這一年初夏，焦安國考大學前的總複習進人了衝刺階段，忽然接到老家的來信，三叔焦斌丹耙地的時候被耙齒紮傷了一隻腳，發炎後連炕也下不了了，偏趕上奶奶也病了……按理應該是焦起周自己回去，可礦上正在為他“落實政策”，一次次地談話，一個部門一個部門地跑，領取補發的工資，辦理回醫院上班的手續……確實是走不開。武桂蘭又被名氣越來越大的醫療站纏住了身子，站裏住著十幾個結核病人，她走了這些病人交給誰？焦安國知道自己的機會來了，滿心歡喜，卻裝出一副無可奈何為顧全大局挺身而出的樣子：看來隻有我跑一趟了。
焦起周看著兒子沒有吭聲，他對安國這種勇於犧牲自己的動機有懷疑。武桂蘭明確表示不同意：你就要高考了，眼下正是較勁的時候，心一散還上得了大學嗎？
安國顯得胸有成竹：外行，你以為還指望著這幾天複習功課？都到這時候了，就剩下放鬆精神，養精蓄銳了。去看奶奶不就是幾天的工夫嗎？正好讓我換換腦子。關鍵是隻有我回去才能解決問題，奶奶一見到我也許就什麼病都沒有了。
他說的是真話，奶奶一年到頭的就是想孫子！
沒辦法，知道老人病了不派人回去是不行的，要回去就沒有人再比安國更合適的了。焦起周把剛補發的一百六十塊錢交給安國，又拿了一點藥讓他帶上。
焦安國一走出下古林，看看四下沒有人，嗷的一聲怪叫就撒了歡兒啦！這半年多真把他給憋壞了，畢業複習，畢業考試，高考複習，摸底考試……他坐上了汽車還美得對著窗子哼歌。
回到老家，一進三叔的院子，大黑狗“尾巴”就歡叫著躥上來，搖著尾巴往他身上撲，伸出舌頭舔他的臉他的脖子他的耳朵……他把自己在路上都舍不得吃的一塊火腿塞到狗的嘴裏。聽到狗這麼一叫，奶奶在屋裏就知道是他回來了，身上的病仿佛立馬就好了一多半，先格格地笑了起來，隨後又像燈斷了電一樣突然止住，隔著窗子喊道：安子，安子，先別跟狗打滾兒呀，快進屋來喝點兒水……奶奶的病是急的，累的。眼看麥子都熟過勁了，別人家的麥子該割的割該拔的拔，都已經上場了，可斌丹家的麥子由於他下不了炕還在地裏豎著哪，要是趕上一場大雨不就全糟踐了嘛！老太太想幫著三兒媳婦搶回多少算多少，活兒還沒有幹多少卻頭昏眼暈地發起燒來。焦安國跳上炕，給奶奶又揉又搓，治病不治病地哄得老人身上感到輕鬆了許多。他又把帶來的專治外傷的藥給三叔敷上，老太太最信服自己的兒子焦起周，有起周給開的藥，三兒子的這隻腳就算保住了。但關鍵還是斌丹地裏的麥子，那才是老太太的病根。
要收麥子也是明天的事。現在天快黑了，正是下網逮鳥的最好時機。焦安國到南屋裏找出捕網和兩個鳥籠子，帶著“尾巴”就出門了。天傍黑的時候，場院裏的人們都回家吃飯去了，鳥們也趁機落下來飽餐一頓。他將網下好，拉著“尾巴”躲到一株大樹後麵，當看到網前的鳥落了一大片的時候，就一拍“尾巴”，黑狗衝出去一撲一叫，幾十隻鳥同時騰空而起，頂著絲網向場外飛去。如果鳥們同心，朝著一個方向飛，那分量很輕的絲網是墜不住它們的，它們可以飛到很遠的地方，當絲網被樹枝掛住的時候，它們就有可能擺脫羈絆重新獲得自由。可惜，鳥們心不齊，目標不一，因為被網罩住的並不是一種鳥。它們馱著絲網剛剛飛起來，就這個想往東，那個想往西，這個要高飛，那個要低掠，力氣相互抵消，撲通一聲跌落到地麵上，讓焦安國抓個正著。
還好，玩兒鳥也有玩兒鳥的規矩，不能吃鳥，不能害鳥，他選了一隻白脖、一隻大頭狼和兩隻玉鳥放進籠子，將其餘的鳥又都放了。
晚上，安國帶著“尾巴”，細棍兒上架著大頭狼，去看望遠房的兩個哥們兒。他給他們每人一枝漂亮的電子筆，但筆不是白給的，要他們第二天幫著他給三叔收麥子。
第二天，這兩個叔伯哥們兒使壞，大塊地的麥子割完之後，他們提出剩下的那一畝多長條地裏的麥子要拔。因為這塊地肥，土質鬆軟，麥子也長得格外高大粗壯，最適合把它連根拔下來，麥秸根到冬天可是燒炕的好東西。負責把麥子往場裏運的三嬸一個勁地勸阻，那倆小子卻嬉皮笑臉地激焦安國的火：怎麼樣，還有種嗎？在外邊養得細皮嫩肉的，是不是拔不下麥子來了？
焦安國知道這是想要他的好看，如果服軟求饒就太難堪了。他沒有說話，丟掉手裏的鐮刀，往兩個手掌心裏吐了口唾沫，哈下腰抱著地邊上的一壟麥子就動手了。麥子並不難拔，他以前也不是沒有拔過麥子，還能叫這倆小子看癟了！他聽到那倆哥們兒在身後說：嗬，還行啊！
當焦安國拔到地中間的時候速度就慢了下來，兩個手掌剌痛，腰像斷了一樣，天氣又熱，從頭到腳像剛從水裏撈出來的，臉上脖子上身上沾滿了麥芒，刺癢難挨。那兩個哥們兒卻從他身邊嗖嗖嗖地拔到前麵去了。拔麥子是農村的三大累活之一，一隻手在前，另一隻手要攬住拔下來的麥子，當拔滿了把之後，雙手掐住麥杆掄起來將麥秸根向鞋底子上一抽，根上掛著的土塊就像子彈一樣向後激射。所以，拔麥子都是你爭我搶地要趕到前麵去，誰在後邊就得吃土塊。焦安國漸漸地就落了下風，那兩個哥們兒在他的前麵左右開弓，“劈啪、劈啪”，大大小小的土坷垃夾裹著沙土像冰雹一樣不停地向他砸過來，打得他臉不敢抬，腰不敢伸，連嘴裏都濺滿了沙土。|“尾巴”似乎也看不過去了，站在地邊上衝著前麵那兩個小子狂吠不止。
焦安國低頭縮脖地忍著，誰叫自己拔得慢呢？越是這樣被動地挨打，他拔麥子的速度就越慢，越慢也就更被動。他忍無可忍，終於發狠了。真的發了狠就豁出去了，哪兒痛也顧不上了，痛變成了快，大痛變成了大快。漸漸地他拔到了那兩個人的前麵到麥子全拔完以後，他偷偷察看自己的兩隻手掌，上麵布滿了血泡，有的已經被磨破，流水淌血，黏黏糊糊。他再想樓拳都攥不上了。
一周後焦安國又回到原田，再打開高考複習提綱，感到生疏，看不進去，就好像有許多年沒有碰過它了。他原說回老家可以換換腦子，想不到竟換得這麼徹底，把他原來自以為已經準備好了的東西給換丟了，這一下子他緊張了。本來原田縣中學每年就隻有極少數的幾個學生能考人大學，焦安國如果能保持最佳狀態是有希望的，這心裏一發慌，成績可就大打折扣了。在填寫誌願的時候焦起周又非要他把太原工學院改成山西中醫學院，結果是名落孫山。
高考一落榜，焦起周對兒子就更不滿意了，甚至看他哪兒都覺得不順眼。安國明明是在農村和礦區長大的，接觸的都是農民和工人，怎麼會養成了城裏人的一身壞毛病呢？什麼新鮮玩什麼，一到夜裏來精神，大白天卻睡懶覺。老大不小的了，大學又沒考上，不正應該幫著家裏幹點事嗎？他可倒好，天天把自己關在他的小屋裏，不知在胡鼓搗些什麼，就是該吃飯了，不喊個三遍兩遍的都不出來……焦起周對兒子的火積壓有好多天了，這一天終於壓不住地站在院子裏大聲吆喝起來：安子，小安子，快點兒！
在兒子沒出來之前他並不傻等，自己先一點點地幹起來。他想壘一間屋子。由於外地病人越來越多，有些路太遠的就隻能住下來，武桂蘭把三間最大的正房當了病房，他們兩口子和最嬋、最芳兩個女兒就都擠到了東廂房的一個大炕上。兒子占了西邊一間存放雜物的小屋。焦起周的心裏老惦記著院子裏那曬好的一堆藥，怕下大雨給衝了，就想抓今天有空，在兒子的小屋旁邊再搭一間放藥的屋子。土坯早就準備好，他起了個大早又把泥和好，可以說萬事俱備隻欠東風了。這東風不是別的，就是他的兒子。壘一間房子當然要有個幫手，這個幫手還能是別人嗎？