那位姑娘的姣好麵容又現在許景行的眼前。他又記起了自己做過的無數個關於她的夢。這時，一股強大的暖流從身體最深邃的地方湧出，在他身內恣意流淌，讓他發出一陣萬分愜意的顫栗。而在此時，一條溫暖而光滑的東西悄悄貼近了他的胯部，讓他不由自主地伸過手去抓住了。他清楚地覺出，手下的東西也在發抖。奇怪的是，在這種抓握之時，他的整個手掌乃至整條胳膊都麻酥酥的。接著，他的手又被另一隻手抓住，一路慢慢滑行，把它牽向了一個他從未見識過的去處。他再也按捺不住，騰地坐起身來，接著就向麵前的軀體撲去……等一陣慌亂與一陣無比的暢快感過去，他清醒過來，便覺出身下的人正緊緊抱住他小聲哭泣。他聽出了是誰，明白了麵前黑暗中熱烘烘的東西就是那個禿葫蘆，不禁惡心欲吐，急忙擺脫那兩支胳膊，撐起四肢，像狗一樣爬到床的另一頭躺下了……
一場比一場更加涼硬的秋風，漸次了結著民國二十五年沭河兩岸的農事。該打的打了，該曬的曬了，家家戶戶又或多或少存了一些賴以活命的物資，使秋後與初冬這一段日月比一年中任何時候都充實而熨貼。
田野裏的收完，人們又忙著收河灘上的東西。河灘上有可以蓋屋的蘆葦，有可以編筐編籃的檉柳條，有可以燒火做飯的荒草。這些，都是莊戶人家必需的。
九月初八這天，許正琮帶著兩個長工也往河邊走去。他自從次子過繼給哥哥，長子又因行出醜事跑得不知下落，大攤的農活無人幹，不得已便找了兩個覓漢。按照老規矩，明天的重陽節是解雇覓漢的日子，所以他要在覓漢回家前的最後一天讓他們把河灘收完。兩個覓漢也因為明天就要發工錢回家，顯得格外興奮，扛著扁擔拿著鐮刀在頭前走得飛快。
許正琮指揮他們先去了倒流河口下邊的一個地方。然而剛踏上河堤，就發現這兒已經被人收過了，隻留下鐮刀砍過並用竹筢摟過的大片草茬與檉柳茬。許正琮見南邊他的一個遠房侄子在割草，便去問他看沒看見誰收了這片河灘，那小夥說看見了，是許景一在昨天收的。許正琮頓時火冒三丈地罵：“景一我操你浪娘，今年這地方是你收的嗎？”
這塊約七八畝大小的一片河灘，前幾年曾引起許正琮與許景一兩家的多次爭議。按照慣例，誰在河邊有地，那麼這地的兩條邊線向河中心延伸過去的一片河灘便歸誰收。然而在這裏，許正琮與許景一的地鄰邊，一塊往南斜，一塊往北斜，兩塊地的延伸地帶便交叉在了一起。年年秋後你說該你收，他說該他收，吵過不知多少次，有一回甚至還打了起來。七年前經老族長許翰義調停判定，兩家輪著收，一家收一年，從那以後才免除了爭執相安無事。去年是許景一收的，那麼今年便天經地義地由許正琮收，可是今年許景一為啥還收？
許正琮氣哼哼地把兩個覓漢領到自家的另一處河灘，讓他們動手收著，他則腳步咚咚地走回村裏，直奔許景一的家門。
在那個由一圈土牆圈起的院子裏，許景一正與兩個兒子在一個草垛前忙活，分撿著裏邊的檉柳條和蘆葦。許正琮認出這正是從那片河灘割來的，便咳嗽一聲道：“不該割的年頭也去割，還講理不講理？”
許景一父子三個抬起頭來，都帶著敵意看這位闖進院裏的漢子。許景一說：“誰不講理啦？那片河灘就該我割，為什麼不能割？”
許正琮道：“當年翰義大爺怎麼給咱分的？你難道忘啦？”
許景一說：“怎麼分的咱記不著，你叫他再來講講。”
許正琮一聽這話更火了，耿著脖子說：“耍賴呀？今年就不該你家收，你趁早把這一堆送到我家裏，不送的話，我就領覓漢來挑！”
這時許景一的兩個兒子騰地站起來，攥拳瞪眼道：“你來挑挑試試？長了幾個頭？”
許正琮這時才意識到自己與這爺兒仨之間力量的懸殊。他停了停說：“你們等著，反正還有講理的地方！”說完就轉身走了。
他剛走出門口，隻聽後邊許景一恨恨地說：“你不是害死我一個兒麼？可我還有兩個！你呢？你說打咱就打，你說罵咱就罵，看誰治得了誰！”
許正琮這才恍然大悟。他心裏說：許景一你個狗東西，還為螞蚱的事記仇呀？你看我身邊沒有兒子了，就想欺負我呀？沒門兒！
許正琮帶著滿腔怒火到了哥哥家裏，向他講了許景一的狂妄霸道，建議哥哥召集族人將其嚴懲。然而哥哥卻搖搖頭道：“不就是幾棵蘆葦麼，值得興師動眾！古人道：君子爭禮，小人爭利。正琮，這事就算了罷。”
許正琮跳著高大聲喊：“算啦？吃這麼大的虧，就是一個鱉也要鼓鼓蓋哩！我跟他沒完！”
許正芝說：“你先不要發火。為人就怕一個‘激’字。呂子道：‘水激逆流，火激橫發，人激亂作，君子慎其所以激者。愧之則小人可使為君子，激之則君子可使為小人。’……”
許正琮卻將脖子一擰：“我不聽你這一套！你不管，我找別人管去！”說完，他氣哼哼地走了。
老哥倆說這番話時許景行是在場的。他深深了解生父的脾氣。待生父走後，他向嗣父道：“他怕是真不算完。”嗣父搖搖頭道：“你爹從來都是愛走高崗的人物，吃一點虧就受不了了。此等秉性怎麼能行！”
當天晚上，許正芝一家人正在堂屋裏坐著，許正雩老人來告訴說，許正琮決定賣地十畝，他要到縣衙打官司去！
這消息讓全家人都感到了震驚。許正芝蹙著眉說：“怎麼能起爭訟之心呢！俗話說：氣死不告狀，餓死不作賊。《朱子家訓》中告誡：居家戒爭訟，訟則終凶。那官司是好打的？你若執意要打，不讓你傾家蕩產才怪哩！”說著他找出了一年前方翰林給他寫的兩張紙，向許正雩指點著道：“你看看方翰林怎麼講的──‘沂東以相忍為習，橫逆之來，不報無道。寧蒙垢侮，而怯見官府者，真良民也’！可是可是，正琮他卻一意孤行要往這條路上走……”
許正雩說：“他還叫我給寫狀子呢，你想我能給他寫？幫人打官司，死後是要進地獄受挖眼之刑的，這個我懂！”
許正芝歎道：“咳，他連前莊的小孩都不如呀……”
許正芝說的前莊小孩是指發生在錢家湖村的一個有名的息訟故事：大清光緒年間，有一天那莊裏一個錢姓小孩與一個李姓小孩玩耍，二人先是嘻笑追逐，錢跑李追，錢家孩最後跑到一堵矮牆上坐著，李家孩追來後猛地一推，錢家孩就掉到了牆那邊去。不料那邊是個溝崖，溝崖下是一片剛割罷的煙地，錢家孩掉在一根斜茬如劍的煙杆上，肚子一下讓它穿了個透。李家孩跳過來見狀大驚，急忙要將他拔起。錢家孩卻道：“你不要拔，你一拔我就毀了。你快把俺爺爺叫來！”李家孩便趕緊叫他爺爺。錢老頭來了，錢家孩也不讓他拔，忍著疼把事情的緣故講了，說李家孩純屬無意。講完這些，他又問爺爺還告官不告官。錢老頭流著淚答應不再告官。這孩子便說：“那好，爺爺你拔吧。”這一拔，錢家孩立即流血而死。這事感動得四裏八村人人流淚歎息，縣大老爺還專門派人送來一匾，上寫“少年仁者”以示表彰。至今，這孩子的事跡還被人時時提起……
許正芝突然站起身道：“不行，我得趕緊勸住他！”嘴裏說著，腳已邁到門檻外邊去了。
他直到半夜才回來，但回來後坐著直喘粗氣不說話。許景行便知道嗣父去的這一趟是白搭了。他想想打官司的後果也很著急，不由得陪嗣父歎氣。
許正芝坐了一會兒，開口說道：“景行，你知不知道世上的‘訟’有兩種？”
許景行說：“訟不就是打官司麼？除了打官司還有哪樣的訟？”
許正芝道：“打官司是他訟。這是為正人君子不齒的。正人君子從不他訟，而是自訟，也就是自己責備自己，自己檢討自己。呂子說得明白：各自責則天清地寧，各相責則天翻地覆。人人自責，不直四海無爭，彌宇宙間皆太和之氣矣。所以自古以來，賢明國君明禮法，倡自訟；暴虐國君訂律法，興他訟。他訟既興，鷹競隼爭；自訟風長，天下安寧……還有，你知不知道咱村為何叫律條村？”
許景行點了點頭。本村村名的來曆他小時就聽人講過。人們說，這村祖上曾出過一個書生，立誌要成就一番事業，然而當考上舉人後，多次進京趕考就是考不上進士。看看自己頭發花白再也無望，可是一腔雄心未泯，看到世上人心囂張，致使爭鬥無窮，便立誌要造一部律法獻給皇上，讓皇上用其管束人心。於是就到野貓山打了寺裏住下，埋頭三年，日日苦撰，終於造就一部律法。書將殺青時，他妻子去給他送飯，路過一個桃園，看見桃子紅了尖逗人喜歡，心想丈夫天天造律條人都累瘦了，就摘個桃給他吃吃吧。想到這裏，她見四下無人，就伸手摘了一個，帶到寺裏給了丈夫。丈夫見了這桃，便問從哪裏買的，妻子說不是買的接著如實以告。舉人不聽便罷，一聽拍案大叫：“啊呀，你犯了律條啦！”說著，他就打開自己的著作念道：“背夫偷桃者休。”妻子一聽可慌了，忙說俺是心疼你才這麼做的呀！舉人道：“你好心好意為我，這我知道。可我辛辛苦苦造出律條，卻不身體力行，這怎麼可以？”當即寫下休書把妻子休了。這女人當然委屈，跑回家即向婆母哭訴。婆母道：“豈有此理！這事由老娘作主，由不得他！”接著到打了寺大罵兒子：“你個畜牲，造律條造律條，怎麼先造到自己頭上來啦？你媳婦在咱村賢惠無雙，你倒把她休了！”舉人說：“母親不要生氣。兒造這部律法為的是治國平天下，律法既成，咱要首先實行。咱如不實行，哪還有誰實行？”娘說：“你說得也有道理，可是，休妻這麼大的事情，你無論如何也要先跟我說一聲嗬！”舉人一聽這話，將額頭一拍叫道：“壞啦，我也犯了律條啦！”說完他打開律法念：“避母休妻者死。”說完，跪下向娘叩了個頭，然後一頭撞到南牆上碰死了……
許正芝捋著花白胡子道：“咱們那位祖宗造律條，留下千古笑柄。你想，這人心是一些律條能管得了的？況且這律條往往自相矛盾，讓人無所適從。咱村之所以叫此名字，用意即是讓後人明白這一道理。人心到底由誰管？人心還得人心管。人心治好了，從心所欲不逾矩；人心治不好，律條再多麼嚴厲也無濟於事。所以說，官府是為小人設的，真正的君子決不用進衙門！”
許景行聽了嗣父講的這些，低頭想了一會兒，然後說：“爹，明天我去勸他！”
然而第二天許景行回到原先的家裏，生父非但不聽他勸，還說等進城打官司要他也跟著。
許景行回去跟嗣父一講，嗣父唯有搖頭長歎。
以後的幾天裏，許景行一次次去生父那兒勸阻，但一次次勸阻也不能攔擋住許正琮告狀的進程：他先賣掉十畝地，接著便涉過沭河到孫家河西村找官司孫寫了狀子。
得知後一條消息，許正芝又是怒發衝冠：那官司孫是這一帶有名的訟棍，為圖錢財幾十年來以教唆興訟為能事。他昧著良心，今天為原告寫了狀子，明天再為被告寫，兩張狀子上都是振振有辭理直氣壯。縣衙門經常遇到這樣的事情：官司雙方所呈狀子是同樣的粗紙、同樣的臭墨味、同樣的字跡、同樣的行文風格。前任知縣得知了他的行徑，曾明令不準他再為訟師。三年前縣官一換，他又張狂起來了。想不到，二弟寫狀子竟是找了他！
許正芝跺腳道：“正琮呀正琮，你是不撞南牆不回頭呀！”
又過了兩天，許正琮一大早就指使老婆來叫許景行，讓他跟著去縣城。許景行問嗣父怎麼辦，許正芝想了片刻說：“你去吧。你到路上再勸勸試試。如果他過了消氣嶺，你就再不要跟著，速速回來！”
說著，他就拿眼去看書案頭上放著的手爐。許景行從這一眼裏明白了嗣父的心思，便將牙一咬跟著娘走了。
原來，許正琮讓許景行跟著是替他背錢的。他說為了打贏官司，要拿些錢到衙門裏打點打點。他在背褡裏裝了一百多塊大洋，沉甸甸地放到了次子的肩頭。許景行跟著父親走出村子，肩讓錢壓得難受，心也讓錢壓得難受。他鼓鼓勁說：“爹你再想想，咱這官司還非打不行嗎？”
許正琮在頭裏氣昂昂地道：“非打不行！就是傾家蕩產，也要把這口氣爭過來！”
這話讓許景行不寒而栗。他想起了周圍村裏一些人家為爭口氣打官司，最終一貧如洗的事例。他說：“爹，我小時念的書上說過，忍一時忿，免百日憂。忍字心頭一把刀。咱就不能忍一忍嗎？”
許正琮連頭也不回：“忍？我是王八？能縮頭時且縮頭？你不要再羅嗦，把嘴閉上跟我走路就是！”
許景行便不敢再說話了。肩上的銀錢越來越覺沉重，他已經看見腳下騰起的塵土落滿了他的肩頭。但他沒將其拂掉，心想，強人發現了就發現吧，願搶就搶吧。搶光了這錢，爹也許就不打官司了。
可是一路上卻平平安安，也不知強人都到哪裏去了。
走到日頭西斜，終於到了縣城南邊的消氣嶺。看著高高的嶺頂，許景行心裏重又燃起了希望。他知道，這高嶺是行人必歇之地，而凡是打官司的人到嶺頂歇腳，都會再思忖一番自己的官司。瞅瞅嶺後縣城裏的官衙，想想打官司將要付出的財力與精力，許多人便將一腔火氣消熄，起身拍拍屁股往回走去。這就是“消氣嶺”三個字的來曆。許景行此時領悟到，這道嶺其實就是一道界線：越過它就動律條，不越過它就是動禮法。那麼，生父今天就來到這個界線上了。
走到嶺頂，許正琮說歇歇吃個煎餅吧，接著一屁股坐到了路邊。他把腰間係著的籠布解下，取出兩個煎餅，遞一個給許景行，將另一個填到了自己嘴裏。
爺兒倆一邊吃，一邊往嶺後的縣城望去。許景行看見，在櫛次鱗比的大片房屋中，縣衙門裏高高的大堂是那麼顯眼那樣叫人打怵。他記起嗣父的囑托，便把煎餅一扔，“咕咚”一聲跪在了生父麵前！
許正琮看了兒子這一舉動，先是一驚，接著轉過臉去看著遠處的縣衙發愣。許景行帶著哭腔說：“爹，你真忍心叫俺大爺的臉上再添新疤？”
許正琮聽了這話，又向律條村所在的南方望去。望了一會兒，他低下頭去，咬著嘴唇久久沉吟。
終於，他慢慢站起身，噓出一口長氣說道：“也就是看在他的份上。……唉，算啦，回去吧。”
許景行的眼淚奪眶而出。透過淚眼他看見，此刻的一顆斜陽下，山嶺蒼蒼，沭水泱泱。那條大河緊貼縣城流過來，曲曲彎彎一路向南流去。而在這條河的下遊，一個飄動著花白發須的老人站在那兒欣慰地笑了……