。
“快進去吧，小姐等著你呢。”張媽笑道。她服侍姚家二小姐已經十多年，姚環待她如自己的親媽，姚家人也把她當成了半個家庭成員。
譚鴻橋看了看裏屋， 門虛掩著，又回頭膘了一眼， 見小碧在門口洗衣服，便把張媽拉到她的房間裏，湊近她的耳邊，嘰嘰咕咕地說了一陣。張媽開始隻是點著頭，聽著聽著突然瞪大了眼睛，正要說什麼，卻被鴻橋阻止了。他提高聲音說：“我餓扁了，張媽，請把飯端到小姐房裏來吧。”
他推開裏屋的門進去，二小姐姚環正坐在梳妝台前，對著一尊瓷塑彌勒佛出神。 七八個栩栩如生的童子爬在眉開眼笑的彌勒背上、 肩上、頭上、腿上嬉戲玩耍，別有一番情趣。這是她托張媽從墟上買回來的，她特別喜愛那一群淘氣的頑童。她挪動一下身子，無意中一回頭，突然發現有人站在身後，嚇了一跳，待看清是鴻橋，才慎怒道：“你是啞巴，進來也不吭一聲，嚇我一跳！”
鴻橋在靠牆的。太師椅上坐下，誕著臉笑道：“我餓了。”
“你就知道餓了才來找我！”姚環站起身，正要出去盼咐張媽弄東西給他吃，張媽已把飯菜端進來了。
鴻橋連飯帶菜往嘴裏送，嘴巴嘖嘖地響，那副饞相，就是麵前放的是石頭看來他也會大口大口吞下去。姚環笑罵道：“真象一頭饞豬！不能吃慢點，誰和你搶吃！”
鴻橋膘了她一眼，仍舊埋頭大幹，聲音還是那麼響。吃完飯，張媽把碗筷收出去後，順手帶上了門。鴻橋打了個飽嗝，雙腿一伸，斜靠在椅子上。
“老爺叫我去了。”他說，“我剛從他那裏出采。”
“又有什麼事？”姚環隨便問道，她對此已習以為常了。
“當然有事才叫我，而且不是一般的事！”鴻橋故意加重語氣說。
“是不是又要去清剿？”姚環真的引起點重視了，望著他的眼睛問道。
“如果是去清剿還好！”鴻橋滿臉沮喪地道。
姚環有點急了：“到底什麼事？”
“他……”
“他什麼？”
“他教訓了我一頓，還說……”
“說什麼？說呀，啞巴！”
“還說以後不準我再來找你。”
“為什麼？”姚環心裏一震。
“他說你是千金小姐，我隻是個比狗值錢一點的兵丁，他指著我的鼻子說：‘二小姐去當尼姑也不嫁給你！
姚環這一驚非同小可，緊張地問： “他還說什麼？”
“他要我明天就離開這裏。”
“到什麼地方去？”
“去縣城，到你那縣長大哥那裏當兵，而且永遠不許再回來。”
姚環臉色由紅而變白，渾身開始微微戰抖，打著圈圈的淚水也終於奪眶而出，她大聲喊道：“不行！鴻橋，你不能走！”
她是姚文光的二小姐，從小就被當成掌上明珠，倔強任性。她不象姐姐那樣文靜，倒象個男孩子那樣愛舞刀弄棍。她想學功夫，但又不願父親教她：去找賀伯鈞，但沒幾夭。見賀伯鈞的舉止十分粗野，心裏反感，就不再跟他學了。一天，她看見一個年輕英俊的瘦高個年輕人正在草地上練功，心裏先是有了兒分喜歡，躲在樹後看了一會兒，見他身手不凡，又萌發了要跟他練武的念頭，她想上前去打招呼，但一想不能太莽撞。她回來一打聽，知道他是賀伯鈞的第三個徒弟“銅貓”，大名叫譚鴻橋，是剛派來護衛大院的。她高興極了，心想，管他是誰的徒弟，什麼銅貓鐵貓，隻要他願意教我功夫就成。第二天一早，她一身短打裝扮，看見譚鴻橋又在草地上練功時，就走近前去，調皮地問道：“譚隊長，可以教我學功夫嗎？”譚鴻橋認得她是任性潑辣的姚二小姐，一下子窘住了，呐呐地說：“二小姐，你開我的玩笑。”
姚環收起笑容，認真地說：“我姚環什麼時候開過這種玩笑，我是真心來拜你為師的。”
“你原來不是跟我師父學嗎？怎麼突然又不學了。”譚鴻橋鎮定下來了。
“哼，你師父！我才不願跟他學呢。”
“為什麼？他的功夫比我好十倍，你不跟他學，卻來跟我學？”
姚環秀眉一擰，又使出了她的潑辣性子：“你到底願不願意教我？男子漢大丈夫哪來那麼多羅嗦！”
“你不講清楚我就不教你。”譚鴻橋也不示弱。
“說清楚什麼？”
“說清楚為什麼不跟我師父學。”
“是不是他叫你來審問我的？”
“不是。”
“那你問那麼多幹什麼？”
“我是他徒弟呀！”
姚環撲嗤笑了，說：“跟你師父學，我就是你的師妹，和你平輩；跟你學，我就是你的徒弟，是你的下輩，這不更好嗎？我可以叫你師父了。”
譚鴻橋也忍不住笑了。他早聽人說過姚二小姐潑辣任性，這回他算是領教了。
姚環又說：“真的，我看見你練功，就想跟你學。”
鴻橋見她也頗為爽直真誠，很有點喜歡她，但想到自己是個年輕男子，怕和她在一起會引起風言風語，特別是怕姚文光怪罪他， 因而他無論如何不能答應：”小姐！我剛投師不久，實在沒本事教得了你。”
“你別哄我了。我已經偷偷看過，你的功夫比金貓銀貓還好！你肯定是帶藝投師的。”
經她這一說，鴻橋先是一驚，旋即又恢複了鎮靜，冷冷地說：“你既然知道得這麼多，肯定是個行家裏手，又何必要我教呢。”
“我是見過一些， 卻從來沒認真練過。”姚環急了，趕快分辯道，“算我信口胡說好不好？”
“那現在又為什麼想起要練呢？”
“不知道！我一看見你，就想跟你學。”
“老爺會準許嗎？”
姚環突然吃吃地笑起來：“他還想教我呢，可我不想跟他學。”
“那我也不能教你！”說完轉身走了。姚環氣得直跺腳。可第二天，她又來了，鴻橋還是不答應，一連來了三、四次，鴻橋幹脆避而不見。一天，他去搜查回來，姚文光傳話叫他去一趟。
鴻橋心裏有點打鼓，不知姚文光叫他去有什麼事。到了後堂客廳，見姚文光和大太太並排坐在太師椅上，姚環微笑著站在他們身後，秀美的雙眼露出一絲得意。他想退出回避，可姚文光叫住了他。他隻好垂手肅立著，膽怯地問道：“老爺找我有什麼盼咐？”
姚文光呷了一口茶，說：“二小姐想學點功夫，她不願跟我學，也不願跟你師父學，交給其他人我不放心，你來帶她吧。”
“老爺……”鴻橋急了，盡力想推脫，可姚文光打斷了他的話：“你別推托了。鴻橋，你無父無母，既然不願當阿環的師父，就結拜成兄妹吧，你教她，既是教你妹妹，也是代師傳藝！”
大太太也笑著說：“是呀，鴻橋！你就和阿環做個兄妹吧。她從小就愛舞槍弄棍，野得象個男仔，你好好管教管教她！”
沒待鴻橋再說話，姚環已滿心歡喜的轉出來，笑吟吟地躬身下拜：“哥哥，受妹妹一拜！”
鴻橋也來不及再推辭，趕忙還了一禮。姚文光和大太太高興地相視一笑……
此後，這對“兄妹”幾乎天天廝混在一起，進出二小姐的閨房也成為家常便飯。張媽和小碧知道他們的關係，更是給他們提供了種種方便。隻要是二小姐喜歡的，她們什麼事都願意幹。久而久之，“兄妹”倆由疏而近， 由近而親， 由親而愛，再由愛而私訂終身，在一個花好月圓之夜，他們終於越過界限，初試雲雨了……現在，老爺突然要鴻橋離開，姚環怎能不感到有如晴夭霹靂呢？ 裏她擦了把眼淚，衝出門去，說：“我找阿爸去！”
鴻橋見她急成這樣子，趕緊跳過去攔住她，撲嗤地笑道：“看你嚇得！我是唬你玩的呢。”
姚環愣在原地，見鴻橋滿臉笑容，知道他又在捉弄自己，又氣又惱，對著鴻橋狠狠地踢了一腳， 罵道：“斷頭鬼！叫你出門吃張世聰的花生米！”還不解恨，又撲上去，雙手捏住他的嘴角，用力往兩邊扯，直扯得鴻橋故牙裂嘴點頭求饒才鬆了手，然後趁勢推他倒在床上。
注：①花生米， 即子彈。
鴻橋挺身坐起，捂著嘴說：“你扯爛了我的嘴， 以後生個兔嘴仔你莫哭！”
姚環笑道：“兔嘴仔也是你的。”
鴻橋拉她坐下，捏住她的手，撫摸著，把她的手指一個一個彎曲回來，又一個一個板直，認真地說：“剛才是和你說著玩的，不過明天我要去縣城可是真的。”
“做什麼去？”
鴻橋低聲說道：“去秘密帶一批槍支回來。”
“你自己去？”
“不，五個人去。”
“什麼時候回來？”
“很難說，也許三五天就回來，也許永遠回不來了。”
“你胡說！你可要快點回來。鴻橋，我真怕離開你。”姚環柔聲說道，眼睛閃出亮光，拉鴻橋的手放在自己肚子上，俏笑著說：“你摸摸。”
“什麼也沒有。”鴻橋搖搖頭說。
“我有了。”姚環說著，臉上泛起一陣紅潮，顯得異常溫柔美麗！
“有了什麼？”鴻橋一時反應不過來。
“傻瓜！有了你兒子！”－
“阿環！你怎麼不早說！”這回輪到鴻橋吃驚了，臉色刷地變得慘白裏
姚環不明白他為什麼驚嚇成這樣子，小心翼翼地道：
“我現在不是說了嗎？”
“多久了？”
“一個多月。”
“能不能打掉？”
“我不打，為什麼要打他！”姚環挪身離開一點，怕鴻橋真的馬上動手似的。
鴻橋強力鎮靜一下，叉腳站在屋中間，雙手不停地搓著：“你真是個孩子！叫我怎麼辦才好！老爺是不會讓你嫁給我的，你是千金小姐，我什麼也沒有，無父無母，沒有親人，我是個孤兒。是個下賤的兵丁！阿環……”
姚環也有點緊張，但她並不顯得驚慌，顯然，她早有思想準備，她安慰說：“你別害怕。阿爸很疼愛我，他也喜歡你。等你回來，我就讓張媽去說媒。若真的不讓我嫁給你，我就和你逃走，逃到誰也找不到的地方去。我已經攢了很多錢，夠我們養孩子了。”
鴻橋象發了呆，怔怔地望著她。他心裏亂極了，一句話也說不出。沉默了許久，他才緩緩地說道：“阿環！萬一我回不來，你怎麼辦？”
“說廢話！怎麼會回不來？”
“我是說‘萬一’。現在兵荒馬亂的，路上很不平靜，我又帶著那麼多槍支，什麼意外的事都會發生的。”
“我去跟阿爸說，讓他換別的人去。”
鴻橋搖了搖頭：“老爺是找不到更合適的人才叫我去的。阿環，說實話，萬一我回不來，你怎麼辦？”
“如果你被人捉去了，我就等著你：如果你死了，我就去死！不，不，我要把孩子養大，替你報仇！―該死，怎麼盡說這些不吉利的話！阿橋哥，不說這些了， 你會回來的，會回來的。我們談談你回來後怎麼辦吧！”她摟著鴻橋的脖子，柔情地說，“等你回來了，我就讓張媽去說媒，讓張媽去和阿爸說，請阿爸答應讓我們成親。”
鴻橋眼眶一熱，淚水撲簌簌的湧流出來，呐呐地說，
“阿環，等著我！我會回來的，會回來的！”
七、新縣長與老專員
在森嚴的縣府裏， 由縣長大人專用的那張抽木辦公桌，二十年來第一次換了新主人。
一天，縣長李管清坐在大辦公桌前處理公務，突然被請到行政督察專員公署，專員林之鷙把他讓到沙發上，客氣地對他說：“台理兄，你竭心盡力辛苦了二十年，該享享清福了。”他一聽，心口象突然捂上了冰塊，黯然神傷地離開了專員公署。他沒有懇求，也沒有辯解。他深知自己沒有能力平息奸匪作亂。他曾親自帶兵到白石水清剿，但文官出身的他直到出發前還不知道該如何指揮他的軍隊。他完全是靠人海戰術和並村、燒村、連坐、殺人等殘忍手段把團練武裝趕跑的。但這並不意味著匪亂已被平息，隻是把他們趕上山去而已，木頭田一仗就說明了這一點。因此，被革職隻是個時間的問題了。他不懇求和辯解的另一個原因，就是林之鶯當年趕跑專員， 自己取而代之的時候，幾乎把所有的縣長都撤換了，唯獨留用了他李管清，而且一直沒有把他調離物產豐饒而戰略地位又十分重要的合浦縣。該縣北靠六萬大山，南臨北部灣，有遼闊的漁場和眾多的港灣，又有盛產糧食的海濱平原和豐富的山林資源，素有“珍珠之鄉”和“魚米之鄉”的美譽，在第八行政區內是首屈一指的大縣和富縣。專員公署就設在廉州鎮，也可見合浦在第八行政區乃至廣東省的重要地位了。他為此對林之鶩感激涕零，忠心耿耿。現在，林之鴛認為他已沒什麼用了，他還有什麼話可說呢，他隻有悄然地回到南流江畔那座大莊園裏安度晚年， 了此殘生了。