就在這段難得的日子裏，大梗找到了婆家。親事是婦女主任劉二妮給介紹的，小夥子是他娘家的遠房兄弟，叫劉大有，個子有一米九，與大梗勉強般配。劉二妮讓男女兩家見了見，許景行兩口子說俺們沒意見，你問大梗吧。問到大梗，大梗羞紅著臉點點頭。劉二妮隨即又回娘家問男方，男方說，就是個子太大，怪嚇人的。不過，如今辦食堂吃大夥了，也不怕她大肚量。這樣，一對青年的婚事便由人民公社的公共食堂促成了。那些日子大梗臉上整天掛著笑容，經常哼唱從工地大喇叭裏學到的流行歌曲《公社是棵長青藤》。有一天晚上，大梗還羞羞答答向娘要布，說是要給那個劉大有做煙荷包。玉蓮聽了便高高興興地找給她一塊，並給畫了個金龍戲珠的圖案，指導著閨女繡起來。大梗雖然粗手大腳，但做起這件活來格外地細心，一旦有地方沒繡好就拆了另來。經過十來個晚上的努力，一件漂漂亮亮的煙荷包繡成。玉蓮讓劉二妮回娘家時捎給劉大有，劉二妮回來時告訴大梗：她對象見了煙荷包高興得不得了，立馬拴在煙袋杆上，裝了煙葉用了起來。大梗聽了興奮地漲紅了臉，嘴裏卻說：“那個私孩子，也不怕人笑話！”
不料這種共產主義可惜隻共了一個村莊的產。律條村設在家廟裏的食堂辦了一個月之後，食堂主任油餅到倉庫裏一看，說不行，這樣放開肚皮吃，吃光了以後怎麼辦？他去問許正春，吃光了以後上級會不會往下撥。許正春搖搖頭：我看夠嗆。油餅搔著頭說：那就趕緊變法子，可不能養孩子養到半路上，沒數兒啦！從此，食堂的飯改為按人頭分，並且按大人小孩分出等級。
飯既然分到各家各戶，那就沒有必要再像羊群一樣聚在家廟裏吃，於是快到開飯時，各家便派出一到兩個代表去領，領了拿回家吃。這麼一來，許景行家中飯桌上出現了緊張氣氛。原先玉蓮做飯，是將大梗的飯量考慮進去的，可是現在從食堂領到的大梗的那份卻與普通人同樣多。領來第一頓時大梗照往常的架式吃，等把飯吃光，弟弟抗美卻嚷嚷著不飽，再看看爹娘，也是端著空碗向瓦盆裏瞅。大梗意識到自己多吃多占，心下十分羞愧。好在下一頓再去打飯，正好許正春在場，他看一眼大梗的大個子，對油餅說：“給她多打半份。”這樣，許景行家打來的飯還勉強夠吃。
可是，隨著倉庫中存糧的銳減，各家領到的幹糧越來越少，糊粥越來越稀。有一天大梗再去打飯，挨了半天號輪到她，油餅發給了她家正常的，剛要再加那半份，後麵打飯的隊伍裏忽然有人喊：“一口就是一口，不能多給！”接著一些人也隨聲附合：“對，一口就是一口！”大梗聽明白了，沒等油餅的猶豫結束，她就提著粥罐急急走了。回到家裏，她鑽到自己的屋裏，趴到床上一個勁地哭。任爹娘好說歹說，一直到下一頓才吃了一點點。玉蓮看見閨女的小心樣子，歎道：“唉，要是家裏還有糧食就好了。”說著說著眼淚掉了下來。
在這段時間，許景行身為村幹部每天晚上都開會，很晚才能回來。而他有好幾次回到家，卻隻見大梗坐在堂屋裏看她兩歲的弟弟社會，卻不見了老婆。他問閨女，閨女說她娘在西屋裏釣虼蚤。許景行奇怪地問：“釣虼蚤，虼蚤怎麼釣？釣那玩意兒幹啥？”大梗說：“俺娘怕虼蚤咬抗美。”還是在前些天老婆流產後，許景行想到她需要安靜歇息，再看看抗美也已八九歲，便讓兒子到西屋分床睡覺，但分床後他很少在晚上過去看望。這時候他起身走到西屋門口，見裏頭沒有點燈黑乎乎的。走進去站了片刻，才借窗戶照進的月光看見，兒子在床上睡得正香，而老婆卻赤著雙腳挽著褲腿，彎腰垂手站在床前像個木頭人一樣。這麼持續了一會兒，隻見女人將左手慢慢移向小腿，猛地按下去，接著一邊揉弄手中一邊歡快地道：“看你精還是我精！”許景行知道夏秋季節家家戶戶虼蚤囂張，咬得人睡不好，然而想不到老婆竟然用自己當誘餌來釣它！他便開口道：“虼蚤那麼多，你能釣還釣幾個？”玉蓮說：“總比不釣強。釣一個，就少一個咬咱兒的。他本來肚子裏缺飯，再叫虼蚤喝了血，還了得？”聽他這樣說，許景行心中感動，便也甩掉鞋說：“我也釣一陣子！”於是屏息凝神專等那虼蚤往腿上跳。等了一會兒沒覺著，便說：“怎麼沒有哇？”玉蓮說：“頭幾天可多了，一晚上我能釣幾十個呢！這些日子少多了。”釣了一會兒還是沒有，玉蓮說：“沒有就是沒有了，走吧。”她給兒子掖掖被子，然後與丈夫走了出去。
以後，玉蓮每天晚上還是到兒子屋裏釣虼蚤，直到冬天來臨虼蚤下蜇。
食堂撐到第二年的三月突然爆出一件醜聞。一些有心人發現，這時候村裏幾乎人人減膘，唯獨油餅一家沒看出瘦來。這天晚上幾個漢子守在油餅的家門口，等他從食堂回來時竄上去抱住，接著就從他懷裏搜出三個煎餅來。人贓俱獲，豈能輕饒了他？幾個漢子切齒痛罵拳腳交加將他折騰了一番，然後扭送到許正春那裏。許正春當天晚上召開全村社員大會處理這事。社員們半年來吃食堂吃得個個眼珠子奇大，此時家廟大院裏像亮起一片藍瑩瑩的鬼火，眾口一聲要像油餅當年砸死許正晏那樣將他拉到沭河灘上砸死。許正春費了大半夜唇舌，反複講油餅出身好苦大仇深，揣幾個煎餅夠不上死罪，社委會決定撤銷他的食堂主任職務，才將眾人的怒氣稍稍平息。
可是撤了主任堵住漏洞，食堂卻再也辦不下去了。許正春聽說外村已經有撤銷食堂的，與幾個村幹部商量一下，決定將所剩無幾的存糧平均分到各戶，停辦本村食堂。從這時起家家戶戶的煙囪又開始冒煙，但這煙冒得異常艱難。好容易將這個春天熬過去，從大麥成熟開始，餓極的人們接下什麼吃什麼，將當年收獲的糧食很快吃光。當一九六○年的春天來臨，一場自古以來十分罕見的大饑荒便爆發了。
不隻是律條村，不隻是沭河兩岸，那年春天全國人民的思路全集中到了一點：怎樣才能找來吃的。好吃的全都找來吃了，接著就找那些不好吃的。就連中共中央也發布了《關於立即開展大規模采集和製造代食品運動的緊急通知》。通知說，我國人民曆來就有采集、製造和食用代食品的習慣和豐富經驗。最近經過科學研究部門的研究實驗，又鑒定、改進和新提供了若幹代食品的製造方法，如：玉米根粉，小麥根粉，玉米杆曲粉……等等。通知後還附了中國科學院黨組關於大辦糧食代用品的建議，其中提供了食用這些東西的科學依據：玉米根粉含蛋白質百分之七點二九，脂肪百分之零點五八，碳水化合物百分之五十一點四六。寫到這裏用括號注明：一般麵粉才含蛋白質百分之十點八，脂肪百分之二點一八，碳水化合物百分之七十點六六。所以“過去連杆帶根作柴燒，或廢棄在地裏任其腐爛，甚為可惜”。其實不用科學家們講這玉米根接不接近麵粉，這些東西早就被老百姓吃光了。
熬到春夏之交，這天晚上許景行兩口子再像往常一樣空著肚子躺下，玉蓮忽然艱難地一笑說：“大梗她爹，俺這回再不用一月一受罪了。”許景行問：“怎麼回事？”玉蓮說：“那營生不來了。”許景行正讓饑餓折磨得如萬箭攢心，便有氣無力地說：“唉，已經四十多了，不來不來罷。”哪知又過了半個月，玉蓮忽然慌慌地告訴丈夫：大梗的也不來了。許景行聽到這個消息一下子哭起來，說：“這還了得？她才二十出頭呀！……”
許景行擦擦眼淚，去找許正春說了這事，許正春急得在腿上拍了一掌，結果將他那條浮腫的腿像拍發麵饃饃一樣拍下去一個手印子。他告訴許景行：不光你家的女人，村裏多半青壯年婦女都已閉了經。許正春說到這裏歎一口長氣：“唉，我要是能像當年正芝哥那樣，賣上一些地就好啦！……”
再過一段，嚴重的不再是婦女閉經的問題，而是開始死人了。也怪，這年頭死的人都是屍口大張，親屬想讓其合也合不上。有的老人就說，餓死鬼就是這麼個死相。許正春便拄著拐棍，挨戶問誰家還有存的麥子。問了十幾戶，終於在許正軒家找到了五斤，許正軒說是留著喂孫子的。許正春拿走其中的三斤，找人磨成麵，他親自保管著，一旦有人死了，就去給死屍口裏揞上一把，說是讓他們臨走帶一口吃食。
吃這種麵的第十六位是許景行的生母許明氏。自從兩年前丈夫為占棺材自盡後，她整天啼哭，落得骨瘦如柴，到這饑荒坎兒上就過不去了。看到娘含上了那口白麵，許景行與哥哥都是幾次哭昏過去。更讓人心碎的是，等把娘裹了秫秫笆子去埋，找了四個年輕漢子抬，結果這四條漢子歇了七八次才將這位老太太抬到祖林……
老太太死後過了七八天，劉家坊村大梗的婆家突然派人來報喪，說大梗的對象因為餓得受不了，到山上找東西吃，他想摘螻蜂窩吃蜂蟲，結果讓蜂子給蜇死了。玉蓮摟著她娘又是一場大哭。哭罷，在爹娘的指使下穿著重孝去了婆家，送她隻見了兩麵還從沒有過肌膚之親的未婚夫入土。三天後她晃蕩著大個子回來，往床上一躺，隻是用手撚弄著一樣東西流淚。玉蓮過去看看，原來那是前年大梗繡的煙荷包。那煙荷包已經讓那個劉大有用舊，此刻還散發著濃濃的煙葉味兒。她流著淚勸閨女別哭了，大梗淚眼向娘哀哀地道：“這回你真得養俺一輩子了……”玉蓮猛一下抱緊閨女：“大梗，快別胡說了……”
終於熬到秋天，地瓜長起來了，人們這才有了救命之物。短短一個月，這種脂肪含量很低的食品竟讓莊稼人普遍長了一層膘，閉經的婦女也又重新見紅。
然而，到第二年春天糧食吃盡，人們的膘又落了下去，許多婦女天癸又竭。
一九六二年的春節過後，柳鎮公社召開大會，傳達中央“七千人大會”精神，說這幾年工作中出現了問題，有些事情做得不對，下步要好好抓生產了。三月裏，又開會說再不以公社為核算單位了，改為公社、大隊、生產隊三級所有，隊為基礎。律條村成立了大隊管理委員會，許正春隻當黨支部書記，讓許景行當大隊長。兩個頭頭連同其他幾位村幹部經過幾天幾夜的商量，決定將全村劃分為四個生產隊，人口、土地、牲畜都是一樣多，同時任命了隊長。然後召開大會向社員們講：從今往後就看各個隊的了，你掙多就吃多，掙少就吃少，死活怨不得別人！
那一年莊稼人又像莊稼人了。連年的饑餓讓他們沒法不好好伺弄土地。一個隊一百多口人、幾十個男女勞力成了一家人，隊長說啥大夥聽啥，種得及時收得利索。許正春與許景行等幾個村幹部除了到上邊開會，有空就到自己所在的隊裏幹活，大隊的事務都是放到晚上義務處理不計報酬。那年沭河沒發大水，雹子樹也沒發芽，莊稼長得可人心意。秋後交上公糧，家家都分到了充足的糧食。粗略地估一下，都舒一口氣道：“來年不用挨餓啦！”
這年冬天，玉蓮一直停止的月信再次出現。玉蓮悲喜交並地跟丈夫說：“你說俺都四十七了，它又來幹啥呀？……”許景行也覺得稀罕，在妻子幹淨後，心情愉快地與她做了兩回那件事情。
沒料到，妻子的月信竟是她一生中最後的一次。一月後沒來，兩月後還是沒來，第三月上她覺得肚內有東西動彈，遂明白是又有了。她對丈夫說：“快五十了還養孩子，丟死啦丟死啦！”許景行沒想到會有這一結果，隻好說：“他來了咱還能不要麼？”
到第二年的八月裏，一個小丫頭呱呱墜地。許景行把這個閨女叫作小梗。
玉蓮這次坐月子依然由大梗伺候。看著那個大個子在床前晃來晃去，想想這幾年來還是無人給閨女說媒，玉蓮心中難受，每每暗地裏流淚。她想今年無論如何也得讓閨女找個婆家，等一滿月她就四處找媒人。然而媒人給她的答複是，大梗已經二十五六，再說個子又那麼大，想找小青年是沒門兒了，隻能找光棍漢或是給死老婆的人當填房。大梗聽了這話，向娘發狠說：“不找了，這一輩子就這樣吧！”而後再有提親者一概不見。許景行兩口子勸她她不聽，勸得多了大梗就說：“想叫俺走？俺沒吃您掙的，俺不是天天掙工分？”見閨女這樣，許景行夫妻倆無可奈何，隻好眼巴巴地瞅著閨女的大個子繼續在家裏晃蕩。
讓夫妻倆感到欣慰的是大兒子抗美。這孩子自幼聰明，上學之後一直是拔尖的學生。在本村上完小學，又順順利利考上了柳鎮中學。上中學是住在學校的，一個星期才回家一次。每當兒子回家，玉蓮都不舍得讓他幹活，叫他在家裏老老實實學習。玉蓮說：“抗美你好好念書，念好了去上大學！”抗美答應著，回到家便鑽到西屋裏讀寫不輟。
可是，就在抗美上到初中二年級的時候，有一個星期天回到家裏卻不再讀自己的書，而是打開牆角的破櫃子，將他爺爺的書翻看起來。許景行從外麵回來發現了兒子的舉動，問他看這些書幹什麼，兒子瞪著眼說：“爹，這都是‘四舊’，我要把它們全燒了！”