弟兄十個上高山，
八個忙來兩個閑。
山後好像下大雪，
山前好像驢笑天。
這謎語的底是禿子搔頭：禿子頭癢難捺用手去搔，直搔得腦後禿瘡痂痂飄飛如雪，而禿子因為痛苦將嘴前突，恰似驢在喝完水的一個動作。玉蓮顯然是懂，立即抽嗒著鼻子哭起來了。聽著這哭，許景行也覺得自己太過分，心想以後再不取笑她了。但不取笑歸不取笑，男女的事還是沒有興趣去做。
滿了喜月，玉蓮回她娘家了。她走後許景行一個人睡得十分安靜十分熨貼。但想想三五天後她還會再回來，他又感到心裏打怵頭皮發麻。
在媳婦回來的前一天，莊丁許正軒來告訴許景行，說是又輪到他值夜了。還是在三十年前，律條村為防土匪襲擊建起了圍牆，同時也在每天晚上派青壯年到四個圍門站崗，大約每人一月輪上三四次。許景行想：既然我在家裏睡難受，幹脆每天晚上都去值夜算了，到那裏兩人一班是累不著的，值上半夜就到東門內的公屋裏歇著，那裏人也多，說說笑笑地十分熱鬧。他把自己的打算向許正軒講了，這個大腦殼莊丁像不認識一樣愣愣地瞅著他說：“人都說謝花藕、竄苔韭、新合房的小兩口是三大鮮，吃不夠嚐不夠，二侄你這是怎麼啦？”許景行紅著臉道：“三叔你別胡說八道，我就是想值夜咋的？”許正軒搖頭道：“不行，這得族長同意。怎麼樣，我去問問族長？”許景行知道這樣不但辦不成事，反而會把事情弄得更糟，便急忙製止了他。
這一圖謀失敗，第二天玉蓮從娘家回來，許景行隻好再與她一夜夜別扭下去。
這時時令已出了“九九”，豔陽高照，村外的田野裏響遍了莊戶漢子吆牛耕地高唱的“喝溜”聲。許正芝家的地賣掉五十畝後，剩下的七十來畝地由五家佃戶種，許景行挨戶察看了一遍，發現他們都已動犁，不用東家再費什麼心。這樣許景行便沒有多少事幹，還是閑居在家。他想幹點活也沒有多少，因為玉蓮已經把挑水、掃院子等事情包下了。許景行漸漸覺得這麼情吃坐穿不行，得找點事幹幹。幹啥呢？他這天到地裏轉悠，看見嶺上有人在整理簸欏行，知道那是為養柞蠶作準備，他想眼下柞蠶絲挺值錢的，東北嶺上自家那二十多畝簸欏年年隻當柴燒，為什麼不可以養蠶？
這個念頭一旦萌生，他便立即跑到東北嶺上查看了一番。那裏，一叢叢幾寸高的簸欏楂子上已經凸出了密密的芽苞，而旁邊的空地上，一些野草野菜也在冒綠。他想，有這麼一片簸欏，我今年有事幹啦！
回家將打算向嗣父講了，嗣父讚賞不已，連聲說好，並說在發家之道上景行你比我強。然而他又擔心地問：“養柞蠶是要吃大苦的，你能行？”許景行答：“怎麼不行？人家能幹咱就能幹！”嗣父點點頭：“好好好，你就幹吧，要多少本錢你跟我說一聲。”
許景行受了鼓勵，接著就開始了養柞蠶的多方麵準備。他先到老養蠶戶去問怎麼個養法，待打聽清楚了，便一條一條認真去做。這時天氣轉暖，他剛買來繭種沒兩天，蛾便出了。放進一個個糊著紙的荊條筐裏，這些蛾子立即撲撲楞楞雄雌相配，忙著做那傳宗接代的事情。也有個別不願交配的，孤獨地趴在一邊形影相吊，許景行便按照別人教給的辦法，將一雄一雌放在一起，吐點唾沫到它們身上，它們便改變態度開始與對方相愛。許景行由眼前的蠶蛾想起自己與玉蓮，心想說不定有一天也有人向他倆身上吐上那麼一口唾沫，讓他們真地成為夫妻。想到這裏他覺得又可怕又可笑。
在等待出蠶的這段時間裏，他則去整理蠶場。到東北嶺上自家那塊簸欏地裏，先用幾天工夫將一叢叢酸棗剌鏟除，免得以後放蠶時擋路。接著又開始在蠶場周圍挖溝。蠶是世上最柔弱的生靈之一，天上飛的，地上跑的，許多東西都可以欺負它。為防癩蛤蟆、長蟲、剌蝟之類，要繞著蠶場掘一道深溝。這好比古人挖的護城河，作用是非常大的。然而這道溝的開掘談何容易！在許多段落，挖開表土便是石頭，許景行隻好掄著鐵鍬一點一點慢慢地刨。兩天下去，他的手上布滿了血泡，雙臂也酸疼不堪。回到家，全家人都疼惜他勸他不要幹了，但許景行卻強笑著說沒事。玉蓮提出要上山幫他，可是他不答應。五六天後，許景行手上的血泡全部變為厚繭，胳膊的酸痛感也消失了，他知道自己已經順過勁來，將活兒幹得更加堅定。一個月下去，蠶場終於整理好了，他鬆一口氣，在家歇著，靜等穀雨前後出蠶的時令到來。
在那個時代的一些男人眼裏，女人的肚子純屬妖孽之物。它引你癡迷，它誘你親近，你糊裏糊塗親近了，它便給你個顏色瞧瞧：它氣吹一般地長嗬，長嗬，長到一定程度，就讓一個小肉蟲子鑽出來向你要吃要喝，給你脖子上再套上一根繩索。
窮漢油餅就有這樣的感慨。老婆為他生下倆小子又生下一丫頭的時候，他曾信誓旦旦地道：“收兵，操他娘的收兵！”可是這兵卻總也收不住。幾年中，老婆肚裏又接連鑽出三條肉蟲子，而且還是清一色的丫頭片子。看看麵前的六張口，想想填塞這六個肉窟窿的艱難，油餅不寒而栗。他咬咬牙，找到錢家湖會劁豬的錢老五說：“五哥，你給俺來上一刀吧！”錢老五笑道：“皇上的龍墩早已倒了，也不能當太監爺了，來一刀有什麼用處？”油餅皺著眉頭道：“閑屁少放，快行好吧！”錢老五見他苦苦哀求，掏出家夥便準備動手。可是當他把油餅的那物件抓在手中掂掂，額上的汗竟瓢澆一般，轉眼間那手也顫了起來。他搖頭道：“使不得使不得，俺劁豬半輩子，罪孽本來就重，如今再劁人，日後閻王爺還不得叫俺爬熱鏊子？”說完卷了刀包便走。油餅提上褲子，望著錢老五的背影不勝惆悵。
剛回家，兒女“嗷”地一聲圍上，繞其膝哭哭鬧鬧，油餅不堪其擾。剛要發動拳腳揍他娘的，腦瓜兒卻忽悠一顫，一條良策想了出來。他正色對兒女道：你爹我得了個毛病，每每半夜間發瘋，要掐死你娘。從今夜起，你們六個小孩都在你娘身邊睡，一見俺犯病盡管揍俺！兒女齊聲答：是！從此，女人便睡在孩子們的保衛圈之中，油餅則去鍋屋裏的草堆上鋪一蓑衣臥著。某一夜，油餅按捺不住又去堂屋，剛剛摸到床前，卻把兩個大小子摸醒。倆小子山呼海叫又抓又撓，立馬將油餅擊退。打那以後油餅便立地成佛，再也不近老婆的身了。
老婆的肚子不再凸起，但以往曆次凸起的後果難以收拾。油餅寸地皆無，全靠租種別人的地過日子。每年待莊稼登場，收獲的一半被東家拿走後，剩下的隻夠一家人半年吃的。缺吃的半年裏，女人隻好帶了孩子出門要飯，白天一串夜晚一堆。見日子實在太累，油餅對老婆說：“送一個兩個的給人家吧，死活由她。”老婆說：“那咱對得起孩子？”油餅道：“咱不想生她們，是她們自己投胎來的，這怨不得咱。”老婆說：“也是。”打聽到鄰村有願收童養媳的，遂將最大的丫頭送掉了。
送掉一個還有五個，這五張口還是讓油餅整天犯愁。去年好容易熬過了夏天，眼看莊稼快登場，可是一場螞蚱市讓他顆粒無收，讓一家人繼續餓得眼睛發藍。那一天發大水逮了個大鱉，本想弄回家打打饞蟲的，想不到鱉沒吃上卻丟了一截指頭。他本來很生族長的氣，可是後來拿到族長給的二十塊銀錢，去集上糴來糧食，他又從心眼裏對許正芝感恩戴德。
但這些糧食終歸有限，節著省著把個年過去，那囤就見底了。他想再找族長借點錢，可想想族長已將賣地錢發給了幾十戶窮漢，而且為過繼的兒子辦了喜事，便又將這念頭按捺下去。然而家中眼看斷頓，他又忍不住打族長的主意。他暗暗給算了算，族長賣地的錢雖然還了莊長二百塊，雖然向窮漢發放了一輪，雖然辦了一場喜事，但九百塊錢還是不會光的。他想再去借，但又實在開不了口。不去借吧，家無半升存糧，這個長長的春脖子如何熬得過去呢！一連許多天，油餅就這麼算計這麼思忖，最後他終於想出了一個主意：正月底的一天早晨，在族長又按老習慣去街口站著的時候，他率領老婆孩子拉著要飯棍抱著要飯瓢，走出家門走過族長麵前。
許正芝當然看見了這支乞丐隊伍，開口問道：“油餅，家裏又沒吃的啦？”
油餅及時地抽嗒著鼻子回答：“大叔，俺斷頓三天了……”
許正芝將一雙壽眉緊蹙著道：“斷頓了也不跟我說一聲。你叫那娘兒們幾個回家，你跟我來。”
油餅便壓住心中的歡喜，揮揮手讓老婆孩子回家，他跟著老族長走了。
他再回家的時候，腰裏揣了六塊銀元。他歡天喜地地掏出給老婆看，老婆臉上短暫地露了露喜色卻垂下淚來，說：“族長割自己身上的肉給咱吃，咱還真忍心吃呀？”
這話說得油餅低了頭。他眨了一會兒眼抬頭說：“就這一回，往後再也不啦！”
第二天錢家湖逢集，油餅拿兩塊銀元買來些糝子， 每日做兩頓糊粥吃。那粥稀得不能再稀，盛在碗裏能清清楚楚地照見一張張瘦猴子臉。即使這麼個做法，糧食也下得飛快，油餅與老婆算一算，是無論如何也熬不過去春天的。看看兩個兒子一個十四一個十二，吃起飯來如狼似虎，便決心將他們精簡出去。油餅在周圍幾個村裏將每家富戶都跑了個遍，問有沒有找孩子當“牛橛”的。牛橛是砸進地裏用來栓牛的木楔，當牛橛的意思就是給人放牛。油餅的條件很低：不要工錢，隻要管孩子飯吃。不料想當牛橛的窮孩子太多，所提條件不謀而合，油餅便屢屢碰壁。好不容易問到十裏外的石家河子，有戶人家才答應了他。
送走兩個小子，油餅鬆了一口氣。可是再仔細算算，家中錢糧還是熬不過去春荒，便讓老婆往人食裏摻豬食。哪知幾個臭丫頭吃豬食便有了豬的飯量，頓頓難以裝足，任爹娘又打又罵，抱起碗來就不放手。油餅瞧著眼前幾尊肚子，愁苦半天忽然來了靈感，一條妙計悄悄產生。
下一頓飯時間到，三個丫頭齊聚桌邊。正互聽腸鳴舉碗待飼時，油餅卻拿來幾根細麻繩兒，將她們的肚子各自捆了一道。這麻繩兒是納鞋底用的，眼下卻捆上腰間，丫頭們便覺得有趣，互相打量一番，咯咯笑上一番，才又呼呼嚕嚕喝起粥來。剛喝兩碗，忽覺肚皮不是滋味，忍住疼再喝半碗卻受不了了，隻好擦擦小嘴暫停。至此，丫頭們才明白了爹的居心。二丫頭腦瓜兒靈活，想動手解放自己，耳邊卻有爹的巴掌扇來：“敢解，揍死你！”這丫頭識趣，說：“俺不吃了還不行？”就離開飯桌遠遠地站著。兩個小的見這情景，也學了二姐的樣子。油餅去她們腰上一一解下繩來，嚴肅地道：“俺是為你們好，撐大了肚子,長大不像黃花閨女， 看誰家要你！”
從此，小姐妹們每逢吃飯便束著麻繩兒。放了碗解下，腰間都有鮮明的一條赤道，個多時辰才褪去顏色。
即使清簡人口並束縛現有肚子，兩個月下去，油餅家的存糧還是所剩無幾。油餅想，說啥也要留一點給自己，以便生出點力氣把春茬莊稼種上。這樣，老婆孩子的果腹之物隻能到別處尋。他又讓老婆帶著幾個丫頭登上了要飯的路途。
不過，母女幾個乞丐這一回出村，卻選在了天不亮的時候。那時族長許正芝還沒站到街口。
日頭一天比一天高，南風也一天比一天猛烈。東北嶺上的簸欏漸次發出嫩綠如綢的新葉，許景行家中的蠶籽也在一兩天內爬出了黑黑小小的蠶蟻。許景行從嶺上剪來新鮮的簸欏枝放進筐裏，讓那蠶蟻吃起來。看著這些黑黑小小的東西在簸欏葉上蠕蠕爬動並吃出一個個的葉孔，許景行心裏生出一種莫名的感動。
為保證蠶蟻有新鮮的吃食，簸欏葉要一天一換，許景行便每天到嶺上去剪一次。這天他又剪了一筐挎著回來，看見嗣父正在堂屋西頭，“吭哧吭哧”地拿鐵鍁翻挖那塊種莠草的方寸之地。許景行雖然覺得嗣父的舉動有些可笑，但給蠶放好新葉後還是過去接過了那把鐵鍁。他一邊用力挖地一邊問：“爹，種這草真能測人心？”
許正芝看一眼嗣子的臉：“哦，你已經知道啦？這辦法是我十多年前聽匡廩生講的，但他講歸講，自己並沒試過。我回來打算試試。不過種了十多年，量了十多年，這莠草長到‘小滿’，其高數兒並沒看出有多大變化。我想，大概要等更長時間才能看得出來，所以我就年年種下去，每年的高數兒我都記著。等我不在世上了，望你再接著種下去量下去。”
因對這做法持懷疑態度，許景行這時沒有點頭也沒吭聲。
地挖好了，許正芝從一個小布袋裏抓出一把種子，放到眼前看看，向嗣子道：“景行，《詩經》裏道：‘無田甫田，其莠驕驕’，是說不要耕那大塊田地，因為那裏的莠草太多太盛。《孟子》裏也道：‘惡莠，恐其亂苗也’。這你懂不懂？”
許景行對孟子的這一句懂。他想起往年與父兄鋤穀苗時，那與穀苗相似的莠草間雜在壟間給人造成的困難，便將頭點了一點。
許正芝又接著說：“穀中之惡為莠，人中之惡亦為莠，故有‘良莠不齊’之謂。因而，以莠草測人欲之高是有道理的。”
說著，他就將手中的草種撒到地裏。一把一把，直至袋中罄盡。看見那些落地待發的惡之種籽，許景行心內也生出一股厭惡。他抄起鐵耙，一下一下將它們都摟進了土裏。
幫嗣父幹完這事，許景行又把心思全放到了蠶事上。蠶蟻七日一眠，再七日二眠，那個頭漸漸變大，他便準備著讓其上山。這時，他已經征得嗣父同意，找了佃戶許景文十六歲的兒子小潑做幫手，講妥秋後給他五塊工錢。許景行讓小歎在家照顧著幼蠶，他與小潑去東北嶺上搭了一架窩棚，隨後就將蠶筐挎到嶺上，將蠶分散到一叢叢簸欏上。幹完這活，許景行望著將由自己主管的這一方天地，心情十分激動，從窩棚裏取出早已買就準備嚇唬飛鳥的獵槍，裝上火藥，“嗵”地朝天放了一家夥。小潑更是興奮，連聲叫著：“大叔大叔，也叫我放一下洋炮！”許景行便再裝上藥讓這少年放了一響。小潑放完後說：“這洋炮好是好，可是要用藥。大叔，往後你不用多放，來了鷂鷹黑老鴰你看我的！”說著，他也不用彎腰，隻用腳趾頭夾住一塊半斤來重的石頭，“嗖”地扔出去一二百步遠。許景行對他這絕招稱奇，問他怎麼會這一腳，小潑說是給財主家放羊練的。再看他的腳底，已是鐵殼一般刀槍不入了。許景行問他幾年沒穿鞋了，他說從小就不知道穿鞋是什麼滋味，這話讓許景行唏噓不已。
這天下午，許正芝也到了嶺上。他饒有興趣地觀察了一會兒蠶在簸欏葉上大吃大嚼的情景，站起身對嗣子說：“古人道，饑寒亂之本，飽暖治之源；衣食足而禮儀興。景行，你不避辛勞，親事農桑，此舉甚善！”
到了傍晚，小歎提了糊粥罐子與煎餅包袱來送飯。吃了飯許景行與小潑繞著蠶場轉了一圈，見沒有什麼動靜，到窩棚裏睡了。不料第二天一早，嗣父便又上得嶺來，問許景行為何夜裏不回去睡覺。許景行心想我就是為了躲開那個禿頭玉蓮才到嶺上養蠶的，但他又不能這麼說，隻說夜裏要在這裏守蠶。許正芝說不是還有小潑麼，許景行說一個人不行。許正芝說那就再找一個跟小潑作伴，許景行卻堅決不同意，說再找多少他也要在蠶場睡。許正芝蹙著眉頭向他道：“你呀，你怎置人倫大道於不顧呢？”說罷，搖著頭回去了。
待日頭升高，該吃早飯了，許景行發現一個女人挎著罐子向這嶺上走來。他認出那是玉蓮，心裏便生出膩味。當玉蓮來到蠶場窩棚前邊，解開煎餅包袱並盛好兩碗糊粥，許景行讓小潑去吃，他卻遠遠地坐著不動。小潑不解地問：“大叔，你怎麼不吃呀？”許景行道：“你小姑送來我才吃。”聽見這話，玉蓮眼睛立即濕濕的，轉過身去低頭坐著，等小潑吃完，她收拾好餐具一聲不吭地下了嶺。小潑望望她的背影問許景行：“大叔，你怎麼不吃嬸子送的飯？”許景行陰沉著臉說：“我不稀罕！”
到了中午，果然還是小歎來送飯。小歎看著哥哥吃得猴急，“卟哧”一聲笑道：“我生了氣就不來送，活活餓死你！”許景行把眼一瞪嚇唬她：“你敢不來送，回家揍扁了你！”小歎捂著嘴笑個不止。
以後，玉蓮再不見露麵，一天三頓都是小歎送來。
一天天下去，蠶越來越大，許景行與小潑也越來越忙。讓他們忙的，一是養二是護。蠶在簸欏棵上是不平均的，他們要時時巡視，看哪一棵上的葉子吃完了，就要在早晨趁晨露未幹，急速摘蠶於筐，將其移到葉繁之處。蠶容易生病，一見有黃爛、黎犍、黑皮、水眠、脫肛、放花等症狀者，必速速將其擇除遠棄，免得讓其傳染了大群。最操心最艱難的還是護。柞蠶的天敵也實在太多，簡直是防不勝防。白天裏為轟走飛鳥，小潑用腳頻頻甩石頭都將腳腕甩腫了，隻好放棄使用這一絕技改為奔走呼號。鳥兒們發現這是虛張聲勢變得肆無忌憚，許景行隻好衝它們開槍射擊，一大包火藥在十天內損失殆盡，急忙又讓人從柳鎮買來。地上最可怕的是癩蛤蟆，這醜家夥本事太大，一旦越過外圍壕溝進來，去簸欏棵下蹲著，不知怎麼弄的就見柞蠶紛紛墜入其口。因此，許景行與小潑要在蠶場內一遍遍地清剿掃蕩。而在這種勞作時，他們的腿與胳膊一不小心，又會被簸欏葉上的八角蟲蜇得腫疼難忍……