到了二兒子家裏，許景行抄起牆邊的一根木棍就闖進了堂屋。見兒子果然隻穿件汗衫閉眼躺在床上，他二話沒說上前就揍。許合意屁股上挨了一擊，當棍子再次落下時他抬胳膊去擋，隻聽“喀嚓”一聲，那胳膊再抬時，上半截與下半截形成的角度就不對頭了。已經跟進屋裏的玉蓮老太和楊書蘭驚呼：“了不得，胳膊斷了！”婆媳倆一齊撲了上去。許景行看看，兒子那胳膊的上半截已經有一塊肉讓骨茬挑了起來，心便陡地一沉。但那股火氣尚沒出盡，就將棍子一扔罵道：“你這個畜生，死了才好哩！”兒子並不還話，隻是蜷曲著身子呻吟。玉蓮老太與楊書蘭對他又氣又疼，雙雙抱住那條傷臂流淚。
許景行坐在旁邊喘了一會兒粗氣，起身離開了這裏。他走到村部，見大兒子正鐵青著臉與村主任坐在那裏，便冷笑一聲說：“村裏出了這樣的事，多光榮呀！”許合心看一眼爹，然後低著頭不吭聲。許合千向許景行笑笑說：“二大爺，改革開放了嘛，這種事也是難免的。你沒聽人說過，南方有些地方公開講無娼不富？……”許景行打斷他的話厲聲喝道：“你再胡說八道，我把你的胳膊也給敲斷！”許合心聽了這話抬起頭問：“你把合意的胳膊打斷了？”許景行鼻子裏哼一聲，轉身走了。許合心起身去弟弟家看看，急忙打電話讓村辦石材廠的大頭車開來，拉上弟弟去了縣醫院。
許景行回到家裏，一個人坐到院裏悶悶地抽煙。聽身邊竹林讓風吹得生出蕭蕭雨聲，心裏也像遭了雨澆一般冰冰涼涼。坐了一會兒，轉臉瞥見那方青青旺旺的莠草，想起明天就是“小滿”，便生出急於量量它們的念頭。他想：早一天就早一天吧，就到屋裏找來尺子，然後便去拔草。量一棵發現怪長，再量一棵還是怪長。到最後將十棵平均一下，竟是三寸九，比去年又高了一些！
許景行長歎一聲，抓起那一把草，狠狠地將它們撕了個粉碎……
出了這一連串的事情之後，律條村平靜了一段時間。雹子樹葉無人再敢去擼，欣欣向榮的樹冠像把巨大的綠傘天天撐在那裏，給歇息的人們遮住日毒一日的陽光。利索在挨罰之後新找了個規矩丫頭接替小焦，做起了安安分分的生意。許合意也老實了許多，一天到晚忙活在廠子裏，因為他用繃帶吊著的右胳膊像當年他爺爺臉上的烙印，時時彰揚著他的醜行，讓他不得不有所收斂。
“小滿”過了是“芒種”。沭河兩岸的農諺雲：芒種三日見麥垛。最讓莊戶人受累的夏收夏種開始了。田野在這幾天中變成了魔方：一塊一塊由青變黃，再由黃變青。隨著這些顏色的變化，成人們臉上的顏色也迅速地變黃變黑。
村裏公辦和私營的工廠此時都停了工，唯獨“金河造紙廠”還是蒸汽翻騰機器轟響。工人們紛紛要求停工收種，但許合意不許，說要把前段停工造成的損失補回來，繼續讓工人白天黑夜兩班倒。工人無奈，隻好用歇班的時候去地裏忙活，但由於睡眠太少過分勞累，幾天下去便黑黑瘦瘦像猴子一般。
景從老漢因為是門衛沒有歇班的時候，想到兒子當幹部忙，地裏的活缺少人手，心裏十分著急。這天家中用脫粒機打麥子，他便找到廠長說要去幫一會兒忙，許合意臉色不好看，但最後還是同意了。景從老漢急忙走出廠門，去了村前自家的麥場。在那裏幹到半夜將麥子打完，他才拖著疲憊不堪的身軀往廠裏走。
不料剛走到雹子樹邊，景從老漢忽然看到紙廠裏火光衝天而起，是那幾個大麥穰垛不知為什麼燒著了。他的腦袋一下子脹得老大，急忙拔腿向廠裏跑去。就在這時，沿著倒流河堤向這邊跑過一個人來，後邊則是許合意邊追邊喊：“狗娘養的，看你往哪裏跑！”景從老漢這時停往腳步弓下腰等著，待那人來到跟前，他猛地撲上去，死死抱住那人的腰。那人甩了幾甩沒甩掉老漢，許合意這時便趕了過來。他吊著一隻胳膊沒法用手，便抬腳狠踢了那人幾下將他製服。
這時廠裏又有幾個工人跑來，那邊的大火也更加凶猛。借著火光看看，那個縱火者是陌生人，長得很是奇怪：看樣子是個青年，卻長著滿頭白毛。許合意讓景從老漢與另一個工人把這青年弄回廠裏，他又飛快跑回去打算救火。此時廠裏其他工人已開始從蓄水池裏提水往火上潑，但杯水車薪無濟於事。許多村民也讓這大火引來了，大家看著這火勢也是束手無策。好在幾個麥穰垛離廠房和庫房遠，不會造成大的損失。許合意便說：“算了吧，救也是白搭！”眾人聽了這話便紛紛住手，讓那火自由自在地熊熊燃燒。
這時，趕來的村民便向廠裏工人打聽是怎麼回事，一個小夥子說，他那會兒從車間裏出來解手，突然看見草垛邊起了火，接著就見有個人往門外跑。他大喊兩聲，廠長接著從辦公室跑出來去追，結果是把那人逮著了。
許合意已經走到縱火者麵前，向他再踢幾腳開始審問起來：“你為什麼放火？快說！不說就揍死你！”那白毛青年捂著被踢疼的肋間“噝噝”吸著冷氣，還沒開口說話，一個工人忽然從地上拾了一張白紙，看了看叫道：“快看，他還撒了傳單呢！”許合意接過去一看，隻見上麵寫著：
上遊賺錢，
下遊遭難。
再不停工，
天理難容！
──蘇北獨行俠
許合意看完，彎腰去白毛青年的包裏一翻，發現裏麵還有一大遝子同樣的傳單。他說：“你是獨行俠？看你能的！你跑到這裏放火，知不知道是犯法？”
正在這時，許合心來了，他簡單地問了幾句情況，便把白毛青年叫到屋裏說話。白毛青年聽說他是村支書，便開口講了他的遭遇和放火動機。他說他家住沭河下遊，是江蘇省新沂縣的地盤。他的村裏祖祖輩輩都吃沭河水，誰知這水越來越髒，結果近幾年村民們肝大脾大的多，得癌病的多，許多人還開始長白頭發。他從小就盼著長大了當兵，可是到了年齡去驗，因為脾大沒有過關。受了這個打擊，他本來就花白的頭發半年間全白了，找對象時姑娘一見就搖頭。更嚴重的是，原來沭河水還能澆莊稼澆菜，他去年冬天花了三千多塊錢建了一座塑料大棚，想種菜賣錢，不料澆一遍水死一茬菜，直到今年春天一無所獲，三千多塊錢和一個冬春的工夫都打了水漂。他蹲在沭河邊哭了整整一天，一個念頭形成了：他要報複！他打算今後什麼事情也不幹，一個人溯流而上，專門糟蹋那些向河裏排汙水的廠子。他的辦法是，先發個警告讓其停工，如果不停，下步就要采取更強硬的措施，或是炸機器，或是殺人……
一席話說得許合心兄弟倆瞠目結舌。許合心把他弟弟扯到院裏小聲說：“看他那樣子怪可憐的，別跟他過不去了，快放了他吧。”許合意心裏也有些害怕，便點點頭說：“中，我放他走。”說著就走到屋裏，向白毛青年道：“你今天到這裏放火，我本來應該把你扭送公安局的，看你怪可憐，就不再追究了，放你走。不過有一條，你別再到這裏找我的麻煩。”白毛青年卻把臉一揚說：“我走可以，不過你得把廠子停了。”許合意睜大兩眼說：“叫我停？夥計，你知道不知道我的難處？”接著他就把他欠債二十萬的情況向他講了，白毛青年聽了說：“你也不容易，可是廠子不停，下邊的水永遠不清呀！”許合意煩躁地搔搔頭，打開抽屜拿出一千塊錢遞給他說：“你別再盯著我的廠子好不好？喏，給你點錢當盤纏，你到別處當你的獨行俠去！”白毛青年思忖片刻，說：“好吧，我往後不會再到你這裏了。”說完這話，就爬起身一瘸一拐地走了。
放走“蘇北獨行俠”，許合意覺得高枕無憂，便又新買了幾垛麥穰，更為起勁地抓著生產。與老輩人種地的習慣不一樣，他的工廠是論陽曆的。等到六月份過去結一下賬，他這一個月內就獲純利一萬七，看看自己的胳膊也去掉夾板不用再吊，一腔興奮讓他很想逍遙一番，便找到利索讓他再給聯係個女的玩玩。利索搖頭道：“不好辦，沒聽說朱軍英叫政府判了三年？”許合意說：“大單呢？我聽說她放出來了呀。”利索生氣地道：“別提她行不行？”許合意哈哈大笑：“好好好，不提你那心上人啦！你不給我聯係我自力更生，如今這樣的女人哪裏沒有？沿著這公路往北去，一夜睡兩個，一個月怕也到不了縣城！”
這天晚上，他果然騎上摩托，去了十裏外的一個路邊店。到那裏後，兩個小服務員都正閑著，誰都想掙這位老板的錢，於是嘰嘰喳喳起了爭執。許合意生出憐香惜玉之心，同時笑納了她們，一直折騰到天快亮才起身回去。
到廠裏後自然覺困，早飯也不吃，業務也不辦，隻是躺在辦公室的沙發上酣睡。睡到後來，卻叫電話聒醒了，摸起來聽聽，原來是哥哥從村部打來的。哥哥告訴他，剛才接到鎮上的電話，沭河裏從下遊開上了一艘摩托艇，是記者來給汙染錄相的，已經在本鎮拍了兩個造紙廠的排汙口，鎮上讓律條村趕快派人阻截，不要讓他們照去了陰暗麵。許合心叮囑弟弟，讓他立馬帶人到沭河邊擋著，不要讓他們靠近廠子。許合意聽清楚之後覺得事不宜遲，困意全消，立即到院裏叫了七八個工人沿著倒流河下去了。
他們到了沭河邊向下看看，還沒見記者的影子，便坐在大堤上等。等了一個多鍾頭，見下遊果然出現一個摩托艇並慢慢往上開。離得近了便看清，艇上一共三個人，一人坐在前邊開機器，二人站在後頭用肩上的黑家夥對著河水照。許合意對手下的人說：“看著了嗎？那個黑家夥比槍炮還厲害，是要咱的命的！可不能叫他們靠近廠子！”眾人便點頭答應著。
摩托艇開了過來。上麵一個戴眼鏡的中年人看見從倒流河排下的滾滾汙水，便指揮摩托艇靠近東岸，讓扛機子的小白臉照。許合意騰地跳起身喊道：“照什麼照？”其他人也都站起來叫著讓他們快走。然而記者不回話，隻是把機器對著他們。工人中一個聰明青年忽然喊：“毀啦，他把咱們照進去啦！”許合意恍然大悟，頓時生出對策：將汗衫脫下套在頭上。其他人看見了也紛紛效仿，河岸上像出現了一群蒙麵大盜。隔著汗衫，許合意朦朦朧朧看見記者還是向他們照，便更加憤怒，竄下河堤就要上船奪機器。摩托艇急忙避往河流中間，那個中年人喝斥道：“幹什麼？我們是記者，請你不要妨礙我們的工作！”許合意說：“是我妨礙你，還是你妨礙我？你是要砸我的飯碗呀！”中年記者說：“你不知道，因為你一個人的飯碗，毀了下邊多少人的飯碗！”許合意說：“又不是我自己開廠子，這沭河上下廠子多著呢！”中年記者說：“不假，是多，太多了……”他們倆對話的光景，那個小白臉一直沒有停歇，老是扛著機子照來照去。許合意發現他還將機子對準倒流河的方向漸漸揚起，猜到這是在用望遠鏡頭照他的廠子，心裏更加著急，提提褲子就要下水靠近他們。突然，他聽見身後的人喊道：“哎呀，發晴水啦！發晴水啦！”
許合意轉臉一看，見上遊果然飛快衝下來一股頂著泡沫的大水。他看看北邊的天是晴的，心想這就怪了，沒見那邊下雨怎麼發晴水呢？
記者們也看見了這個怪現象。那個開機器的趕快把艇子開進到倒流河口躲避，緊接著那大水就下來了。大水來勢凶猛，轉眼間就把呈醬油顏色的髒水趕下去，讓河道裏隻剩下一派好水。那個中年人拿手指點著說：“你看這個縣的官員狡猾不狡猾，得知咱們來了施障眼法！不知這是從哪個水庫放下來的？”小白臉說：“沒法拍了，走吧！”說完，那摩托艇便開出倒流河口，順河而下。
許合意望著他們漸漸遠去，興奮地對手下人說：“明白了吧？是咱縣當官的護著咱呢！咳，什麼叫父母官？這就叫父母官！”
麥收後，律條村的基督徒出現了兩個退教的，讓劉二妮煩惱不堪。
先退的那位是許景連的兒子許合國。大包幹後，他爹承包了村裏的代銷店，六年前得癌病死去，他又接著包了下去。去年他老婆忽然得了頭疼病，到哪裏治也不見效，聽劉二妮說信教便好，女人便信了。也怪，她去做了幾次禮拜後頭真地不疼了，從此篤信不疑，並且按照劉二妮的指示動員丈夫。許合國對老婆十分疼愛，老婆讓他入便也入了。然而他現在突然退教，劉二妮當然著急，便趕緊去了他的小賣部。當她問許合國為什麼退教，許合國卻開口說：四嬸子我受不了啦，我再也受不了啦！
接著，這位黃臉漢子講了他的心路曆程。他說，自從入了教，他覺得自己就沒法再幹商店了。大包幹後，村裏先後有五六家小賣部開張，競爭得十分激烈，為了爭得顧客都把貨價壓得低而又低。在這種情況下，就免不了要進一些假貨，比如說假酒假煙什麼的。可是入教後聽聽教會裏講的，就覺得自己是個罪人，一顆心整天不得安寧，現在他實在受不了，就決定退出來。
劉二妮說：“你別賣假貨，不就沒罪啦？”
許合國說：“那樣是沒有罪，可是沒了罪也沒了錢呀！你看看這種人參蜂王漿，我往外賣是八塊錢一盒。實話告訴你吧，我在縣城批發市場，一盒才花兩塊一。可是如果提真貨呢，就得花七塊五！賺這五毛，不夠我的工夫錢！”
劉二妮看看貨架上擺著的那些東西，恍然記起將近三十年前這裏被建成“無人商店”的情景，一時百感交集。
她搖搖頭說：“那你這商店就別開啦。”
許合國立即叫起來：“不開？不開這小賣部，我用什麼給兒子娶媳婦？他娘個×的，你說如今娶個兒媳婦怎麼這麼難！要給蓋新屋，要給成千上萬的見麵錢，另外還得要彩電，要冰箱，要摩托，這兩年又興起要手扶拖拉機！沒個三萬五萬的就得叫兒子打光棍。可是真叫兒子打了光棍，那可是更大的罪喏！唉，我就尋思，我成罪人就成罪人吧，下地獄就下地獄吧！誰叫我養出兩個墜腳的兒呢！”說著說著，這個黃臉漢子竟掉起了眼淚。
劉二妮雖然口才很棒，雖然掌握了耶穌教給她的許多真理，但在這黃臉漢子麵前卻感到了無能為力。她也想到，能不能像前些天發動教徒幫助大收兩口子那樣，用集體的力量挽留住許合國。但想想那筆錢的數目，她又暗暗搖頭──人若成為基督徒，差不多就等於和富裕絕緣，能指望他們拿出多少錢來？