這麼大一個高高瘦瘦的漢子突然趴到地上就磕頭，還真把全屋的人都鬧愣了。郝武長的心思特別機靈，管武桂蘭不叫大夫而稱院長，按他的邏輯，求人就得往大裏叫，院長比大夫大。盡管這兒還不是醫院，武桂蘭卻被叫得心裏怪怪的，有點發熱，一下子對這個髒乎乎的病人有了好感。
焦起周手疾眼快，彎腰想拉他起來：別這樣，快起來說話。
按理說，有人一拉，郝武長就該借機站起來了，可他還跪著不動，且揀著大輩的稱呼胡亂叫：大伯，我有話說，武院長不答應我就不起來。
你起來說話也一樣。
不，我得跪著說。他報了自己姓名，添油加醋地講了出事故的過程，還有磚窯廠怎麼對他不公平，看他不能幹活了就一腳踢出來不管了。他說，他幹不了活兒就掙不到錢，沒有錢就治不了病，他已經沒有任何指望，就躺在家裏等死了，多虧有個去陝西買牛的人告訴他原田有個女神仙，專治肺裏的窟窿。他沒有錢坐車，就一邊要飯一邊慢慢地步行，翻山越嶺整整走了一個多月才來到原田……他的故事打動了整個屋子裏的人。
郝武長講這麼多是為了引出最後的話：武院長，我身上一分錢也沒有，沒法付醫藥費，你老要是可憐我就給我治，治好以後我給你老幹活兒抵賬，我身大力不虧，做什麼都行，當牛當馬也樂意。如果治不好，也不是你老的醫術不行，該當我的命就這麼長。你老叫人把我燒了埋了讓野狗吃了都行，我欠你老的大恩大德隻能來世再報啦！求你老答應我，不答應，我就這樣一直跪死！
快別這麼說，我答應你，起來坐到炕上去。武桂蘭和焦起周一塊兒把郝武長架起來，扶他坐到炕邊上。
武桂蘭得把話說明白：你說得不錯，你的肺上確實有空洞。肺結核空洞是浸潤性肺結核中比較嚴重的一種，由於病灶區域壞死的物質隨著氣管被咳出去了，局部肺組織喪失，充盈著氣體，因而形成空洞。我看了你的病曆，你肺上的空洞還不小，現在正發著燒，剛才已經給你貼上了“回生膏”，我們會盡力而為，目前卻還不敢打包票。
郝武長在炕上弓腰點頭，嘴裏一疊聲地千恩萬謝。
這時候他也有精力打量這間病房了，其實就是農村的大炕，一個炕上有三個病號，那兩個人躲在大炕的另一頭，大概是怕他傳染。他奶奶的，都是肺結核，誰傳染誰呀！
他的眼睛盯住了焦最嬋，別看她戴著大口罩，他也認得這雙眼睛晶亮、溫和，還帶著一種驚奇和憐憫……天快黑的時候，焦起周抓了個閑空兒把一家人都叫到屋子裏，還關上了屋門，看樣子是有大事要說。焦安國心裏敲鼓，眼睛老偷瞧父親纏著繃帶的手指，卻又不敢多問。最嬋抓了一把母親自製的“三藥茶”放進壺裏，沏上熱水，然後給每人斟上一大碗。這是切碎的當歸、川芎、黃花，有些碎沫子漂浮在水麵上。
武桂蘭摘掉口罩，脫下大褂，坐在発子上舒舒服服地吐出一口氣：你看這一天忙的，嘰裏咕嚕，腳不識閑兒，還沒顧得上問你的手怎麼樣了。
不礙事，就是食指前頭的那節骨頭劈了。焦起周輕描淡寫地帶過去，趕緊把話拉到正題上：趁著這會兒清靜，咱們得商量點兒大事。今天我去礦上才知道，現在可以辦理頂替了，黃鹿野就正式地辦了退休手續，讓他的大女兒頂替上了班。我也想提前退休，早點兒把手續辦了，讓最嬋去頂替。女兒家有了工業戶口，就算是城裏人啦，將來也能找個好人家。
這可真是大事，一家人愣愣的，一時不知該說什麼好。
小女兒最芳最單純，湊過去摟住最嬋的一隻膀子，將臉貼上去悄悄說：姐，你要當工人階級啦！
焦起周見妻子一聲不吭，就問她：桂蘭，你的意思呢？
桂蘭看著眼前的大兒女，她明白丈夫的心思，醫藥上的這套東西傳兒不傳女，他們隻有安國這一個兒子，自然得把他留在身邊。可安國不喜歡行醫，最嬋卻巳經能幫上自己大忙了……病人越來越多，“回生靈”越試越是寶貝，今後還會更忙。但看到起周一聽說能頂替了就這麼興奮，對那個工人指標看得很金貴，好像隻有到礦上當工人才有前途，跟著父母行醫就是毫無希望……沒法子，積幾十年的經曆不能不承認戶口才是命根子。能混上個城市戶口，可比當個好大夫強多了。焦起周、黃鹿野不就都是大夫嗎？寧肯自己不在礦上當大夫了，也要先讓子女進礦當上工人再說。武桂蘭心裏總有那麼一點覺得不是滋味，卻又不想說出來。
焦起周催促：你怎麼不說話呀？
桂蘭還在猶豫：真還就那麼急呀？得讓我好好想想，反正有政策管著，也不在乎早幾天晚幾天。
不，可不能，別以為有政策就不會變，上麵頭頭放個屁政策就變啦！焦起周有些著急，他經曆的事多，自以為更了解這個社會。他轉頭問女兒：最嬋，你覺著呢？
最嬋還以為是早晨弟弟砸壞了父親的手，父親心裏還有氣，所以才不讓安國頂替自己進礦。父親不問到她，她也不敢亂說，現在問到自己頭上了就得為弟弟說情：爸，我就安國這麼一個弟弟，論理應該讓他去頂替爸上班，好不容易有個城市戶口的指標，我怎麼能占呢！
焦起周看著大女兒，心裏生出一股平素不輕易表露的憐愛之情。最嬋心地慈惠誠信，長著一副人不忍欺的模樣，別人家的孩子為了爭這種機會兄弟姐妹間打破了頭，他的女兒卻把到手的好事往弟弟身上推……這給了他很大的慰藉。可他心裏一向認為閨女是指望不上的，將來能繼承自己事業的隻能是安國，就說：安國還小，隻知道貪玩兒，怕他到礦上不著調。