種玉傑與劉三百是拜把子兄弟，大麥原本和劉甜水有很多次接觸機會，可他從來沒有主動和劉甜水說過話。大麥生性清高而不外露，話也很少。他的所有感情發泄都是靠剪紙，高興不高興了都從衣兜抄起小剪子。那小剪子隨身攜帶著，亮晶晶的。小剪子在紙上行走著自己的思緒，停停放放。手邊沒有紙，他就到處找宮裏別人隨意扔下的廢紙，然後把廢紙細心地疊開，用小剪子在上麵歡愉地勾畫。禦膳房裏的人大都有他親手送的剪紙，誰讓他剪從不推辭。太監們也愛要，宮女們更是以要剪紙接近他。大麥長得漂亮白淨，也討女人喜歡，宮女們閑得無聊，也常愛拿他找樂子開洋葷。平常，劉甜水到宮裏來玩耍，讓他剪得最多，一般內容都是貓抓老鼠的遊戲。大麥為此很頭疼，他不重複自己，於是就得變幻各種老鼠被貓追來追去的。有次，他剪完了問，為什麼總讓我剪貓抓老鼠呀？劉甜水嫣然一笑，問道，你傻呀，我就是貓，你是老鼠，我總得追你呀。劉甜水說完兩腮通紅，大麥不解風情，但他覺得劉甜水的眼窩子有了水。
路上，劉甜水主動和大麥打招呼，因為大麥從來不和女孩子說話。爹要求很苛求，說宮裏的女人不能沾，尤其是宮女，你知道她伺候過誰，說走一句就要命。讓大麥比較恐懼的是，爹說，那些宮女大都是狐狸托生的，跟了你就能吸你的血。有次，太傍黑了，刮起了沒有方向的妖風。大麥從那些長長窄窄的過道裏走過，兩旁都是長滿荒草的牆頭。這時候，突然看到一個宮女妖嬈地從他前麵走過，嬌滴滴喊了一聲大麥。大麥看到夕陽西下，這個宮女竟然沒有身影。一個烏鴉從頭頂飛過，哇哇地叫著，大麥頓時嚇破了膽，發瘋一般地跑回來。從那起，大麥不跟宮女接觸，誰喊他低頭就躲。
劉甜水問，幹什麼去？大麥說，吃飯。劉甜水想了想說，知道你餓透膛了，好久沒吃好東西了，我們下飯館吧。說著，劉甜水領著他朝前走，拐到了王府井，那有一家打鹵麵館很好吃。劉甜水要進去，大麥說，我不愛吃麵。劉甜水笑了笑，又掉頭回來朝右邊遛。到了南河沿街，進了一家鹵水火燒館。大麥沒說什麼，兩個人坐在臨窗戶的桌子上。小老板是從宮裏出去的護衛，跟大麥比較熟悉，見了大麥就喊著，大麥啊，給我剪一個牛吧，我掛在飯館的中堂上。大麥說，行，拿紙來。小老板興衝衝拿來一張特大的黃紙，鋪在桌子上，像是一塊桌布。劉甜水旁邊說，那我們就不給飯錢了，想吃什麼就吃什麼。小老板裂著嘴，你這小丫頭，我可一直是你爹的部下，對你爹不薄。劉甜水連聲說，知道知道，要不給你帶主顧來了嗎。大麥抄起小剪子在黃紙上奔馳著，他是左手拿剪子，右手拽著紙。於是，他的剪紙就是舞蹈，眼睛不眨，剪子在黃紙底下遊動，你料不準去哪。轉眼的工夫，大麥手下就奔出來一頭牛，逼真的牛，他把牛身上的漩毛做得極度誇張，成為牛身上的裝飾花紋，既增添了視覺的動感變化，又加強了形式美感。小老板旁邊看傻了，說，你咋這麼能耐呢，這牛太好看了。你和小丫頭吃，想吃啥吃啥。
劉甜水讓大麥坐定，自己要來兩份鹵水火燒。還有一碗牛肉湯，一份麻醬爆肚，一份爆炒河蝦。大麥有些餓，就悶頭自顧自吃著。爹走了幾個月，他確實饞瘋了。每天晚上都躺在床上背爹炒菜的菜名，高粱聽著哈喇子直流。後來，高粱不讓大麥背了，因為他肚子裏沒多少油水可以榨出來，聽了隻能難受。大麥還背，高粱就跑過來掐大麥的嗓子，有次差點把大麥活活掐死。劉甜水沒動筷子，就這麼靜靜地看著大麥。小老板已經把那頭剪紙的黃牛貼在了中堂上，立刻圍著一些看客，叫著喝彩。小老板喊著，吹噓著，這可是宮裏的絕活，慈禧喜歡的玩意兒，話音未落，立刻引起一片嘖嘖聲。劉甜水悄悄對大麥說，你肚子裏還有多少存貨呀？大麥一愣，說，我不懂你的意思？劉甜水說，我是說，你又會修鎖，又會剪紙。你剪了那麼多的東西，有沒有剪完的時候。大麥滿不在乎地說，隻要我的小剪子還在，我就永遠剪不完。劉甜水不吭聲，她突然抹著眼淚，大麥有些愕然，低聲問道，你哭什麼呢？劉甜水說，你心裏有女人嗎？大麥想了想，說，沒有。劉甜水再問，你想沒想過？大麥說，真沒想過。劉甜水拔腿就走，大麥抬著眼皮又放下了，他覺得牛肉湯很好喝，肯定放了牛骨髓，味道濃濃香香的，他恍惚間想起了爹。爹愛做牛湯，裏麵會擱很多的大料和大蒜，再扔下骨頭棒子，用慢火一刻一刻地熬。
日頭從中間斜了斜，就不那麼刺眼了。大麥站起來想走，有一個穿著考究的中年男人穩穩當當地坐在他對麵，那原是劉甜水坐的位子。大麥抬起頭，看見中年男人穿著一身綢緞的馬褂兒，分頭，一雙錚亮的皮鞋，是個有錢人的打扮。那一張圓圓的臉，沒啥頭發，腦門寬很亮，嘴是微笑著，嘴角朝上翹著。中年男人客氣地說，我姓高，喊我老高就成。我知道你就是大麥，一直在找你。我想買你一幅剪紙，要你剛才給小老板剪的這幅就成。大麥用手擦了擦嘴角，局促地說，你要我給你剪，你拿黃紙來就是了。老高拱手客氣地說，我和你素不相識，不敢要你的作品，還是買為好。大麥倔強地說，我說了，我不賣的。小老板跑過來熱忱地斡旋，說，大麥，老高是從天津來的大買賣人，有眼光，懂行道，就喜歡剪紙。我給你們當個中介，你就賣他一幅剪紙。
大麥沒說話，老高讓小老板拿過來一疊黃紙，他精心地挑了一張，找了張臨桌鋪了個滿當。老高敷衍著，你先剪，買不買回頭再說。大麥站起來，說，我要洗洗手。說著徑直到飯館後廚裏衝了衝手，他覺得自己的手太油膩，那樣剪不出好東西。回來，桌子周圍都是看客了。老高指了指中堂那幅牛，說，我還要這樣子的。大麥堅決地說，不可能，我不做重樣兒的。老高不是很高興，但也溫和地說，行，隻要是牛就成。我是屬牛的，你就給我剪個富貴牛吧。大麥問，富貴牛是啥樣子？老高顯擺地說，牛的腦袋特別大，牛角上要掛兩串元寶。大麥說，牛腦袋大可以剪，元寶我不能剪。老高生氣地說，為嘛不能剪？大麥理直氣壯地應道，我沒見過元寶，沒見過的我剪不了。老高怔住了，他的臉色發青，問，你在宮裏這麼多年，難道沒有見過金元寶嘛？小老板忙過來解釋，說，他爹就是個大師傅，誰見過這金貴的玩意。老高說，那好，我讓你窮小子見識見識。說著，他從挎包裏恭敬拿出一個布包，裹得很嚴實，解開以後露出一個金元寶，雖很小，但一露出來頓時就金光閃閃。眾人一片驚呼，大麥接過來看了又看，重新放了回去，說，好，我給你剪。其實，大麥見過，他見過爹拿出過這東西，然後包起來，藏在什麼地方就不知道了。大麥就是覺得高老板為人太市儈，他看不起這顯擺的人。
飯堂裏的人嘩啦就聚過來，把大麥圍得水泄不通。大麥掏出小剪子開始在碩大的黃紙上風走，越走越快，黃紙上開始出現斷裂，但始終看不到圖形。大麥的腹稿時間很短促，他腦子隻有雛形，於是就有了連接。剪的時候，圖形開始豐富，逐漸清晰起來。大麥說，我剪完了。說完就停住了手，然後悄聲站在一旁。黃紙上一片混亂，看不出個眉目。老高看了看焦急地問，富貴牛在哪呢？大麥把那一張不完整的黃紙舉起來，滿滿地撕扯著，撕著撕著就撕出個牛頭。那牛頭好大好大，兩隻牛眼半睜著，顯示出一副得意清閑的神態。牛角上掛著兩串玲瓏剔透的燈籠，在燈籠裏有一個小元寶，那小元寶如一隻泛在水麵上的菱角。眾人立馬傻了，老高也沒緩過神。小老板喊了一聲，好啊。這句喝彩把大家的情緒拽了回來，老高不滿意地問，怎麼就一個小元寶？大麥說，你就給我看了一個，我就剪一個。老高聽罷哭笑不得，連忙把剪紙收拾停當，把大麥叫到偏僻處低聲說，我給你三塊現大洋，你再剪，每剪一張就三塊，剪多少我買多少。從現在起，你小子就發大財了。大麥皺著眉頭，我說了，我的剪紙不賣，你怎麼聽不懂。這張富貴牛你拿走，我一分不收。你要是覺得不落忍，到我那修鎖，給我多少我都敢要。說完，甩頭走了。走到門口又回來，把吃剩下的一個鹵水火燒和半碗爆肚用桌上的黃紙包上，推門出去。老高對小老板憤恨地說，我轉悠了大半個京城，沒見過這麼腦子有毛病的男人，純粹是在宮裏呆廢了。小老板說，大麥說出話，一字一坑。老高哼了哼，我到底要看看，是我厲害還是他小子厲害。
5、
大麥回來，把包裏的東西給高粱拿出來。高粱狼吞虎咽，吃完了不滿意地說，你還不如不給我吃，我吃了這麼一點兒，倒把我的饞蟲都鉤起來了。大麥得意，把在店裏遇到高老板的事說了一遍。高粱過來扇了大麥兩個嘴巴子，很響。高粱很少打弟弟，因為打不過。可這次卻出手那麼厲害，讓大麥吃驚。高粱說，你小小年紀要什麼麵子，眼下能活就是最重要的。說完，高粱蹲在地上嗚嗚大哭起來，說自己命怎麼那麼賤，看到錢了就得不到。高粱哭著哭著站起來，對大麥說，你前麵帶路，我要找高老板。大麥說，北京城那麼大，我去哪給你找。高粱說，還去那家鋪子，小老板肯定認識他。大麥擰不過，就又去了那家鋪子。小老板為難地說，我真不認識，就見過兩次，他知道我是從宮裏出來的，就總打聽宮裏的事，特別是宮裏有什麼寶貝，都擱在哪裏。高粱看見掛著的那幅剪紙，說，這一定是我兄弟剪得吧。小老板點頭，高粱說，你沒給錢吧。小老板又點頭，高粱拉開椅子坐下，說，你給我們兄弟倆上十個鹵水火燒，兩大碗牛肉湯，三盤爆肚，兩盤爆炒河蝦。小老板沒說別的，招呼夥計上桌。爆肚還沒上來，高粱對小老板說，知道爆肚怎麼弄嗎，不光是在精選主料上，而是在刀口兒和火候上也都需要上等的手藝。你說是切片兒、切塊兒還是切條兒、切絲兒，甚至在寬窄薄厚上都得掌握好尺寸。吃著吃著，高粱看見別的桌上有灌腸，就扯嗓子喊來小老板，說，再上兩盤灌腸。說著，又顯擺起來，說，灌腸要講風味，這外焦裏嫩的灌腸味道最奇特；要講傳統，它更是千古不變，無論是誰吃要將煎好的灌腸蘸上蒜汁，給人家客人小竹簽，一片片紮著吃才過癮。如果哪位用筷子那就沒有一點情趣了。高粱眉飛色舞，又問小老板，知道京城哪家的灌腸好吃嗎。小老板不語，有旁邊吃飯的問，哪好吃？高粱故意賣弄地回答，地安門外後門橋東西兩麵各有一家灌腸鋪，橋東一家的叫福興居最好。大麥不好意思再吃了，從口袋裏掏出修鎖賺的幾枚銅子擱在桌上，低頭默默走了。他走出老遠回頭望望，依舊沒見高粱出來。
幾天過去了。傍晚，夕陽滾落在西山那端，給天邊甩下一抹紅腮。大麥走出屋子，他感到憋氣，爹走了，所有快樂的事情都沒了，他喜歡吃的菜肴也沒了。他一口氣跑到景山的萬春亭，豁然見整個故宮湧在他的眼前。宮殿的參差錯落，灌滿眼底，紅瓦金磚，氣勢磅礴。大麥從小在宮裏生活，幾乎玩遍了宮裏所有大大小小的地方。當然有的殿是絕對不能貿然進去的，進去就要殺頭，比如乾清宮的東西暖閣，那是皇上呆的地方。雖然皇上走了，至今仍然被護衛軍日夜守護著，包括衙門派來的警察。他站在那裏許久，突然發現了自己不熟悉的故宮，被它的大氣所震撼了。他記起在杜牧的那首《阿房宮賦》裏的描寫：“廊腰縵回，簷牙高啄，各抱地勢，鉤心鬥角……”故宮建築的偉大和恢宏，使大麥反思自己，怎麼活得這般齷齪和平庸。
劉三百氣喘籲籲地找到大麥，說保和殿的大門鎖打不開了，想了很多辦法都沒用，得讓大麥過去看看。大麥覺得很是稀罕，保和殿是宮裏三大殿之一。高足有27米，建築麵積580平方米。平麵長方形，黃琉璃瓦四角攢尖頂。屋頂有4條垂脊的亭子形的方殿。四脊頂端聚成尖狀，上安銅胎鎏金球形的寶頂，建築術語上叫四角攢尖式。大麥跟著劉三百匆匆去了保和殿。保和殿在大麥心中是個不可戰勝的堡壘，因為這個殿是每年除夕皇帝賜宴外藩王公的場所，也是科舉考試舉行殿試的地方。他站在雄偉的保和殿門前，覺得自己很渺小。他拿著劉三百給的鑰匙，膽戰心驚。大麥在宮裏這麼多年，天生放浪形骸，沒有害怕過，但這次麵對著保和殿的大門怯弱了。他在鎖頭那琢磨著，穩定著自己情緒。好半天，他看出裏麵的端倪，用小剪子小心翼翼地在裏麵轉悠了轉悠，隻聽到喀吧一聲響，保和殿的大門居然被打開了。劉三百臉色煞白，說，你沒拿鑰匙，用小剪子就鼓搗開了，這保和殿要是有個閃失算怎麼辦呀。大麥想起了爹的叮囑，後悔萬分，心都跳到嗓子眼兒了。他對劉三百抱怨地說，我幫你的忙，你說這話就是歹毒。劉三百說，怎麼歹毒？大麥說，要是保和殿出了差錯，那就是我的罪過了？劉三百說，前朝三大殿的保和殿被你這小娃娃輕易捅開了，說明宮裏哪也不安全了。
劉甜水走過來，沒理睬大麥，隻是對她爹嗬斥道，你算什麼人性啊，你請人家給你幫了大忙，不領情則罷，還倒打一耙。以後還怎麼請人家，你就保管這幾個殿的鎖不壞了，再請人家怎麼來呀。劉三百不情願地說，你一個丫頭家家的摻和什麼，我是說，我是副總管的差使，哪個殿要是出了事，我就是殺頭的大罪過呀。大麥慢悠悠說，我看出來了，這大殿的門越是看著堅固，其實那鎖頭越好開。天下的鎖頭都是一樣，怎麼先進也是用彈簧，把彈簧的卡蹦解除了，那鎖頭就成廢物了。看我的剪紙挺嚇唬人的吧，其實跟開鎖一樣道理，腦子裏先找到圖形兒，那手裏的小剪子就有魂兒了。
劉三百說，我怎麼謝你？大麥說，你幫助我跟我爹聯係上，起碼知道他現在的行蹤。劉三百恐慌地說，我哪知道呀。大麥說，你肯定知道，你是我爹的盟兄弟，我爹走的時候肯定給你交代了什麼，包括那個女人。劉甜水說，爹，你就告訴大麥不行嗎。劉三百猶豫著，大麥趁機說，你不說，以後你這個殿那個宮的出了差錯，我一概不管。劉三百說，你知道你爹在哪，對你沒有好處。大麥說，我想我爹了。說著，眼圈一紅，淚水吧嗒吧嗒流出來。劉甜水火了，說，爹，你就這麼狠心，大麥的爹給你什麼好處了，要不大麥爹給了你錢，你自己貪汙了。劉三百火了，說，你瞎說八道，我能這麼做嗎，種玉傑能饒了我。大麥說，那你告訴我不就得了，起碼洗清你的冤屈。劉三百說，你爹在天津的十八街。大麥聽著新鮮，十八街是什麼地方？劉三百說，就跟京城前門的大柵欄差不多，都是小商鋪。大麥興奮地說，那我找他去。劉三百搖頭，說，別說你，我去了一趟都找不到，後來通過一個熟人才在十八街見到他。大麥問，你看見那女人了嗎？劉三百說，見是見到了，那女人就是愛笑，笑得我毛骨悚然的。大麥問，那女人跟你說什麼了？劉三百說，那女人說了，說你爹不願意在宮裏呆著了，愛在十八街養著，跟太監和宮女們混一起沒什麼好日子過。大麥傷心了，他內心埋怨爹，宮裏還有你兩個親生兒子呢。劉甜水說，也是，宮裏有什麼好呆的，皇上都跑了，剩下一幫子沒主的人，就是遺棄的狗。劉三百不高興，說怎麼說話呢，宮裏上百人都是狗呀。劉甜水說，大樹都倒了，樹葉還不成落下泥呀。劉三百氣呼呼地說，我死也死在宮裏。大麥想走，劉甜水賭氣地說，走什麼呀，去我家，我給你吃你小子想吃的。大麥問，你知道我想吃什麼？劉甜水說，我給你煮的排骨。大麥聽到排骨就走不動道了，爹走了就沒怎麼沾葷，腸子都是素淨的，放個屁都油不了褲襠。